Среди присутствующих она не стеснялась своего пятна. «А чего, они всё равно видели», – так рассудила и сама перестала думать об этом недостатке. В эти дни она словно освободилась от груза, не обращала внимания на то, что могли бы сказать окружающие, и от этого чувствовала себя хорошо. «Доктор» постепенно исчезал из мыслей, и о будущем Лиза тоже не размышляла, наслаждаясь тем, что как будто вернулась в детство.

Пётр с большим удовольствием прошёл всю деревню, внимательно рассматривая дома, а они все были деревянные. Его интересовали чисто практические вопросы: как они срублены, как обработаны от гниения, какие венцы срубов толще, какие ýже. В некоторые заброшенные дома он заползал и очень подробно изучал их изнутри. Заметив на окраине деревни два свежих сруба, уже жилых лет пять, стоявших друг против друга, он из-за ограды долго присматривался к ним. От пытливого профессионального взгляда строителя не ускользнуло то, что срубы отличаются от других: углы венцов соединялись уж как-то весьма причудливо. Но досконально изучить не получалось: во дворах лаяли собаки, на крыльце никто не показывался.

Во время обеда Мария неожиданно сказала:

– Дед идёт. Слышу, как пёс к нему ластится.

Через минуту в дверь вошёл и сам дед. Это был невысокий старичок примерно семидесяти лет с седыми волосами, постриженными «под горшок», худым загорелым лицом, покрытым седой же мощной щетиной. Он был в защитной одежде, сапогах-броднях. Вместе с дедом в дом ворвался букет запахов леса: тут и ароматы хвои, мха, вешней воды – как будто это не человек вошёл, а какой-то старичок-моховичок.

Он опустил на пол рюкзак, сел на табурет у входа и, выдохнув, сказал:

– Фу! Замаялся! Вот годов пять назад ещё не так тяжело было, а нынче уж не то.

Поздоровавшись и познакомившись, приезжие объяснили свои цели: добраться до сосны, исполняющей желания. Дед сказал так:

– Проводить я вас провожу. Только за результат не отвечаю, сразу хочу предупредить, чтобы потом без претензий.

– Сколько же попросите с нас за услуги провожатого? – спросил деда Пётр.

– Я, мил человек, за это ничего с вас не возьму, – ответил дед. – Потому дело особенное. Вот ежели бы вы у меня просили места рыбные или ягодные, грибные указать – тут без денег вам не откроюсь. А с сосной по-другому. Тут как будто что-то превыше человека, сила какая-то. Не вправе я за это денег брать.

– Ну, спасибо, – подключился Александр. – А далеко ли до той самой сосны?

– А это как сказать, – уклончиво начал отвечать дед. – Ежели на крышу влезть да хорошенько подпрыгнуть, а зорким глазом глянуть – то, пожалуй, и увидишь. Только вот идти придется кругалём, прямой дороги здесь нету. Вообще, дорогой ты мой, прямых дорог в жизни не бывает, это только в школе на карте ты по линейке карандашиком можешь прямую дорогу нарисовать, вот так-то. И коли решили вы идти, так подготовиться нужно, – продолжал дед. – Вот сегодня и завтра этому время и посвятите. Одежду нужно для леса – не в этих же штиблетах в лес пойдёте, рюкзаки подготовьте, палатку, припасы на три дня. Мария вам поможет. А я вот сейчас доем, лягу спать и просплю до утра. Завтра день тоже отдохну – не взыщите. Я человек не молодой, мне роздых нужен. А вот послезавтра утром и двинемся.

Полтора дня сборов оказались занятыми под завязку. Нужно было не только найти каждому обувь и одежду впору, для чего Марии пришлось ходить к кому-то в деревню, чтобы найти обувь для широких ног Петра, но и упаковать надежно каждый предмет. Все это время дед спал. Днём он просыпался, ел с сонным видом, снова ложился. За период сборов путешественники много разговаривали между собой. Они обсуждали и то, что именно хотели бы загадать возле сосны. Меньше всего на эту тему распространялся Петр, он говорил, что ему просто интересно поглазеть на сосну, интересен сам лесной поход, а в исполнение желаний он не верит.

Весь день сборов лил дождь, дороги в деревне «поползли», вне дома находиться было неуютно. Троица опасалась, что и на следующий день будет дождливо и это поставит под угрозу всю кампанию. Однако опасения не оправдались, с самого утра в день выхода светило и грело солнце. Дед проснулся настолько воодушевленным и полным сил, что можно было подумать, что это какой-то другой человек – так разительно он преобразился.

Вышли. Пару километров шли по безлесному берегу реки, потом свернули по еле заметной в чаще кустов тропе. Двигались медленно, непривычная обувь натирала ноги, была тяжела, сковывала движения. К тому же мешала поклажа – каждый на плечах нёс приличных размеров рюкзак. Хотя во время сборов в них сложили исключительно самое необходимое и легкое. Остановились для перекуса на лесной полянке.

– Да, не думал я, что так тяжело придется идти, устал, – сказал Александр своим товарищам после перекуса. – Хорошо бы отдохнуть, поспать, да только вот негде.

Он посмотрел на товарищей и увидел в глазах Лизы понимание, видно, и она подустала, а вот Пётр глянул непонимающими глазами. Дед сказал просто:

– Устал? Так потом отдохнешь. Скоро уж доберемся.

Снова идут, а Александр все ждет, когда же наступит это самое «скоро», а оно никак не наступает.

Тут откуда ни возьмись задул ветер, и в пять минут солнце закрылось тучами.

– Э, братцы, сейчас ливанёт, – сказал дед.

Все остановились, ожидая его указаний. И они последовали. Дед распорядился, и мужчины вытащили из рюкзака свернутую палатку, стали её разворачивать. В это время сверху полетели крупные капли.

– Так, робяты! – скомандовал дед. – Поставить не успеем, разверните палатку и лезьте под неё – авось так пересидим.

Едва они накрылись палаткой, обрушился дождь. Он лил не переставая примерно час.

– Ну, считайте, повезло, – подытожил дед, выбравшись из-под полога палатки. – Ещё чуть-чуть, и на нас сухого места не было бы.

Александр насторожился, в его голове стали рисоваться страшные картины того, что могло бы случиться, не спасись они вот так вот, под палаткой.

Палатку немного подсушили, собрали, двинулись дальше. Шли очень медленно, дороги почти не было, приходилось продираться сквозь заросли, переползать поваленные деревья.

– Я устала, – вдруг сказала Лиза. – Извините меня. Может, мне обратно свернуть? Вы не бойтесь, я не заблужусь. Пойду по нашим следам и выйду обратно.

Дед отказался отпускать девушку. Он распорядился остановиться на отдых, распределил вещи из её рюкзака между мужчинами, не исключая и себя, и сослался, что идти-то осталось всего ничего.

Через пару сотен метров в безлиственном лесу до участников экспедиции стали все отчетливее и отчетливее доноситься звуки журчащей воды.

– Это река, – сказал дед. – Перейдем через неё – и уж там, считай, пришли.

Эта новость воодушевила городских путешественников. Но вот как только они подошли к самой реке, их ждал весьма неприятный сюрприз.

Мутная вода в реке неслась по изогнутому руслу, пенясь и бросаясь брызгами. В самом узком месте, к которому подходила тропа, река была шириной метра в три. По всем приметам тут должен был бы быть мосток, но его не оказалось.

– Мост снесло, – коротко резюмировал дед. – Вешняя вода поднялась, да ещё ливни… Эдак нам не перебраться.

– Что же будем делать? Вернемся? Как быть? – посыпались на деда вопросы.

– Так, так, так… Подождите, подождите… – ответил он, крутя головой по сторонам.

Лиза опустилась на кочку совершенно обессиленная, это было ясно из её сгорбленной спины, поникших плеч и уставленного в землю взгляда.

Казалось, только дед, наоборот, воспрянул духом, он отошёл куда-то в сторону, где высились сосны. Вернувшись через пять минут, дед скомандовал:

– Так, мои приданные силы, Александр и Пётр! Вот вам топор, – с этими словами дед вытащил из своего рюкзака маленький топорик, – идите со мной.

Мужчины ушли туда, откуда только что вернулся дед. Лиза продолжала сидеть в той же позе. У неё разболелась голова, и навалилась дремота. Она легла бы, но побоялась простудиться, лежа на холодной сырой земле.