Арбалет заклинило. Что-то звякнуло в механизме, затем хрустнуло, и оружие более не стреляло. В последний раз пытаясь оживить его, Пард изо всех сил крутил ворот. Безуспешно – тетива не взводилась.

Орки тем временем приближались. Топоры в лапах хищно поблёскивали, с оскаленных клыков капала слюна. Врагов было двое – остальных Пард успел перестрелять. Однако теперь, когда арбалет вышел из строя, придётся сражаться врукопашную.

Пард вытащил меч. Сталь освободилась от ножен с тихим шипением, словно королевская кобра перед броском. Стрелок встал в боевую позицию и со стороны смотрелся уверенно, однако впечатление было обманчивым: на самом деле Пард нервничал. Он прекрасно владел клинком, но всё-таки драться одновременно с двумя противниками трудно. Ладонь, сжимавшая эфес, от волнения вспотела. «Какого чёрта я не надел перчатки?!» – подумал Пард, чувствуя, как предательски скользит в руке меч. Это была последняя мысль. Дальше думать стало некогда.

Топор просвистел над головой. Орк, приближавшийся справа (мысленно Пард стал называть этих двоих Правый и Левый) нанёс стремительный удар. Лишь чудом стрелок сумел увернуться. Другой орк тем временем выжидал. Как только противник ушёл в нырок, спасаясь от топора, Левый рубанул сверху вниз. Однако Пард, к собственному удивлению, успел разогнуться и встретил тяжёлое лезвие врага своей сталью.

Орк не ожидал такого проворства. Эльф чуть не выбил из его лап оружие. Левый исступлённо заревел и снова размахнулся, высоко подняв топор. Правый в этот момент зашёл сзади, также намереваясь нанести смертельный удар. Боковым зрением Пард заметил опасность. Когда топор помчался к его шее, стрелок внезапно отскочил в сторону, и Левый снёс голову своему товарищу. Молниеносно Пард воткнул в него клинок. Орк зашатался и грохнулся наземь.

Стрелок с удовлетворением оглядел поле боя. Он всегда знал, что хорош с мечом! Тела двух поверженных врагов подтверждали это. «Теперь будет чем похвастаться перед Июнией, – самодовольно подумал Пард. – Хотя… Вряд ли ей понравятся такие истории». Стрелок брезгливо отошёл от убитых и вдруг больно споткнулся о какую-то ветку. Он раздражённо схватил её и бросил в ближайший куст. Отомстив таким образом злополучной коряге, Пард уже повернулся в другую сторону… И в этот момент в кустах что-то вскрикнуло. Стрелок вздрогнул. Там прятался ещё один враг.

***

Через лесок… Через лесок… Главное, чтоб не увидели. Заросли орешника, густой можжевельник, ежевика, крапива на поляне – сгодится всё, где можно укрыться.

Он бежал со всех ног, не оглядываясь и припадая к земле. Прыжок. Скачок. Под пень. За камень. Словно быстрая тень, словно юркая мышь-полёвка. Драгоценный груз оттягивал заплечный мешок, но эта тяжесть была приятной. Она грела душу и давала надежду. Надежду на будущее. Только бы оторваться! Только бы не хватились раньше времени! Тогда можно сбежать. Сбежать далеко.

Он прыгнул в тенистый овраг. Сверху прикрывала густая листва, и можно было не опасаться, что здесь его обнаружат. Вскоре, однако, овраг закончился. Но тут – ещё одна удача – на пути зажурчал ручей! Промочив башмаки, он зашлёпал по щиколотки в воде и бежал так несколько миль. Теперь псы или волки (он не знал, кого бросят в погоню) собьются со следа. «Не найдут! – думал он. – Никогда!»

В этот момент до слуха беглеца донёсся тяжёлый топот. Звук быстро становился ближе. Чуткие уши уловили ещё кое-что – лязг металла. Броня! Сердце упало в пятки. Всё-таки выследили. Судя по шуму – целый отряд. Если поймают – убьют. Он в панике озирался, ища спасения, которого не было. Грохот катил, как волна…

В песчаном холме зияла тёмная нора, и он бросился туда. Казалось, убежище скроет его. К несчастью, хозяин оказался дома. Большой барсук зло защёлкал зубами и выгнал вторгшегося чужака.

Преследователи были уже близко. Перед лицом неминуемой гибели беглец совсем сник. Топот, раздающийся за спиной, неожиданно зазвучал и спереди. «Берут в клещи!» – с ужасом понял он. Сзади показались орки. Свирепые, страшные, размахивающие топорами. Вожак, разрисованный боевым орнаментом, издавая клич, увлекал бойцов за собой.

Беглец растерялся: почему орки? Что ещё за ерунда? Это не гвардия волшебников! Он ничего не понимал. Через секунду стало ещё хуже: с другой стороны стоял эльфийский стрелок. Эльфам-то он что сделал?! Вконец растерявшись, несчастный закричал и, подняв руки, бросился в кусты.

«Щёлк! Щёлк! Щелк!» – раздались арбалетные выстрелы. Размалёванный орк упал на колени и стал похож на ежа. Другие орки даже не заметили этого, пробежав по утыканному стрелами телу.

Эльф вытащил меч. Сталь опасно сверкнула в пробивающихся сквозь листву солнечных лучах. Противники схлестнулись, зазвучали крики, рёв, звон…

Беглец прятался в зарослях, зажмурившись и заткнув уши. Но всё равно слышал ужасающие звуки боя. Постепенно сражение стихло. Кажется, он остался жив, хотя и с трудом верил в это. Уже можно было осторожно вылезти, чтобы оценить обстановку, однако он не решался и продолжал сидеть тихо. Вдруг удар какой-то дубины свалил его с ног. Оглушённый, он сел, потирая ушибленный нос. В этот момент высокий эльф в походном плаще мечом раздвинул ветки его укрытия.

– Ты кто такой?! Что тут делаешь?

– Я? – испуганно пискнул он. – Я тру носик…

– Ты – Труносик?! А ну, вылезай!

***

Из кустов выбралось зелёное небольшое создание. Около метра от макушки до пят. Облачением ему служил странный салатовый балахон. Под широкими рукавами на тонких запястьях виднелись кандалы с обрывками ржавых цепей. На голову был нахлобучен низко надвинутый красный колпак. Увидев такой необычный облик, Пард опешил.

– Ты кто – мелкий орк?

– Нет, – ответило существо. – Я – кобольд.

– Кобольд? – переспросил удивлённый стрелок. – Один из тех, что живут в шахтах?

Он слышал о них, но никогда не встречал.

– Да, – подтвердило существо, – в шахтах, а также на кораблях.

– И что вы там делаете?

– Обслуживаем разные механизмы, – пояснил кобольд. – У всех представителей нашего народа врождённый инженерный талант.

– А мой арбалет ты бы смог починить? – вдруг спросил Пард. Путь предстоял долгий и оружие ещё могло пригодится.

Существо скептически оглядело сломанный стреломёт, а потом усмехнулось.

– Конечно! Никакой проблемы.

– Ты не шутишь?! Правда?! – с надеждой воскликнул стрелок. Он даже не думал, что в этой глуши кто-то сможет помочь.

– Не бесплатно, конечно… – промолвил кобольд, потирая ручки.

– А чего ты хочешь?

– За свою помощь я потребую вашего содействия, – кажется, существо догадалось, что незнакомец не злодей и оттого стало вести себя гораздо уверенней.

– Какого? – нахмурился Пард, ожидая подвоха.

– Проводите меня до ближайшего города.

И только? Плата оказалась пустяковой. Стрелок с облегчением выдохнул.

– Ближе всего отсюда – город Далинск, – задумчиво проговорил стрелок, припоминая карту. – И мне он как раз по пути.

– Отлично, – улыбнулся кобольд. – Меня это вполне устраивает. Буду очень благодарен вам, достопочтенный…

– Пард, – представился стрелок. – А твоё имя – ты сказал – Труносик?

– Вообще-то нет. Вы неправильно меня поняли. Но можете называть меня так, раз уже привыкли.

– Ни к чему я не привык! Так как твоё имя?

– Язык кобольдов очень сложный, и неподготовленному человеку будет трудно его воспринять.

– И всё-таки? – потребовал Пард.

– Вы настаиваете? – казалось, кобольд хотел его пощадить.

– Да.

– Йлпнарумноколтистаминезкифс.

– Чего?

Кобольд повторил.

– Я буду звать тебя Труносиком, – подумав мгновение, решил стрелок.

***

«Да, погода нелётная, – размышляла Летиция, борясь с порывами холодного ветра вперемежку с дождём. – Стоило ли сегодня отправляться на поиски?» Как и все сильфиды, она была очень нежным созданием и предпочитала пережидать капризы стихии дома – в тепле и комфорте. Однако в этот раз начальница приказала покинуть уютное жилище и отправляться в путь.