Так вот, Джунгария образовалась в ХУ веке на осколках распавшейся империи, созданной ещё Чингисханом. Китайцы кстати называли все племена ойратов монголами. Купцы из Джунгарии были частыми гостями в Грустине, столице северной Тартарии и других её городах. Эпидемии чумы и холеры в Большой Степи и в Великой Тартарии заметно «проредили» и города и людей на этих землях, но наслышаны были джунгары о богатствах северной страны и уже замышляли против неё непотребное, а потом и вовсе осмелели и начали грабительские походы. Не минула чаша сия и Асгарда Ирийского.
Хмурым было лицо Верховного волхва Вышеслава, когда к нему в дверь кельи кто-то постучал. Неделю назад вернулся он из Грустины от царя Святовира. Плохие новости сообщил тот ему. Дважды за последние полгода подходили с верховий Иртыша чуть ли не до окрестностей столицы отряды крикливых кочевников. В одной из стычек со степняками казакам удалось пленить двух нападавших. Все они были из Джунгарии, о которой ещё десять лет назад и слыхом не слыхивали. В былые годы царь мог призвать за неделю-другую под свои знамёна девять, а то и десять туменов. Да не те сейчас времена настали. С запада границу Тартарии постоянно терзали войска русичей, и туда отправлял Святовир все людские резервы. А последняя эпидемия чумы заметно истощила эти резервы. В самой столице после эпидемии едва ли четверть населения осталась. И сейчас не оправилась она от заразы пришлой.
Отправил Святовир послов в Кульджу, столицу Джунгарии, чтобы уговориться с южными соседями о мире и дружбе. Да не приняли джунгарцы доброй воли государя Тартарии. Всех трёх послов обезглавили, привязали трупы к лошадям, вложив отрубленные головы в руки несчастным, и к границе своей северной пригнали этот вестник войны неминуемой.
В дверь кельи просунулась голова Улады, правой руки Верховного волхва:
– Батюшка, замечены бесермены в окрестностях Асгарда!
– Много ли их?
– Пока сотню верховых узрели.
– Куда направились?
– Вдоль околицы посада проехались, но к храму так и не подступились. А потом опять к Иртышу поскакали да и скрылись с глаз.
– Ты, Улада, сильно не радуйся тому, что уехали бесермены. То разведка их была. Раз дорогу к Асгарду проведали, значит, скоро ещё пожалуют.
Улада мелко закивал головой:
– То и я кумекаю – не сотня, тысячи бесермен в гости скоро пожалуют, маракуши эдакие. Что делать будем, батюшка?
Сгрёб Вышеслав бороду в кулак, задумался на несколько секунд, молвил, наконец:
– Собери в трапезной к обеду всех главных волхвов храмов, да и старших тоже зови.
Оставшись один, Верховный волхв подошёл к оконцу своей кельи, из которого далеко-далеко просматривалась река Иртыш. Надо же, даже Чингисхан не посмел вторгнуться в Асгард Ирийский. Даже Тимур Хромоногий и тот лишь степной стороной прошёл, а ни в Асгард, ни в Грустину не посмел сунуться, потому как была у Великой Тартарии тогда сила несокрушимая. А сейчас какие-то кочевники, почуяв слабость дряхлеющей империи, решили попробовать её на зуб.
Вышеслав потёр ладонью грудь. Раньше и знать не знал, где у него сердце находится, а теперь расшалилось сердечко, не к добру это. Хотя может и пора уже болячкам проявляться, как-никак за девяносто лет уже ему. Но немощным он себя не считал. У волхвов и сто десять, и сто двадцать лет жизни – дело привычное. И каждый из волхвов, молодой он или старый, десятерых в сече стоит. Да ведь известно, что степняки всегда числом да нахрапом своим брали. Помаши палашом или саблей в окружении не двух-трёх, а десяти бесермен, не отмашешься.
Прикинул сколько защитников храма он под своей рукой сейчас будет иметь. Выходило, что-то около полутора тысяч храмовой братии да работных людей посадских ещё около трёх тысяч будет. Правда, из посадских почти половина – женщины, дети малые да старики немощные. Но три тысячи воинов худо-бедно наберётся. А вот у степняков другой счёт ведётся. Тумен, а то и два нукеров может сюда заявиться. И что тогда?
Сумрачно всматривался Вышеслав в бородатые лица однокашников своих. Может статься, что скоро суждено многим из них сгинуть в сече кровавой.
– Братья! Говорил я уже о том, что царь наш мне поведал, когда я был в Грустине. Теперь вот и до нас добрались бесермены окаянные. Пока отхлынули они от святыни нашей, храмов асгардских. Но чую я, что ненадолго они затаились. Сейчас снега ещё глубокие лежат в лесах наших, а вот отогреется земля, зазеленеет трава, появится корм для лошадок степняков, тут и они объявятся.
Трапезная была устроена на нижнем этаже первого надземного храма, и в ней стояло несколько рядов дубовых столов со скамьями. За ними могли вечерять не менее трёхсот волхвов и их послушников сразу. Но сейчас лишь за крайним рядом сидело всего лишь шестнадцать человек. Это был весь цвет, элита сословия волхвов Тартарии. В каждом из четырёх храмов было по главному волхву и по три помощника у каждого из них..
Привлекая внимание к себе, поднял руку высокий, худощавый человек с аккуратно остриженной бородой.
– Что сказать хочешь, Григор? – вскинул голову Вышеслав.
– Три дороги лесных ведут к Асгарду. Одна со стороны Грустины, другая на Кульджу ведёт, а третья – к горам Ирийским. Сейчас стылая ещё земля, снежком припорошена. Можно на первых двух засеки устроить знатные, вот и остановим бесермен на подступах дальних.
Кудлатая голова Вышеслава несколько раз одобрительно колыхнулась.
– Да, засеки издреле устраивались на южных границах страны нашей и не давали они свободы набегам степняков. Конечно же, устроим мы их на двух самых опасных направлениях. Но, думается мне, они только задержат на какое-то время бесермен, но не остановят.
Поднял руку Свят, главный волхв третьего верхнего храма:
– Говори, – качнул головой Вышеслав.
– Прошлым годом привезли к нам из Маньчжурии от двоюродного брата царя Святовира нужные для нас подарки – девять пушек и припасы к ним. Пушкарей мы за полгода подготовили, так что будет чем встретить орду степную ещё на подступах к храму.
Опять качнул головой Вышеслав. Полгода назад он сам наблюдал за показательными стрельбами из нового для тартарцев оружия. И хоть вразброс ложились каменные ядра, выпущенные из них, да для наступающей лавы кочевников в самый раз сгодится. Припомнилось ему, что вместе с пушками, ещё два десятка аркебуз Циндал, двоюродный брат царя Святовира, прислал в Асгард. Нашёл он глазами Ждана, одного из старших волхвов нижнего, подземного храма, выполняющего и роль главного хранителя оружейного арсенала. Понял тот молчаливый вопрос Верховного волхва, молвил:
– В сохранности содержим аркебузы и в сухости порох к ружьям этим. Два десятка стрелков и два десятка подручных к ним подготовили, так что не сумлевайся, батюшка, всё сготовим к встрече с бесерменами проклятущими.
Это были те времена, когда столетиями проверенное в боях оружие – луки со стрелами – начали постепенно вытесняться и заменяться огнестрельным оружием. Но волхвы храмовые до сих пор виртуозно владели и «дедовским» оружием, и его было достаточно для того, чтобы и посадских людей вооружить.
Много поручений дал Вышеслав своей братии. Закипела работа. Замуровали или усилили двери и ворота нижнего надземного храма. Из храмов всех уровней много добра ценного перенесли и спрятали в схронах лесных. Денно и нощно работали посадские кузнецы, готовя кольчуги и латы пластинчатые для воинства храмового. К ледоходу на Иртыше все три тысячи волхвов и посадских имели каждый по копью, палашу или сабле, щит без малого в рост. Половина из них имела луки дальнобойные и для ближнего боя. Определили места, где пушкам стоять, стрелкам из аркебуз находиться.
Высланные ещё до ледохода на реке дозоры тайные чуть ли не до самой Кульджи дошедшие, принесли вести тревожные. В военном лагере под столицей Джунгарии уже собралось не менее двух туменов нукеров бессерменских. А как только сошёл лёд на реке, вниз, к Таре побежали струги речные с беженцами из посада асгардского. Всех стариков немощных, всех женщин и детей малых решил эвакуировать Вышеслав от греха подальше. Наслышаны были тартарцы о злобности и жестокости степняков, знали, что не пожалеют те никого ради наживы, за которой они сюда пришли.
