Как ни посмотри, Сима Фэй оказался в чрезвычайно невыгодном положении. Разумеется, он и сам мог что-нибудь потребовать от Вэй Туна в случае своей победы, но ему было ничего не нужно. Разве что… Хм…

Сима задумчиво кивнул и решил спросить, можно ли сделать нечто подобное. Если да, он, так и быть, согласится на вызов.

И всё равно это было немного странно. Едва ли разборки между учениками могли привести к столь напряжённой атмосфере во всей Секте Жемчужного Истока. Когда Сима Фэй возвращался в свою пещеру, он заметил, что даже старейшины казались необычайно хмурыми и бледными. Здесь было нечто ещё… но что?

Сима снова стал перебирать газеты, стопка которых скопилась за время его отсутствия:

Клика Жемчужных Копий заполучила эксклюзивные права на продажу благовоний…

Старейшина Чу Хан достиг Третьей страты истинного Ци…

В связи с нехваткой материала женские мантии будут на тринадцать миллиметров короче…

Сима Фэй пробегал глазами всевозможные новости, пока не зацепился за ту, которая показалась ему особенно занимательной. Причём касалась она не Секты Жемчужного Истока, но другой великой фракции, Секты Огненной Горы, а если быть конкретнее, то патриарха последней, достопочтенного магистра «Чёрной лавы» Суан Шена, носившего титул сильнейшего человека Жемчужной провинции…

Глава 18

Небесное испытание

В Жемчужной провинции было немало именитых воинов: «Тень от Воды» Му Лей, бывшая Директрисой Школы Таинств, Патриарх Секты Жемчужного Истока Лян Чжу по прозванию «Зелёный Вихрь», повелитель столичного города «Красная Пагода» Ман Фу (на стадии Формирования ядра воины, традиционно, получали свой собственный титул) и так далее. Все они были гегемонами, которые одним своим словом могли определить судьбу провинции.

И тем не менее даже на их фоне выделялся «Чёрная Лава» Суан Шен. Ему было больше трёхсот лет, две сотни из которых он железной рукой повелевал своей фракцией. Его называли тираном, боялись; свою секту и своих подчинённых он держал в ежовых рукавицах. Некоторые даже шептались, что его драконовские порядки и верность традициям были слишком суровы, что они душили Секту Огненной Горы, уменьшая её потенциал… Но в собственной силе Суан Шена никто не сомневался.

Особенно теперь.

Пять дней назад, примерно в тот же момент, когда Сима Фэй и Лу Инь отправились в обратную дорогу, по Жемчужной провинции стала, как ветер (предвестник бури), распространяться весть, что над Огненной горой собираются тучи.

Это было странно хотя бы потому, что корни горы, пропитанные огненным Ци, поднимали температуру в радиусе пары сотен километров, отчего местность представляла собой знойную пустыню.

Здесь не бывало дождей и тем более грозы. И тем не менее, по словам очевидцев, в этот день Небеса напоминали лужу, в которую бросили чернильный камень. На земле стало темно, как посреди ночи, а затем весь мир вспыхнул ослепительным светом, раздался ужасающий грохот, и на вершину горы обрушилась, как трещина посреди мироздания, белая молния.

Незнающие говорили, что это была Небесная кара за тиранию Секты Огненной Горы.

Сведущие люди трепетали от ужаса: ведь они понимали, что прямо у них на глазах происходило «Небесное испытание».

На стадии Формирования ядра сами Небеса испытывают воина. Собираются тучи и ударяет молния.

Сперва одна.

Затем три.

Затем девять.

В один момент молния пронзала брешь посреди ядра, после чего из последнего пробивался Сакральный цветок, который заключает в себе эссенцию души культиватора. Казалось бы, в таком случае следует попытаться пробить своё ядро как можно раньше, однако молнии, также, пропитывали его сакральной энергией, которая заключала в себе тайны неба и земли. Чем больше ударов ты сможешь выдержать, тем будешь сильнее. Если же ядро треснет во время первого или второго испытания, оно и вовсе может разлететься на куски, что приведёт к твоей неминуемой гибели.

В пасмурное утро пять дней тому назад молния ударяла девять раз.

Никакого взрыва после этого не было, а значит Суан Шен прошёл очередное испытание и добрался до «Верхнего» этапа стадии Формирования ядра. До тиранов на стадии Цветения его всё ещё отделяла безграничная пропасть, и тем не менее он обрёл невероятную силу, настолько, что запросто мог бросить вызов двум другим предводителям великих фракций.

Он и раньше был немного сильнее, примерно на ступеньку, но тогда эту силу компенсировали драгоценные артефакты Лян Чжу и древние техники Школы Таинств, которыми располагала Му Лей. Теперь же разница между ними напоминала полноценный лестничный пролёт. Даже если два других предводителя провинции будут сражаться вместе, их шансы на победу против безумного тирана составляли на более двадцати процентов.

Разумеется, у них всё ещё оставалось преимущество, если последний первым бросится в битву, и сражение будет происходить на их территории, ибо наступающую армию встретят мириады защитных формаций и ловушек… Но Суан Шен был достаточно жестоким, чтобы не обращать внимание на такие «мелочи».

Учитывая характер Патриарха Огненной горы, теперь, когда у него появилось преимущество, он мог в любой момент начать войну и попытаться подчинить себе всю Жемчужную провинцию. Причём побеждённых ожидала страшная судьба, ибо всех тех, кто смел противиться его воли, Суан Шен подвергал показательным казням, закапывая их заживо, сжигая и строя пирамиды из отрубленных голов… Над Сектой Жемчужного Истока и Школой Таинств нависла ужасающая тень.

Не удивительно, что атмосфера была такая мрачная, подумал Сима Фэй.

Затем вздохнул и решил, что чемоданы пока что лучше всё-таки не разбирать…

После этого он ещё немного поспал — всего часик, больше не было времени, да и сон получился не самый приятный после такой нервотрёпки, — а затем стал продумывать дальнейшие планы.

Для этого он открыл систему и проверил текущее количество Баллов: 31.

Неплохо… Но недостаточно. Перед началом экзамена ему хотелось купить ещё несколько Зелий Очищения, по меньшей мере три штуки для себя и для Лу Инь (несколько он потратил, когда использовал все подарки клана Тан, благодаря чему степень его Трансформации на данный момент достигла 91%) — это 6 Баллов, а затем техники пробуждения родословной и культивации тела.

Первая стоила по меньшей мере 20 баллов.

Вторая (самая дешёвая) ещё 20.

Можно было подкопить ещё немного, развивая отношения с Лу Инь (в этом плане их каникулы оказались довольно плодотворными) однако на всякий случай уже сейчас необходимо было сделать выбор.

До сих пор Сима Фэй не видел в Жемчужной провинции ни одной техники культивации тела, и тем не менее примерно понимал, что именно они собой представляют. Если у него будет дополнительная «графа развития», ему будет намного проще показать себя во время экзамена. С другой стороны, он был не совсем уверен, насколько просто было тренировать такую технику. Что если для этого требовались определённые алхимические препараты? Или особые условия, которых не было в провинции? И вообще, насколько эффективными были такие техники? Система об этом ничего не говорила.

С пробуждением родословной было немного проще. Здесь у Сима Фэя был ориентир — Мьяо Чжо. Последняя продемонстрировала невероятные способности, когда пробудила Чёрного Аиста. Лу Инь могла научиться делать то же самое, даже лучше, учитывая, что кровь лазурного феникса считалась в разы сильнее… И в то же время сам Сима Фэй ничего не получит, ведь у него не было родословной.

Наверное.

На самом деле он уже давно заметил, что под графой «Родословная» в его профиле значится [Закрыто]. Что это значит? Без понятия. Он пробовал спрашивать Систему — последняя хранила молчание. А больше никто, собственно, и не мог ему об этом расс…

Стоп.

Вдруг перед глазами Сима Фэя мелькнула ехидная рогатая девочка с золотистыми глазами.

Глава 19