- И куда эти бедолаги направляются?

Джиен не сразу обратил внимания на то, что голос не принадлежал Валену – Нанимаются в торговые караваны, в основном в Царстве Ромеев, тамошние купцы имеют длинные руки, торгуют со всеми куда смогли дотянуться. Со Срединными Землями, с Царством Скифов, с кочевыми племенами из Великих Степей, - тут парень сообразил что к чему и резко поднялся. – Эльза?

- О, - реакция Джиена повеселила её. – Вам известно моё имя?

- Случайно узнал.

- Польщена. Но как звать вас? – и только молодой человек собрался произнести его, девушка опередила. – Джиен, я тоже случайно узнала его. Но вот имя вашего спутника мне не ведомо.

- Вален, - Джиен присел так, чтобы видеть лицо Эльзы.

Рыжеволосую надёжно укутала наступающая ночь, и лишь слабые отблески костра временами вырывали её фигуру в неизменной зелёной накидке. Из леса, что плотно обступал Каменный тракт, доносились звуки сов, да далёкий затухающий волчий вой. Ночная живность вступала в свои законные права.

- Так стало быть участь рыцаря или феода в Королевстве Вольных Земель незавидна?

- Ну как сказать, точнее как повезёт. При дворе короля есть гвардия, что набирается только из потомственных рыцарей, попасть туда, значить оказаться когорте избранных, - Джиен не подавая вида, окинул взглядом, нет ли поблизости тех бравых молодцов с увесистыми кулаками, что вечно ошивались подле девушки. Ему не хотелось нарваться на ещё одно недоразумение, что рисковало вылиться в очередной возможный конфликт.

- И много там мест?

- На всех не хватает. Далее зависит оттого, насколько богат отец, если есть деньги, то звание рыцаря весьма приятный довесок к ним.

Внимание Эльзы привлёк горящий уголёк, что с треском выстрелил из костра. На мгновение мелькнув малиновым жаром погас.

- Стало быть, младшие сыновья остаются ни с чем?

- Зачастую да, - Джиен поёрзал на месте, неудобно сел. – Но стоит отметить, не многие всё же идут в странствующие рыцари, порой находят себе другое занятие, если хватает мозгов и мало гонора.

- А гонора у них много?

- Прилично, - молодой человек проследил за тем, как изящно Эльза подошла к огню, казалось она парит над землёй, Вален чуть отодвинулся в сторону, хотя в этом не было ни какой необходимости. – С отрочества таким людям прививалась мысль, что они принадлежат к касте избранных, и очень сложно потом начинать другую жизнь, полную невзгод, разочарований, голода и неуважения, это всё не то, к чему тебя готовили с колыбельной кровати.

Эльза села поджав ноги, взяв прутик поворошила угли. Взметнулся сноп иск, но все они, едва оторвались от огня, сникли во мгле ночи.

- Может, королевству не нужно столько рыцарей и феодов? – повернулась она к молодому человеку.

У неё зелёные глаза, отметил про себя Джиен, или мне так кажется.

- Возможно. Только вот история рыцарства прочно вплелась в быт нашей страны. Кого как ни рыцарей воспевать бардам, как не восхищаться их удалью и их благородным кодексом чести, кто как ни они совершают безумства во имя прекрасных дев.

- Кодекс чести, - повторила Эльза совершенно пропустив мимо ушей последние слова, хотя на них сделал акцент Джиен. – И что велит этот самый кодекс?

- Кодекс чести, - горько усмехнулся Джиен, встречая изумлённые глаза Эльзы, - позвольте не забивать этим высокопарным слова ваш разум. Кодекс чести рыцарей применим только к рыцарям и феодам, и не к тому более. Они уважают друг друга, не истязают другу друга если попадаются в плен, ведут достойно, друг с другом. Но не с простым людом. Скажи Эльза, столько ты слышала баллад и легенд о рыцарях?

- Множество, во время празднеств в нашем замке часто выступали менестрели, и часто пели про отважных героев, - просто ответила девушка даже не заметив скрытого подвоха в словах Джиена.

- Вот именно, отважные рыцари, - выдохнул тот, он услышал что хотел, - но знакомы ли тебе слова об отважном солдате, или о героизме целого народа? Уверен что нет. Во время войн на одного павшего рыцаря проходиться с десяток другой простых солдат. О них не слагают легенд и барды не воспевают их героическую смерть, ни кто не оплакивает смерть солдата, кроме его семьи, а бывает что и эти молчат. Слова долг, честь, человек дела и чести, хорошо звучат, но платят за них простые люди. Именно поэтому отношусь к рыцарям без малейших симпатий. С детства. Меня не увлекали рассказы о шести паладинах сразивших плодоядную белую черепаху в озере Генуя. Поговаривали, она была размером с трёх здоровых быков, и четверо из этих паладинов так и не получили награду от короля Максимилиана за то, что он таки сделал себе белые доспехи из панциря той самой черепахи. Или повествование о рыцарях ордена «Черная молния». Им ставиться в заслугу что они, численность тридцати всадников, целый день удерживали войско противника в узком ущелье, совершенно позабыв о том, что с ними была тысяча простых солдат. Но во время пира вы не услышите грустную мелодию о той тысяче, а лишь хвалебную оду о тридцати храбрецах.

В сердцах Джиен бросил палку в костёр, подняв смерч искр.

- Тем не менее ты в доспехах, - не то поддела, не то с недоверием к его словам заметила Эльза.

- Приходиться в них быть, путешествовать по Каменному тракту, становиться всё опасней, в преддверии понятных событий.

- И так много знаешь об обездоленных младших сыновьях и истории рыцарства, - хитро прищурив глаза, девушка цепко осмотрела Джиена.

И что она собирается разглядеть, раздосадовался парень.

- Я много читаю, поэтому много знаю, - ответил он.

Наверное что-ты было такое в его тоне, отчего Эльза поняла что не стоит далее продолжать беседу.

- Желаю вам спокойно ночи, - поднялась она.

- И вам миледи, - в это слово Джиен вложил весть смысл на который был способен.

Эльза замерла на месте, захлопав широко раскрытыми глазами, что весьма шло к её очаровательному лицу. Затем склонив голову поспешно направилась к своей повозке.

- Ми-ле-ди, - по слогам повторил Вален и хохотнул, - ловко, Джиен, ловко.

- Давай спасть, - сердито буркнул парень заваливаясь на бок.

К пеклу всех и всё, он просто движется своей дорогой. И уже совсем перед тем как сознание провалилось в сон, решил что при случае стоит сменить доспехи, как-то часто они стали в глаза бросаться.

Глава 4

Сотни глоток вопили что есть мочи, испуганное ржание лошадей и воинствующие выкрики несущиеся отовсюду. А глаза Джиена направлены на ночное небо. Тысячи звёзд безмятежно освещали землю, и им не было никакого дела до суматохи царившей внизу. Прекрасные и далёкие, величественные и при этом доступные любому смертному, красивые и холодные, звёзды умели завораживать ум мыслящего человека.

Предсмертный хрип заставил Джиена стряхнуть с остатки сна.

- На нас напали! – ор наполненный неописуемым страхом, заставил парня рывком вскочить на ноги.

Горели несколько повозок, хорошо горели. Языки хищного беспощадного пламени взмывали в небо, ярко освещая всё вокруг. Огонь перекинулся на людей и несколько несчастных, обезумевшие от страха и боли, катались по земле в надежде сбить пламя. Их поливали водой друзья и те, кто успел прийти на помощь.

Джиен выхватив меч, кинулся тормошить Валена, тот так крепко спал, что даже громогласные звуки беды оказались не в состоянии пробудить его.

- Вставай! – Джиен с такой силой тряхнул товарища за плечо, что у того зубы клацнули.

- Поднимайся! Живо!

Вален тотчас переменился, из сонного тюфяка преобразился в готового ко всему человека. Хотя сам Джиен толком не мог понять что же твориться. Он видел снующих повсюду людей, и слышал лязг мечей, и даже видел дерущихся между собой бойцов. Но что происходит, понять не мог. Одна из перепуганных лошадей так рванула вперёд, что извозчик не сумел удержать её. Лошадь понеслась, таща за собой повозку и увлекая других испуганных лошадей. Под копыта им попались нерасторопные бедолаги. Джиен услышал как трещат переломанные кости, рёбра, хребты. А ещё увидел двух всадников, что держа в руках факелы поджигали повозки. Воздух рассёк свист стрел и один буквально нашпигованный стрелами, кулем свалился на землю. Его напарник, пришпорив коня, бросился в сторону леса, выкинув огонь из рук. Теперь Джиен сумел разглядеть всю картину происходящего. Напавшие, пользуясь ночью и безалаберностью охраны, сумели вплотную приблизиться к лагерю и напасть. Они подпалили повозки и тем самым разом добились несколько целей. Внесли суматоху, отвлекли внимание, и подсветили себе поле боя. Только видимо не учли, купцы на этот раз не поскупились на охрану. Завязалась горячая потасовка. С полсотни человек с каждой стороны. Но Джиен не стремился бросаться в бой, он кинулся в туда, где находились повозки Парнаса. Парень рассудил так, нанимал меня Парнас, и если купец живым добираться до Алого города, да ещё с целым грузом, то и платить будет он. А с мёртвого денег не возьмёшь.