– Не слепой! – перебил надзирателя тот, кого называли боссом.

– Но как же?.. Он ведь дрался? Почему тогда…

– Вот и мне интересно, – сказал босс. – Видишь движение под веками? Он закрыл глаза, но они все равно пытаются что-то разглядеть. У настоящего слепого зрачки давно бы остановились.

– Выходит, маленький засранец просто дурачит нас, – пробормотал охранник.

– Открой глаза, – ровным тоном приказал босс.

Сего не подчинился. Притворная слепота была его единственным преимуществом перед похитителями. Единственным инструментом, который он прятал в заднем кармане.

– Открой глаза, или я велю Альдо проткнуть их ножом, и тогда посмотрим, насколько они тебе дороги.

Босс сказал это так, что сомневаться в его намерении не приходилось. В голове у Сего эхом прозвучал голос старого мастера: «Учитесь понимать, когда нужно держать позицию, а когда лучше отступить. Удерживая ее слишком долго, можно оказаться в невыгодном положении».

Сего открыл глаза.

Человек, стоявший перед ним, был огромен. Подлокотники кресла из последних сил сдерживали расползающуюся плоть. На Сего он смотрел, причмокивая губами, как на выставленный напоказ кусок мяса.

– Хм… Золотистые глаза. Никогда таких не видел. Гриварский род, определенно, но какой вид, наверняка сказать не могу. – Босс окинул мальчика оценивающим взглядом и продолжил уже другим, снисходительным тоном: – Кто твоя мамочка, малыш? Из какой ты семьи? А нет ли в тебе чего-то от гранта?

Сего непонимающе смотрел на него.

– Ну, значит, просто еще один бродяжка. – Толстяк повернулся к Альдо. – Так говоришь, его нашли у «Лампаи»? Уверен, что он не из наших? Или не сбежал от Сауло на другом конце города?

Альдо покачал головой:

– Ни то ни другое, босс. Мы его просканировали, поискали в архивах – там ничего нет. Действительно странно. Обычно у этих ребятишек хоть какой-то след находится.

– Откуда ты взялся, малыш? – Босс пристально посмотрел на Сего.

Тот молча встретил его взгляд.

– Среди этих мальчишек всегда есть такие вот злюки. – Когда босс говорил, с его губ летели капельки слюны. – Ты не понимаешь, златоглазка, что папочка Талу хочет тебе помочь. Я мог бы вышвырнуть тебя обратно на улицу, чтобы ты подметал полы или подавал угощение какому-нибудь богатенькому даймё. Ты бы шел по жизни с дырой в сердце, всегда чувствуя притяжение света и не понимая, чего тебе не хватает. – Человек, назвавший себя Талу, помолчал, облизывая губы. – Ты можешь пройти здесь Путь Света, исполнить свое предназначение. Борьба – вот для чего ты рожден, златоглазка. Я на твоей стороне, неужели не видишь? Выступай успешно, и обращаться с тобой будут хорошо. Может быть, тебя даже купит какой-нибудь толстосум – служить семье или бизнесу. Делать что-то хорошее в этом мире. Не понимаешь?

Чутье советовало Сего хранить молчание.

– Они не понимают. – Талу вздохнул; звук получился ужасный, каркающий. – Когда-нибудь ты еще поблагодаришь меня, златоглазка. – Он развернул свое кресло и принялся просматривать изображения на портативном лайтдеке. – Запиши его в команду. Посмотрим, как у него сладится с наставником Озарком.

Охранники уже повели Сего к выходу, когда Талу снова повернулся к нему.

– И на этот раз, малыш, держи глаза открытыми. Они тебе понадобятся.

Двор был обнесен высокими каменными стенами с высокими решетчатыми окнами, выходящими на уровень улиц Подземья. Кое-где на стенах виднелись дорожки тускло светящегося мха; сама дворовая площадка представляла собой круг утрамбованного красного грунта. По периметру двора бежали цепочкой восемь бритоголовых мальчиков, связанных одной веревкой.

Когда мальчик в конце цепочки споткнулся, остальные продолжали бежать, волоча беднягу по земле – то ли не заметили, что их товарищ упал, то ли им было все равно. Паренек впереди смахивал на быка – мышцы на ногах вздулись, на лбу пульсировала вена. Он тянул за собой остальных.

Стоявший в центре круга мужчина скрипучим голосом требовал бежать быстрее, тянуть сильнее и подниматься с земли. Приятного впечатления он не производил.

Охранник подвел к нему Сего:

– Наставник Озарк, у нас тут новенький для твоей команды.

– Должно быть, какая-то ошибка, – не отводя глаз от бегущих мальчишек, сказал Озарк. (Сего заметил имплантированное в горло аудиоустройство, из которого и доносился скрипучий голос.) – У меня команда полная.

– Приказ босса, Озарк, – продолжал охранник. – Босс сказал, чтобы ты взял его к себе – пусть освоится и потренируется.

– Ну, раз босс сказал, так тому и быть. Просто теперь ребятам придется делить еду на девятерых вместо восьмерых.

Озарк перевел выцветшие желтые глаза на Сего. Хмурое выражение не изменилось – похоже, оно обосновалось на его лице раз и навсегда.

– Хотя они точно не придут в восторг.

Охранник кивнул и ушел, оставив Сего во дворе с Озарком.

– Кем бы ты себя ни мнил и кем бы ни был, забудь обо всем. Теперь ты являешься собственностью Талу и, как его собственность, являешься и моей собственностью. Я твой наставник, и это значит: я приказываю – ты выполняешь. Когда я приказываю: «ползи!» – ты ползешь. Когда я говорю: «Бей!» – ты бьешь. – Озарк повернулся к бегущим и закричал на замыкающего. – Вставай, червяк! Двигайся, да поживее, а иначе будете носить друг друга до темной смены!

Мальчонка в конце цепочки, похоже, мог вот-вот отключиться. По грязному лицу текли слезы. Некоторое время его просто тащили на веревке, но потом ему удалось, ухватившись за нее, подняться и побежать.

– Задача у меня одна, и заключается она в том, чтобы сделать тебя сильным и чтобы ты мог побеждать в круге. Твоя победа будет означать, что я со своей задачей справился. Твоя победа будет означать, что ты больше стоишь для Талу-лу-лу-лу… – В аудиоустройстве, похоже, случился какой-то сбой, с которым Озарк справился, хлопнув себя по затылку.

Сего невольно улыбнулся, а Озарк, заметив его реакцию, нахмурился еще сильнее, совершив, казалось бы, невозможное.

– Стой! – скомандовал наставник, и команда остановилась.

Некоторые согнулись в три погибели, тяжело отдуваясь; другие как подкошенные свалились на землю.

– Девятая команда! У вас новичок. Представляю… – Озарк выжидающе посмотрел на Сего, который все еще не решался поднять глаза.

– Сего.

– Сего. Так вот, ваш новый друг, Сего, веселится, глядя на вас. Говорит, что вы похожи на сборище недоумков, бегающих по кругу. Говорит, он вдвое сильнее любого из вас.

Теперь вся команда уставилась на Сего. Здоровяк, бежавший первым, расправил плечи и топнул ногой, точно готовый атаковать бык.

– Как, по-вашему, надлежит Девятой команде встретить новичка? Он ведь будет теперь с вами – тренироваться с вами, есть вашу еду, мочиться в ваш горшок. Разве он не заслуживает достойного приема? – Озарк потянул себя за бороденку, состоящую из нескольких длинных, жестких волос. – А, знаю-знаю. В честь Сего мы продлим тренировку на два часа. Да, наверное, вы пропустите ужин и ляжете спать голодными, но нам нужно принять во внимание интересы Сего, а ему – наверстать упущенное.

И без того до предела измотанные, мальчики поникли, понурились, но смолчали.

– Ну что ж, приступим. Выполним задание для нашего друга Сего. Бег по кругу! – рявкнул Озарк.

Сего поставили в середину цепочки. Веревка была снабжена металлическими карабинчиками, пристегивавшимися к петлям на поясе штанов. Стоявший перед Сего паренек со шрамом на подбородке обернулся и прошептал:

– Насмехаешься над нами? Плохо. Команда с тобой рассчитается.

Здоровяк во главе группы тоже смерил Сего угрюмым взглядом и, отвернувшись, устремился вперед, вызвав цепную реакцию рывков и столкновений. Один мальчишка споткнулся, следовавший за ним упал, и его потащили по земле, не давая возможности подняться.

Озарк наблюдал с мерзкой ухмылкой, время от времени покрикивая и требуя прибавить ходу.

Убедившись, что группа выбилась из сил и большинство едва держится на ногах, он крикнул: