Длинный коготь демона зацепил плечо, и маг вскрикнул. Под ногами твари появился светящийся круг, однако монстр с легкостью выскочил из него. Фабиан швырнул в демона печать, та угодила чудовищу в живот.

Демон взревел. Его хвост взметнулся, и сильнейший удар в грудь отбросил Фабиана в сторону. Он покатился по земле, хотел было подняться, но не успел: демон подскочил и навис над ним. Маг возвел щит, а монстр опустил когти. Они прорвали мерцающую преграду и грозили впиться Фабиану в лицо! Один из них коснулся скулы, уколов словно иглой. Маг стиснул зубы.

Внезапно, отдаваясь эхом, зазвучал голос:

– Фаб! Фабиан!

Демон и магический щит исчезли. Фабиан видел свои ладони, выставленные вперед. Он опустил их, окончательно просыпаясь. Медленно повернул голову: рядом с кроватью стояла испуганная Джоан. А по постели словно прошел ураган: шелковая простыня скомкана, подушки валяются на полу.

– Фаб, – Джоан присела рядом и положила ладони на его горящие щеки, – ты как?

– Я здесь, – отозвался он, – и вроде нормально.

Вид у него был немного обескураженный, но маг приходил в себя.

– Что случилось? Ты так брыкался, что чуть не разнес квартиру!

– Я сражался с ним, Джоан. Впервые за все время. Он напал, я попытался дать отпор и у меня получилось использовать магию!

– Здесь ужас что было, – покачала головой девушка.

– Прости, не хотел тебя напугать.

Фабиан встал с кровати. Закинув на нее свою подушку, он сказал:

– Я скоро вернусь.

Он направился в ванную, чтобы умыться: пот на лбу и висках высох, но оставил на коже неприятную стягивающую пленку. Маг не стал включать свет, решив, что хватит и белых диодов в раме зеркала. Фабиан склонился над раковиной и зажмурился.

Орошая лицо водой, маг размышлял, кто же мог так настойчиво пытаться проникнуть в его сознание. В том, что это были именно попытки проникновения в его голову, Фабиан не сомневался. Но зачем?

Маг открыл глаза, белизна керамики больно по ним ударила. Он стоял, упираясь руками в бортики раковины. Гладкая поверхность скользила под мокрыми ладонями. Внезапно Фабиан ощутил легкую боль в плече. Он выпрямился, посмотрел в зеркало и увидел, что на коже багровеет царапина. Проведя пальцами вдоль нее, Фабиан выругался. Все это начало принимать неприятный оборот. И, кстати, вновь появились видения с тех пор, как у него стало получаться контролировать свои эмоции.

И уже в который раз маг думал о том, что эти видения очень похожи на те, что одолевали его чуть больше полугода назад: тогда через них Лиза Тайлер просила о помощи. Сны с участием незнакомой девушки с татуировками на руках оставляли такое же ощущение реальности происходящего.

Обработав порез, чтобы не кровоточил, маг вернулся в спальню. Джоан ждала его. Фабиан улегся на свое место и притянул чародейку к себе.

– Твои сны начинают беспокоить меня всерьез.

– Я снова видел эту девушку. Она говорила… по-французски.

Он только что это осознал. Те слова, что он сумел прочесть по губам, были французскими. И внешность… Отец забрал его в Даг-Арат шестилетним ребенком, а учитывая, что ему пришлось пережить, из памяти стерлись детали. А когда образ призрака стал четче, Фабиан наконец узнал девушку.

– Моя мать, – внезапно сказал маг, глубоко вздохнув. – Но что ей от меня нужно?

– Мать? – не поняла Джоан.

– Да, это она появляется в моих снах. Только не понимаю зачем.

– Ты думаешь, это действительно она?

– Я не знаю. Она давно умерла, вряд ли это ее призрак. То есть с ней все не так, как с Лизой. Короче, все может быть. Нужно выяснять. Может, это просто игра моего подсознания? Или дурные сны?

Джоан ничего не ответила. Фабиан не стал говорить ей про царапину. Не нужно, чтобы чародейка еще больше волновалась. Утром от ранки не останется и следа, так чего зря панику поднимать?

Фабиану удалось уснуть – и на этот раз без дурацких видений.

А спустя почти сутки Фабиан отправился к Саталю Шехади с первым трупом. Демон шестого класса по уровню угрозы – маг наткнулся на него во время охотничьего рейда по Нуарвиллю. Не бог весть какой трофей, но для первого раза должно быть достаточно. Не так-то просто было убить демона с помощью Заклинания Ледяной Смерти.

Фабиан подъехал к кораблю Саталя. Похоже, о его приближении знали заранее: люди дельца ждали мага на пристани. Едва он остановился, они выволокли тело из кузова и понесли его на корабль.

– Тащи свой зад следом, – гаркнул Фабиану один из прихвостней Шехади.

Напустив на себя надменный вид, Фабиан пристроился в хвосте странной процессии. Сверля взглядом затылок черноволосого и смуглокожего саталевского «мясника», маг вспоминал о том, как когда-то работал на дельца, будучи наемником.

Ему нравилось быть свободным охотником, и он частенько скучал по тем временам. Департамент накладывал свои ограничения, и Фабиан не мог с ними смириться даже спустя столько времени. Он приходил на работу, когда ему вздумается, и действовал так, как считал нужным, ни перед кем не отчитываясь. И он собирался снова уйти, как только закончит свои магические исследования. Все противнее становилась роль «пиджачка», как презрительно отзывалась об оперативниках Аврора.

Тело демона принесли на бойню. Там несколько металлических столов уже были заняты трупами, над ними трудились смуглокожие и черноволосые люди Саталя. Проходя мимо, Фабиан постарался внимательно рассмотреть туши, не привлекая ненужного внимания. Через пару минут он с удовлетворением отметил, что тела на столах принадлежали демонам не выше четвертого класса. А значит, со своей «шестеркой» он сегодня вполне мог впечатлить Саталя.

Его голос, кстати, доносился с противоположной стороны комнаты:

– Это ювелирная работа! Резать нужно аккуратно, это тебе не свинья на стейк! У тебя что, клешни вместо рук?!

Бандиты, встретившие Фабиана, уложили тело на свободный стол. Один из них позвал Саталя. Тот влепил затрещину нерадивому «мяснику», на которого секундой раньше орал.

Делец вальяжно подошел к столу и принялся осматривать труп. Он так долго над ним нависал, что становилось не по себе. Наконец Шехади выпрямился. Посмотрев на Фабиана, Саталь растянул губы в елейной улыбке. Маг ответил равнодушным взглядом.

– Адриан, мой друг! – воскликнул делец. – Как всегда, потрясающий экземпляр! Еще и рогатая тварь!

Слушая восторженные возгласы Саталя, Фабиан ощущал себя настоящим триумфатором. Он уже не сомневался: место в команде дельца ему обеспечено. А тот внезапно громко хлопнул в ладоши.

– Ты не подвел! – сказал довольный Саталь. – Я жду, что ты и впредь станешь поставлять мне такие прекрасные туши!

– Ты же давно знаком со мной, – деловито ответил маг. – Можешь не сомневаться.

В ответ делец вытащил что-то из кармана и протянул Фабиану. Это оказалась монета, похожая на ту, что ему дал торговец на рынке. Только узор на жетоне Саталя несколько отличался.

– Принцип тот же, – объяснил Саталь, – но теперь тебе будет сразу открываться бойня.

– Класс! – с энтузиазмом воскликнул Фабиан. – Намного удобнее!

– Еще бы. Добро пожаловать в семью. А теперь свободен, вали отсюда.

Саталь хлопнул мага по плечу, и тот повернулся, чтобы уйти. Вслед ему неслись визгливые распоряжения дельца: он орал, что с таким ценным телом нужно работать очень аккуратно. Слушая его, Фабиан усмехнулся.

Так и началось его партнерство с Саталем Шехади. Примерно раз в три или четыре дня маг привозил мясникам трупы демонов. Чаще всего это были твари четвертого и пятого класса по уровню угрозы. Попадалась, однако, и более мелкая рыба. Спустя примерно две недели после начала работы Фабиан решил, что пора уже осторожно разузнать про стронгулы. Можно было, конечно, и еще потянуть время, но маг решил действовать без промедления. В случае провала оперативник сразу свернет удочки и исчезнет.

В один из вечеров Фабиан привычно отправился на охоту. Он сумел ответить на вызов о демоне шестого класса раньше стандартного патруля Департамента. Маг рассчитывал отвезти тело твари Саталю и еще больше задобрить этим дельца.