Особенно ни на что не надеясь, он быстро написал ответ: «Нужны подробности». Сообщение от Саталя пришло моментально, похоже, делец был в прекрасном расположении духа. «Это стронгул. Поставщики – демоны. Думаю, решили зажать. Проучи их и добудь товар. У тебя сутки». Фабиан написал короткое «ок».

Решив, что стоит проветриться, он вышел из пустого кабинета: Ларри где-то бегал с документами. Спустившись на первый этаж, Фабиан направился ко второму выходу из здания Департамента – он вел в небольшой сквер, разбитый на территории организации.

Некоторые сотрудники любили проводить здесь перерывы, кое-кто даже выходил сюда на обед. Посреди сквера располагался фонтан, и маг присел на бортик. Запрокинув голову, Фабиан подставил лицо прозрачным лучам тусклого солнца. Оно было редким гостем в Нуарвилле, и маг внезапно обрадовался, что сумел его поймать.

На миг свет погас, затем вновь ударил по глазам сквозь веки. Кто-то опустился рядом с Фабианом.

– Не ожидал тебя здесь увидеть, – голос Вэла звучал бодро.

– Привет, – отозвался маг. – Я тоже не припомню, чтобы ты покидал кабинет и отдыхал здесь.

Он открыл глаза и посмотрел на наставника. Тот поправлял воротник плаща.

– На самом деле я прихожу сюда довольно часто, когда дела позволяют. Свежий воздух полезен для ума.

– Ха.

– Давно мы не бывали наедине за пределами этих стен, правда? – директор махнул рукой в сторону Департамента.

Фабиан с удивлением посмотрел на Вэла, не совсем понимая, к чему тот клонит.

– Давно собирались просто поговорить, поделиться чем-то, что не касалось бы работы.

– Ты соскучился по мне, Вэл?

– Что, если да?

Фабиан улыбнулся совсем слегка, так, что улыбку эту нельзя было отличить от простого движения губ.

Директор хлопнул его по плечу.

– Как у тебя дела? С Джоан все хорошо?

– Замечательно, – с энтузиазмом отозвался Фабиан. – После того как мы снова сошлись, я стараюсь держать свои эмоции под контролем, чтобы опять на нее не сорваться.

– Успешно?

– Знаешь, да.

Фабиан рассказал наставнику о том, как ему помогла Джоан. Вэл кивал, слушая его историю.

– Так просто и так неочевидно одновременно! – воскликнул он. – Когда я учил тебя, то даже не подумал о таком подходе!

– Ты всегда больше внимания обращал на магию, – пожал плечами Фабиан. – Но ведь это тоже оказалось очень полезно.

– Да уж. Джоан большая молодец, раз смогла показать тебе еще один путь. Нужно будет ее поблагодарить.

Фабиан понял, что, оказывается, тоже скучал по простым беседам с Вэлом. А ведь и они необходимы! Просто почувствовать дружеское участие и заботу, что ты кому-то нужен, что кому-то не все равно и ты не один.

Фабиану было шестнадцать, когда Вэл взял его под опеку. Будущий директор Департамента заботился о нем и вырастил его как родного сына, несмотря на то что именно Фабиан стал причиной катастрофы в магической крепости Даг-Арат и гибели всех ее жителей, в том числе собственного отца. Вэл решил не убивать юного мага, ставшего угрозой, он воспитал его и научил пользоваться своими силами.

Фабиан был ему за это очень благодарен.

В здание они вернулись вместе и расстались в лифте, когда оперативник вышел на своем этаже, а Вэл поехал выше.

Усаживаясь за свой стол, Фабиан думал, что шеф не должен узнать о его собственных попытках помочь Отделу внутренних расследований в поисках крысы в Департаменте. Пару дней назад из подслушанных разговоров неаккуратных сотрудников Отдела внутренних расследований маг узнал, что несколько подозреваемых у них уже есть. Информация Бар’Риша ускорит дело и поможет вывести Департамент из-под удара.

С этими мыслями маг взялся за свои распечатки.

Когда рабочий день подходил к концу, Ларри засобирался домой. Напоследок, как обычно, он спросил Фабиана, идет ли тот, но получил в ответ лишь взмах руки. Попрощавшись, элементалист вышел. А Фабиан поднялся с места лишь через несколько часов. Он устало потер лоб. Еще один день поисков, и снова никакого результата. Стопка гримуаров и папок с распечатками из архивов росла на его столе. И хотя знания из этих книг не были лишними, помочь Авроре они не могли.

Фабиан опустил голову на руки и сделал глубокий вдох. Он не хотел и не мог признать, что зашел в тупик; не желал думать о том, что Авроре нельзя помочь. Однако маг чувствовал, что это так. За два месяца он перелопатил столько магических книг, что уже мог сказать наверняка: не существует иного решения проблемы черной метки, кроме выполнения условий сделки.

Оперативник потер ладонями плечи, поднял голову и уставился в потолок. Яркий свет диодных ламп слепил глаза. Фабиан сморгнул набежавшие слезы. Он подвел Аврору. Обещал помочь – и не смог. В груди словно образовалась крошечная черная дыра, засасывающая в себя все светлое и доброе, что было в его душе. Однажды он подвел орден магов, которые ему помогли. Потом своих подчиненных. Затем свою ученицу. Теперь друга.

Фабиан закусил нижнюю губу. Как сказать Авроре о том, что способа спасти ее от демона просто нет? Как объяснить, что ей больше не на кого и не на что надеяться?

По полупустым вечерним дорогам Фабиан добрался до дома, переоделся, а затем отправился на задание от Саталя, чувствуя себя мальчиком на побегушках. Но ничего не поделать, раз уж подвязался. Зато в деле, похоже, намечается сдвиг – если делец нашел поставщиков, то не за горами и знакомство с заказчиками. И Фабиан собирался придумать, как ему поучаствовать в этой сделке.

Задание Саталя немного отвлекло его от тяжелых мыслей о судьбе Авроры.

Предусмотрительно оставив машину за углом, Фабиан свернул с хорошо освещенного проспекта на одну из прилегающих темных улиц. Еще раз сверился с адресом, который прислал Саталь: идет правильно.

Несколько фонарей вдоль улицы не горели, по разбитым колбам скользили блики от света их еще живых соседей. На вспученном асфальте блестела влага прошедшего недавно дождя. Редкие капли, еще падавшие с неба, разбивали на осколки темные отражения в лужах. Где-то шумела вытяжка, пахло дымом и паленым пластиком. Над улицей клубился пар, путаясь в остовах пожарных лестниц.

До нужного места было рукой подать, когда Фабиан ощутил присутствие демона за спиной. Неужели поставщик Саталя? Маг остановился. Нет. Этот настроен весьма злобно. Хотя Саталь ведь предупредил, что его дружок может и укусить.

Фабиан повернулся к демону и увидел перед собой гигантскую тварь, больше похожую на гору валунов. Глаза демона сверкнули, широкий рот расползся в довольной ухмылке.

– Маленький маг забрел не туда, – издевательски прорычал демон пародию на известные садистские стишки.

Фабиан на это лишь фыркнул.

– Поверь, дружище, ты не хочешь со мной связываться…

Он не смог закончить фразу: демон замахнулся, и его когтистый кулак врезался магу в грудь. Ударом Фабиана отбросило спиной вперед, но его тут же кто-то подхватил под руки. Еще демоны! Он не видел их, но понимал: держат двое. Еще трое маячали за их спинами. Дело принимало скверный оборот.

Повиснув на лапах тварей, Фабиан едва дышал: удар здорово сбил дыхание. В груди разливалась боль. Маг стиснул зубы и поднял взгляд на шагнувшего к нему демона.

Ладони Фабиана вспыхнули бело-голубым огнем, под ногами монстров возникли светящиеся круги. В тот же момент демоны оттолкнули мага и отскочили – отвлекающий маневр удался. Один из демонов прыгнул, Фабиан поставил щит, и кулаки монстра врезались в него. Маг отшвырнул врага, а затем начертил удерживающие печати под двумя ближайшими к нему демонами. Те зарычали, но сдвинуться с места не смогли.

Фабиан метнул атакующие сигилы в очередного демона, удары пришлись тому в грудь и живот. Завизжав, демон упал на колени. Маг добил его простенькой изгоняющей печатью – для ослабленного демона этой магии хватило. Один из удерживаемых чарами монстров с воем исчез во вспышке света и рассыпался в прах. Фабиан повернулся к другой твари, но тут же получил удар в спину.