Нужно было видеть морду второго драконида, когда вслед за его товарищем спустилась пара незнакомцев не самого мирного вида.

Пятеро драконидов мгновенно обошли их кругом, нацелив на них свои копья и требуя сдаться на своём языке. Тот, которого Нортанка выманивала, не сказал ни слова в защиту тех, кого привёл, а, судя по переводу Нагона, даже принялся хвастаться, что схватил их обоих в одиночку. Нортанка кипела от раздражения, и проучить этих нахалов мешали только часы, мгновенно обрубавшие ей время жизни, если Нортанка обдумывала тактику боя против неравного по числу и наглости противника. Сдерживать себя было мучительно, даже зная, что дипломатия будет единственным выходом, но всё, что Нортанка себе позволила, это скривить пасть:

— Нагон, скажи им, пусть ведут сразу к своему главному. С этими болтать не о чем.

Звук её голоса заставил пришельцев встрепенуться, а краткая, но злая по звучанию речь Нагона явно не способствовала появлению дружеских отношений. С другой стороны, эффект она возымела, так как дракониды жестами передали повеление следовать за ними.

Они пошли узким и извилистым вырубленным в скале коридорам, лишь изредка освещённым факелами. Потолок чернел от копоти, пол блестел гладкостью посередине и был шершав у стен. Нортанка ожидала, что её приведут в казематы или, по крайней мере, в покои драконидского лидера, но её и Нагона довели до большого тренировочного зала с колоннами. С десяток драконидов боролись друг с другом и швыряли на маты чучела с пришитыми к ним подгнивающими головами громадных рыб, и за этой физкультурой наблюдала особенно крупная самка и самец поменьше с резным бивнем в руках. Разгорячённые тренировками дракониды хотели наброситься на конвоируемых, но крупная их остановила и, выслушав доклад охраны заговорила на праговоре:

— Можно додуматься: это вы захватили корабль продавцов оружия, но мой народ вы не тронули. Значит, явились поговориться?

— Можно сказать и так, — последнее слово Нортанке понравилось. — Я пришла обсудить кое-какие вещи, и заключить договор в случае успеха нашей беседы… Но стоит ли разговаривать при ваших подданных?

— Я им доверяю. А вам придётся убеждать в своей правоте не только меня, но и их. Против своего народа я ничего не стану замышлять.

— Против других народов это сомнительнее, — влез в диалог Нагон. — Вы покупаете много оружия.

— Это оружие предназначается против четвёртых, — лидер клана показала на тренировочные манекены. — К тому же, неужели дракониды не имеют права защищаться?

— Полное право, если защита не превращается в нападение. Впрочем, иногда лучше и напасть на противника первым, а потому я предлагаю оставить вопросы вашего оружия, — Нортанка миролюбиво улыбнулась. — Лучше расскажите об оружии и тактике Четвёртых.

Лидер кивнула бойцам, чтобы они продолжали тренировку, а конвоирам рыкнула, отпуская их на пост. Вместе с своим советником она вышла в коридор, повелев выйти и двум своим гостям:

— Всё то время, пока мелководные и наземные расы воевали друг с другом, глубоководные копили силы. Сейчас всё море уже не может вместить четвёртых, поэтому их тактика — число. Ни одно племя не выстоит против них в одиночку, поэтому я решила создать союз.

— Судя по всему, эта попытка не увенчалась успехом.

Драконид посмотрела на Нортанку высокомерно:

— В нашем союзе, помимо нас, есть сирланы, морские дьяволы и русалы. Драконов мы не собирались приглашать, их вклад был бы слишком слаб и они не достойны равной добычи.

Нагон взглянул на Нортанку с опаской, однако самка не подала виду, что задета.

Бросив короткий взгляд на часы, она заявила:

— Мне достаточно одного дня, чтобы доказать вам обратное. Нагон, — Нортанка бросила через плечо, — вернись на корабль и прикажи, чтобы в эту пещеру сгрузили оружие из груза. Судя по всему, это и есть заказчики контрабанды, и для заказа у них имелся веский повод.

Эту работу экипаж проделал быстро, через что авторитет Нортанки укрепился ещё больше, а подозрения драконидов рассеялись.

Нортанка повелела сгрузить в грот драконидов не только контрабандное оружие — оказалось, уже оплаченный ими же заказ — но и часть груза-прикрытия. Приличные прочные ткани для живущего на отшибе племени оказались не менее полезны, чем вооружение, поэтому с тех пор на Нортанку дракониды и их подводные союзники глядели с уважением. Глава союза, та самая самка из тренировочного зала, подарила капитанше ожерелье с зубом священного корка:

— Передай драконам, что они действительно заботятся о своих соседях, что мы принимаем их помощь и будем готовы оказать собственную в час нужды.

— Благодарю тебя, — ответила Нортанка. — Боюсь, что вскоре мы призовём вас на помощь…