– Я выполнил свое обещание. Смотри, – разворачиваю я ее лицом к тому месту, где был оставлен ее дружок Эрик. – Он цел и невредим. Ни волоса с его головы не упало. Я выполнил свое обещание. И не говори, что не предупреждал тебя.

В ее глазах – выжженная пустыня. Хотя, идея привязать парня даже не мне принадлежала. Но я ведь не сказал «нет». Промолчал, когда они с его номера писали предкам: «Переночую у друга». Не сказал ни слова, когда охраннику подбросили бутылку паршивой текилы, зная, что он не против, пока никто не видит, напиться.

– Я тебя ненавижу, Август О’Доннел! – искренне, сквозь стиснутые зубы, хотя взгляд говорит больше. Каждый миллиметр воздуха между нами звенит и колышется. – Всей душой ненавижу!

Вот и прекрасно. Разве не этого я добивался?

Злость все еще полыхает в ней пожарами, когда Анна разворачивается и уходит, оставляя после себя лишь пустоту. Гулкую и безжизненную. Я смотрю девушке вслед, как никогда остро осознавая, что так боюсь снова ее потерять, что делаю все, чтобы добиться этого. Но лучше пусть возненавидит меня сейчас, чем сделает это после, когда правда вскроется.

– О’Доннел, в зал, – командует тренер, сгоняя нас в раздевалку.

Иду на автомате, все еще воскрешая в памяти ее лицо. Приоткрытый в возмущенном вдохе рот и распахнутые глаза, большие, испуганные. Переодеваюсь так быстро, что даже не замечаю – остальные еще шнурки не развязали. Отхожу в сторону, подпирая спиной стену – главное, холодную – и, пока парни грохочут дверьми шкафчиков, среди шума и болтовни невольно слышу разговор тренера с директором.

– Их больше двадцати, а в моей команде только шестеро. Вы не можете утверждать, что это «мои» ребята посмеялись над мальчишкой.

Я хмыкаю. Теперь мы для него «свои». Забавно. Тем временем в коридоре разыгрывается настоящий спектакль.

– А вы не можете отрицать, что все случилось на баскетбольной площадке.

– Ну и что, – отмахивается тренер. – На нее кто угодно может зайти.

– До их появления здесь подобных инцидентов не происходило.

– Ну так это было ваше решение – согласиться и принять этих пацанов. И ваше дело разгребать последствия. Мое же дело – тренировать. И выигрывать.

– Вы поэтому их защищаете?

– Я их тренер, а не судья.

Устав от их препирательств, незаметно ухожу, но в памяти застревают услышанные напоследок слова директора: «Они словно грязь на безупречно белых стенах нашей школы. Грязь, которую уже не отмыть».

Когда тренер Уайт входит в раздевалку, все рассаживаются на лавки, освобождая место в середине. Сейчас нас слишком много, но уже к концу дня останется лишь половина.

– Итак, основной состав на ближайшие полгода, – басит он. – Гарсия, – имя Сета ожидаемо раздается первым. К нему в руки летит зелено-фиолетовая майка «Вудсайд Хай». – Двадцать четвертый, номер Коби Брайанта, не подведи. Первый разыгрывающий.

Сет доволен. Сжав форму в кулаке, он откидывается спиной на шкафчик. Я, ухмыльнувшись, показываю ему фак. Ни грамма не сомневаюсь, что через пару-тройку игр он станет капитаном. Об этом уже шепчутся на каждом углу. Сплетни из разряда тех, что окажутся правдой.

– Риверо, – продолжается назначение основного состава. – Томас.

Солу повезло. Хотя для профи он слабоват, в связке с нами двумя даже ему удается мутить неплохие комбинации.

– Довер, Сантьяго, – продолжает тренер.

Хотя он и недоволен нашей грязной игрой, понимает, с прежней командой даже до четвертьфинала штата не дойти. И как любой спортсмен, пусть и оставивший карьеру в прошлом, стремиться к победе. А ее можем дать этой школе только мы. «Грязь на белых стенах».

Каждому, кроме Сета, дается по паре наставлений, бестолковых по сути, но мотивирующих. Я ковыряю носком кроссовка трещину в полу, пока не раздается мое имя:

– О’Доннел. – Мне в руки летит майка с номером тринадцать. – Надеюсь, ты не суеверный, – по-идиотски шутит тренер. – Атакующий защитник. Чтобы играл, как снайпер, иначе вылетишь отсюда пинком под зад! А теперь быстро в зал!

И я улыбаюсь. На этот раз тренировка проходит спокойно. Никаких разбитых носов и вывихнутых запястий. Даже Сет сдерживается, впервые ощущая на себе ответственность за команду.

После игры я выхожу из душевой, приглаживаю руками мокрые волосы, чтобы не торчали в разные стороны. Парни в раздевалке хохочут, вспоминая попытки Эрика сбежать. Черти! Еще неделю мусолить будут, каждый раз воскрешая подробности. А я – ее взгляд… До того, как наступило «сегодня».

Обычно она смотрела так, словно он предназначался кому-то другому, не мне. Было в ее глазах что-то теплое, интимное, до боли родное. «Больше она не будет смотреть на тебя, как прежде». Но разве я не этого добивался? Разве не прекрасно? Плохой признак, что даже я сам начал в этом сомневаться.

– А потом эта девчонка кинулась избивать Рыжего, – хохочет Сет, пересказывая свою версию произошедшего утром. – Набросилась на него, а сказать ничего не может.

– Глухонемая?

– По ходу.

– А она ничего, – вдруг произносит Довер. Садится рядом и легко бодает Сета в плечо, не переставая при этом широко улыбаться. – Ее бы вместо ушлепка да в ошейничек.

– Не зря к Рыжему полезла. Явно на хорошую порку нарывается.

– Да, поспорю на косарь, еще не целованная киса.

– Оттого занятнее.

– Вопрос времени, – произносит Сольдо, доставая из кармана двадцатку и бросая на окрашенную алой краской лавку. – Кто первым уломает тихоню, получает весь куш.

Я закашливаюсь, поперхнувшись воздухом. Будто мне со всего размаху заехали кулаком под дых, не вдохнуть. Почему-то так страшно мне не было давно. И ощущается это чувство поистине странно, потому что трогать не должно.

А трогает.

– Не льсти себе, Сол, – подкидывает купюру Сет, и к нему присоединяются еще пара человек. – Эй, Рыж, ты в деле? – заметив меня, окликает он и напевает: – «Просто позволь ей. Просто позволь ей быть сверху».

Я морщусь. Для всех – от его жуткого пения, на деле же – от мерзости ситуации.

– А как она смотрела… – продолжает Сет. – Я, пожалуй, поставлю на моего рыжего кучерявого мальчика.

– Мне это дерьмо не интересно.

Снимаю полотенце, вешаю его на дверцу шкафчика и принимаюсь одеваться.

– Зря.

Он ненадолго задерживает взгляд на моем лице, словно рентгеном сканирует. Уши начинают противно гореть.

– Ты че такой нервный?

– Нормальный я.

– Дерганый…

– Нужны деньги, а бой отменили. – Я пытаюсь придать голосу непринужденность, перевести тему – в надежде, что про Анну забудут, и клетка10 – всегда хороший выход. – В город приезжает Льюис, а Большой Джо сломал запястье. Ли предлагает мне выйти вместо него.

– Льюис? Тот самый Льюис, который Ричмондский Мордоворот?

– Тот самый.

Я утрамбовываю форму плотнее и закрываю сумку.

– Он же крупнее тебя в два раза!

– Ну и плевать.

– Гонишь?

Я молчу. Он толкает меня, заставляя повернуться к нему.

– Сколько? – спрашивает настырно. – Сколько Ли пообещал тебе за бой?

– Какая разница, – отмахиваюсь я.

Сет сидит напротив, уткнувшись локтями в разведенные колени. Смотрит на меня с вызовом. Мне кажется, что в эту секунду он считывает меня как книгу.

– Двойную кассу? – не унимается он. – И за победу еще столько же?

Этого парня невозможно провести. Я перевожу дух и отвечаю так, чтобы другие не услышали:

– Тройную. И я еще не дал согласия.

– Все упираешься? – тяжело выдыхает Сет.

Неоднократно он предлагал мне присоединиться к их ночным рейдам на соседний город, каждый раз повторяя, что деньги не пахнут, – неважно, каким способом заработаны. На деле же они крадут дешевые тачки, разбирают их и толкают на запчасти. Ну и разбой. По мелочи.

Каждый раз Сет манит меня легкими деньгами, словно искушая, мол, не будь дураком. Зачем торчать три раза в неделю в пропахшей жженым маслом забегаловке и разбивать кулаки по выходным? Одна вылазка в неделю – и о проблемах с деньгами можешь забыть минимум на три. Вот и сейчас: смотрит – молчит, а во взгляде – все. Но как бы низко я ни упал, некоторые поступки для меня под запретом. Поэтому отвечаю, закрывая тему: