Но Гунфрид не колебаясь продолжил:

— В военное время у меня есть право провести казнь прямо здесь, в лагере. Если вы хотите быстрой и менее мучительной смерти, прикажите своим людям сдать замок.

Какая щедрость! Сколько, оказывается в нем снисходительности, о, да! Поражаясь его предложению, я ответил:

— Во-первых, мои люди не сдаются. Во-вторых: штурмом замок вам не взять, там полно мертвецов, и моя некромантка отлично управляет ими.

С этими словами и вызывающим видом я решительно оттолкнул стражников и выхватил меч.

— Ну же, налетайте, и попробуйте взять меня, тупорылые! — выкрикиваю им, хищно улыбаясь.

Гунфрид с раздражением столкнул кувшин с водой со стола. Некоторые из его вассалов, желая проявить инициативу, сами схватились за оружие, чтобы отличиться перед своим господином. Но в этот момент за моей спиной раздаётся шум и топот множества ног, и через несколько секунд в шатёр врываются Флавий и Грегор в окружении своих вооружённых стражников.

— Немедленно прекратите этот произвол! Что вы здесь устроили, герцог! — громко заявляет бургомистр, тыча указательным пальцем в сторону Гунфрида.

Грегор, стоя рядом с ним, держа руку на рукояти меча, бегло осмотрел, как вооружены все присутствующие. Я опустил меч, но пока не убирал его в ножны, решив подождать, чем закончится разговор Флавия и герцога. Честно говоря, не ожидал, что бургомистр и главный стражник решатся на такой шаг.

— Что вы здесь забыли, Флавий? — едва сдерживаясь, отвечает Гунфрид, и жестом приказывает своим людям не двигаться.

— Я пришёл вразумить вас, Гунфрид, — отвечает бургомистр, одергивая свой жилет на животе. — Вы чуть не переступили черту. Но, к счастью, мы успели прибыть сюда вовремя.

— Какую ещё черту? — герцог сжал ладонь в кулак. — Мы собирались казнить предателя короны!

— Где вы увидели здесь предателя? — перебивает его Флавий, скрестив руки на животе. — Джон Кракен, к вашему сведению, значительно помог Мальзаиру, и не раз спасал местных жителей, отважно борясь с арданцами. Таких людей, как он, я не позволю причислять к изменникам.

— Вы, кажется, забываетесь, с кем разговариваете, Флавий, — прошипел в ответ Гунфрид, словно змея.

— О, герцог, — скорчив ироническую гримасу, отвечает бургомистр. — Похоже, это вы забыли, что находитесь в регионе, который полностью находится под моим управлением. И если вы сейчас же не отпустите Кракена, то у вас будут серьёзные проблемы. Я лично доложу об этом королю.

Слушая его слова, герцог помрачнел и, нервно похрустывая пальцами, приказал своим стражникам оставить меня. Меня отпустили мирно и, клянусь, им очень повезло, иначе я бы разобрался с каждым.

Не говоря больше ни слова этому идиоту Гунфриду и его ошарашенным вассалам, я направился к выходу. На улице, вскочив на коня, дождался, когда из шатра выйдут Флавий и Грегор. Они сразу направились ко мне, и судя по выражению их лиц, настроение у них было крайне серьезным.

— Благодарю вас за вмешательство в мою судьбу, — сказал им, как только они подошли.

— Джон, то, что тебя удалось спасти сейчас, не гарантирует, что это удастся в следующий раз, — ответил мне бургомистр.

— Верно, — поддержал его главный стражник. — Тебя не казнили публично, но могут убить тайно, в каком-нибудь переулке. Опасность все еще не миновала.

Флавий кивнул и, глядя мне прямо в глаза, добавил:

— К тому же, Джон, тебе предстоит сражаться плечом к плечу с ним против арданцев. Они не только не прекращают свои нападения, но и усиливают их. Скорее всего, мы скоро отправимся в новое наступление. Гунфрид возглавит свою армию, а местные аристократы и стража — свою.

— Понятно, — кивнул я.

— Понятно-то понятно, но даже, если учесть местных воинов, верных короне, их будет меньше, чем людей в армии Гунфрида, — заметил Флавий. — Это я так, чтобы ты понимал соотношение наших сил.

— Учту это, спасибо! — улыбаюсь ему.

— Ну, что же, до встречи тогда в военном походе, Джон, — пожал мне руку Грегор. — Постарайся дожить до него, и не высовывайся из замка.

— Как будто он может умереть! — с иронией усмехнулся Флавий. — Верно же, Джон?

— Верно, — также пожал ему руку.

Мы попрощались, и я поскакал обратно домой, по пути размышляя о том, что ситуация становится все более запутанной и напряженной.

Два дня спустя

У окруживших меня воинов были решительные и сосредоточенные лица. Сам я был полон негодования, ведь прошлой ночью произошло неприятное событие: арданское войско проникло в Ториан и сожгло три моих деревни. Наших врагов удалось отогнать с большим трудом, на этот раз в их рядах было слишком много мощных противников. Я жаждал мести, как никогда, но все же сохранял спокойствие и, сидя в седле, смотрел в сторону, где в километре от нашей армии, шествовали войска Гунфрида.

Грегор, который ехал рядом с нами, вместе со своими стражниками, отвлек меня:

— Если герцог опять начнет вытворять черти что, то это будет полный крах!

— Ну и ладно, — хмуро отзываюсь ему. — Главное, чтобы у нас все получилось.

— Это точно! — вклинился в разговор Квазик. — Надерем зад арданцам! Я, после прошлой ночи, до сих пор не могу от ярости отойти. Эти ублюдки выложились на все сто.

— И мы поступим также, — подметил Багги с серьезным выражением лица. — И пусть мой топор уже изрядно напился их крови, но с радостью выпьет еще.

— Вот это настрой, Багги, — ухмыльнулась Алисия. — Но не только у тебя руки чешутся скорее вступить в битву.

Слушая их, я не спускал глаз с огромной армии герцога, которая превышала численностью нашу. Конечно, я не забыл о том, что он не выслал подмогу, хотя отлично видел нападение на мои деревни. Теперь он почти не отличался для меня от врагов. Потом, в Ардане мы увидим, что перевесит: опыт или численное превосходство.

Пока я думал об этом, послышался топот копыт, я повернул голову на звук, оказалось это ко мне приближался мой сосед Рузельтон, отделившийся от своей гвардии.

— Как настрой? — кричит он мне.

— Боевой, черт возьми! — отвечаю ему.

— Понимаю, Джон, — произнес он на выдохе, подъехав поближе. — Эти сволочи и мои поселения сожгли ночью. Надо было раньше идти в Ардан, чтобы отбить у врагов все желание к поджогам.

— Сейчас уже поздно об этом говорить, — говорю ему, управляя конем. — Мне было на днях не до этого.

— Это из-за Гунфрида? — спросил Рузельтон.

— Ага! Ты же знаешь, что мне теперь нужно держать ухо востро, пока он здесь. И я покинул замок только потому, что этот подонок тоже отправился на Ардан войной. Было бы глупо оставлять замок почти без защиты, когда его армия находилась рядом.

— Понимаю, — кивнул сосед с видом знатока. — Будем надеяться, что арданцы убьют Гунфрида.

— Не особо на это надеюсь, — хладнокровно произнес я. — Если дойдет до крайности, сам отправлю его на тот свет.

— На твоем месте я поступил бы точно так же. Я слышал, как ты один ездил в его военный лагерь. Таким людям, как он, нужно показать, что не все будут пресмыкаться перед ними. Так что, если он еще раз рискнет пойти против тебя открыто, то можешь рассчитывать на меня.

— Да не стоит, Рузельтон, зачем тебе в это вмешиваться? — ответил я, помотав головой на его предложение.

— Джон, этот регион по большей части, поддерживает тебя и на твоей стороне. Я твой сосед, и не собираюсь бросать тебя в беде, — настаивал он.

— Ну, как хочешь, спасибо! — ответил я, похлопывая его по плечу.

В арданской заставе

Стоя на стене и вглядываясь в горизонт, командир заставы внимательно слушал доклад своих разведчиков. Его лицо было спокойным и сосредоточенным.

— Торианцы уже подходят к нашей границе, — сообщил разведчик, указав перед этим на численность врага.

— Превосходно, — кивнул командир. — Нашим отрядам удалось их раззадорить, и все идет по плану. Здесь они найдут свои могилы, — с этими словами он повернулся к своему офицеру и приказал: — Принимайте меры: выпустите наш «подарок» для них.