Непосредственно у дома лужайка переходила в строгую брусчатку, которая лежала камешек к камешку. К дверям дома вела небольшая деревянная лестница, поднявшись по которой я инстинктивно обернулся, глядя на сад: всё дышало строгим порядком, идеальностью и… безмолвностью. Звуки столицы не долетали досюда, в кронах не водилось никакой живности. Казалось, само время остановилось для этого сада. Странное и даже несколько жутковатое впечатление.

Двери у особняка были необычные, состоящие из полотен, натянутых на решётчатый каркас, они отодвигались в сторону. За первой дверью, которую так убрала с дороги прислужница, оказался длинный коридор, погружённый в полумрак.

— Обувь, — женщина вежливо показала на коврик.

Я кивнул, стянул с ног ботинки, надевая предложенные мягкие тапочки.

— Пожалуйста, — прислужница поклонилась, провела рукой в сторону следующих дверей.

Отвлёкшись на их разглядывание, я как-то пропустил момент, когда она сама исчезла из поля зрения, оставив меня в одиночестве.

— Прекрасно, — буркнул себе под нос, но, что делать, зашагал к двери.

Только поднял руку, желая отодвинуть полотно, как дверь вдруг отъехала сама, открывая мне скрывающееся за ней помещение. Я замер на пороге, оглядывая почти пустую комнату с дощатым полом и мягким цветочным узором на стенах: большие розовые цветы распускались на зелёных лозах, причудливо переплетённых между собой.

В комнате не было специального освещения, но оно и не требовалось на данный момент: противоположная стена отсутствовала, там сразу же шёл выход в небольшой личный уголок владельца: маленький пруд с журчащим ручейком-фонтаном, зелёная подстриженная лужайка и несколько странно изогнутых маленьких деревьев в собственных горшках. Слева от пруда стояла беседка. Моё воображение уже нарисовало себе вид того, как величайший маг распивает чай со своими… а с кем, кстати? Дом был чистым, аккуратным, как и сад, но при этом выглядел очень одиноким. Здесь всё словно застыло в ожидании чего-то.

И всё равно, смотря на это, у меня складывалось ощущение, что та высокая дверь отрылась не в дом мага, а в другую страну — настолько всё тут выглядело для меня непривычно.

В какой-то момент я осознал, что уже очень долго стою на пороге. Неприлично долго, а между тем хозяин дома был тут же, в комнате: в углу стоял низкий столик, рядом с которым на подушке, скрестив ноги, сидел Лорак. Пусть обстановка была довольно аскетичной, в своей одежде он продолжал придерживаться ярких красок даже дома: на маге было какое-то подобие то ли халата, то ли туники с многослойным подолом, расписанном белыми крылатыми птицами на красном фоне. Очень длинное одеяние складками лёгкой шёлковой ткани лежало на его ногах, создавая груду странным лоскутков, но при этом назвать их хламом язык не поворачивался.

На противоположной стороне от столика на полу лежала ещё одна подушка, так что я сделал несколько шагов до неё, опустился, смотря на мага и теряясь в догадках: мне его первым поприветствовать или не отвлекать и подождать, пока он сам обратит на меня внимание? Всё-таки его титул был несравненно выше моего.

Но Лорака, судя по всему, этикет занимал мало, он сидел с закрытыми глазами, и на этот раз на его лице не было нелепой раскраски, так что я отчётливо видел, что передо мной довольно пожилой мужчина, наживший себе множество глубоких морщин. Головного убора тоже не было, длинные чёрные с проседью волосы были свободно разложены по плечам.

Но стоило мне устроиться напротив мага, как его глаза тут же открылись, он окинул меня быстрым взглядом:

— Добрый день, господин Самвель, — и вроде всё официально и по правилам, но при этом в его глазах искрило некоторое озорство, которое не сочеталось с умудрённым прожитыми годами лицом.

— Значит, вы всё-таки знаете меня, — полувопросительно, полуутвердительно проговорил я, пока не понимая, чего ждать от этого старика. И Раззарт как назло молчал, словно воды в рот набрал, и никаким анализом мне не помогал.

— Конечно, я знаю всех гостей своего дома, — с лёгким превосходством в голосе ответил Лорак.

И замолчал, продолжая испытующе буравить меня взглядом.

— И часто у вас бывают гости? — слегка язвительно приподнял я бровь, не выдерживая этого бессмысленного молчания и демонстративно обводя взглядом пустые стены.

— Вы — первый в этом году, — неожиданно честно ответил маг и скребанул ногтями по подбородку.

Мысленно присвистнул, понимая, что прошла уже уйма времени, а у старика в доме появился только я. Негусто, совсем негусто. Это у него так в год гостя три-четыре бывает? Оставалось только понять, это последствия воздействия извне или этот маг сам так решил? Оба варианта казались мне равными по возможности.

Тут Лорак словно отмер, похлопал себя по икрам и бёдрам, разгоняя застоявшуюся кровь, крякнув, поднялся на ноги. Однако когда это же хотел сделать и я, он махнул мне рукой, призывая оставаться на месте. Я подобрался, надеясь, что сейчас мне озвучат цель моего приглашения.

— Вы очень интересный человек, Архарт, — начал откуда-то издалека Лорак, кружа по комнате, но я не стал сразу прерывать его поток речи. — Взять хотя бы ваше внезапное поступление после окончания набора. Или, может, тот случай, когда ваш одногруппник чуть не развеял вас по ветру смерчем, что чуть не стоило ему жизни. Или, вот ещё, стоит обратить внимание на вашу дуэль с молодым отпрыском рода Жаронд, который превышал ваши тогдашние умения в разы…

По мере его перечисления я начал хмуриться, не понимая, к чему он ведёт, но при этом чувствуя, как надо мной сгущаются тучи.

— Или ту же гонку, где вы умудрились показать один из лучших результатов, хотя ваш старт был одним из самых позорных. А, да, ещё, конечно, бал, на котором вы очень смело встали на защиту всех присутствующих, — коротко хмыкнул Лорак.

— Не думал, что моя жизнь достойна такого высокого внимания, — проговорил с лёгким раздражением. — Что сам величайший маг решит заучить мою скромную биографию.

Лорак остановился в паре шагов от меня и шутливо погрозил мне пальцем, на котором, переливаясь, сверкнул перстень с красным камнем.

— Вы недооцениваете себя, юноша. Эти ситуации можно списать на великое или даже божественное везение. Но только если бы речь шла о них по отдельности. А то, что творите вы, — он цокнул. — Такого давно не происходило. Не каждый первокурсник владеет подобным послужным списком.

Пожал плечами, не слишком-то соглашаясь с магом. Хотя послужной список проблем, наверное, у меня был одним из самых длинных. А в остальном, я был не единственным на курсе, кто делал успехи в освоении магии.

— Многие так могли, — качнул я головой.

— Медитировать? — насмешливо уточнил Лорак, приближаясь ко мне и словно нависая надо мной своим кроваво-красным одеянием. — Вертеть воду в стакане? У вас, Архарт, куда ни плюнь, везде получалось что-то большее, чем просто требовалось программой обучения.

— Вот же растёкся маслом по тарелке! — не только моё терпение подходило к концу, первым не выдержал древний дух. — Спроси этого юнца прямо, чего он хочет!

Насчет «юнца» я бы поспорил, но для старика из амулета тут любой будет наравне с младенцем.

— Так зачем вы меня пригласили? Чего вы от меня хотите? — сощурился я, смотря прямо в глаза величайшего мага.

Тот помолчал несколько секунд, после чего веско проговорил, мгновенно прогоняя с лица усмешку:

— Я хочу увидеть вашу силу, мальчик, — его голос звучал совершенно серьёзно.

Он развернулся, взметая в воздух тонкие ткани одеяния, и направился в сад, шагая туда прямо из комнаты. Я поторопился за ним, тихо ругаясь из-за неприятных ощущений в затёкших за время сидения на этой Дастовой подушке ногах. Вот же, в какой стране так издеваются над нижними конечностями⁈ Нормальные стулья-то им чем помешали?

Выйдя на лужайку, мы остановились рядом с прудом. Прозрачная вода слегка рябила от течения ручейка, на дне плавали маленькие красные рыбки. Лорак развернулся, смерил меня взглядом. Я же смотрел вопросительно, пытаясь понять, что именно от меня ждут.