Здоровенный Майман кивнул, взял чашку, одним глотком осушил. Удивился: холодный какой!

— Хорошо, — вождь волков улыбнулся своей простецкой улыбкой, показал крепкие ровные зубы. Спросил в лоб: — Хочешь чего?

— Угостить вот тебя хочу, — хитренько улыбнулась Шасти. — Сама научилась делать.

— Скучаешь по мужу? — покивал Майман

— Да как без вас не скучать? — вздохнула девушка и уселась на траву рядом с Майманом. — Правда, воинов молодых тут много. Пристают, проходу совсем нет. Кто бы их уже делом заставил заняться?

— А какое у них дело? — удивился Майман. — Пусть пока сил набираются. Вот вернётся Кай, поведём их на Белую гору за молоком для волчат.

— А сражаться они когда будут учиться? — возмутилась Шасти. — Вернётся Кай — и война с ним вернётся!

— Ох, хитра! — Майман завертел головой. — Это который парень к тебе пристаёт?

— Да вон он, меч потащил! — Шасти махнула рукой в сторону своего аила.

Истэчи как раз выбрался из него с мечом, стал вертеть оружие, разглядывать, пальцами измерять.

Воровства дикие барсы и волки не знали, потому Майман на меч и не посмотрел — верит и вертит. А вот намёк про учёбу понял. Задумался. Шасти следила, как в такт мыслям менялось его лицо.

Ночью отряд волков вернулся из разведки, вот Майман и устроился отдыхать под кустом. Интересно, разведали ли чего? Идут ли караваны к ставке терия Вердена? Пропускают ли их к Белой горе?

Шасти бросила взгляд из-под ресниц — не глядит ли какой досужий? Ладонь раскрыла, пошевелила пальцами.

Простое колдовство, безобидное. Просто слегка в доверие втёрлась.

Спросила Маймана:

— А почему ты не хочешь барсов вместе с волками учить? Вон Истэчи как летать чешется? Испрыгался весь.

Майман нахмурился, но ответил. Колдовство — оно такое, слова-то вытягивает.

— Самим нам нужны пока волки без всадников. Задумка одна есть, — признался он скупо.

Шасти ещё раз пошевелила пальцами, помогая ему рассказывать.

— Всаднику на пеший отряд нападать не с руки, — пояснил Майман. — Не обучены наши волки людей без нужды рвать. Мы же охрана, а не бандиты какие. А вот волку без всадника — нападать проще. Дичает зверь без ухода, без ласки. Нервный становится, злой. Пусти к старым зверям мальчишек — не будет такого.

Шасти понимающе закивала. Похоже, волки придумали новую тактику нападения на сторожевые отряды терия Вердена. Неожиданную и злую.

— А много найманов сейчас на караванной тропе? — спросила она.

— Имеются, — не захотел пояснять Майман. — Но больше всё караваны идут.

— А куда идут? — Шасти насторожила ушки.

— К сожжённой крепости правителя Юри. Там, где всегда было прикрепостное поселение и торговая площадь. Вайгальцы, — он смерил Шасти оценивающим взглядом: ведь и она из этого племени, — Зовут его «город». Там караванщики и встают лагерем. Много дюжин юрт поставили. Ждут.

— Там, где ставка терия Вердена? — переспросила Шасти то, что и сама уже знала.

Крепость правителя Юри сожгли колдуны на драконах. Они же выбрали местом стоянки каменный круг, что был у здешних дикарей каким-то святилищем. Наложили заклятье, расширяя пространство.

Там и есть теперь ставка — место, где стоит лагерем владыка этих земель, великий терий Верден, колдун и мразь, мечтающая только о власти. Так говорил про него отец.

А караваны, видно, всё пребывают. И караванщики всё разбивают юрты около ставки. Всё ждут.

С караванами тянутся и обозы самих вайгальцев, что отстали в дороге. И посыльные от правителя едут.

Ведь как бы ни дулся терий Верден — в землях вайгальских колдунов правит Адджер Страшноголовый, носящий синюю маску.

А у него в окружении есть не только колдуны-стихийники, что вызывают демонов и швыряются молниями, но и мастера чёрного слова, что тоже хотят сейчас выслужиться перед хозяином.

Для боя их колдовство не подходит, а вот для интриг и ментального покорения завоёванной черни…

Шасти знала одного такого мастера-колдуна, молодого, дерзкого. Сына сестры самого Адджера — Синеликой Исид. Мелкий мерзавец был парень и довольно бесталанный. Но спеси…

Она задумчиво посмотрела на свои ладони. Потом на меч, что Истэчи положил на траву и перекладывал то так, то эдак, пришёптывая.

Вот если бы вдруг Нишай, так звали этого парня, поехал бы в ставку терия Вердена. Он мог бы и меч с собой привезти родовой, драконий. Не хуже, пожалуй, чем тот, что был у Камая.

Только у Нишая драконы в роду все чёрные, да по мечу это не очень-то различишь.

А ещё он бы поехал со свитой. Но по пути на него могли напасть барсы или волки. Применив свою новую технику нападения.

И Нишай, конечно, порубил бы врагов в капусту своим мечом. Но защитить свиту не так-то просто, и парень мог остаться один. И прибился бы к ближнему каравану…

Истэчи принёс из аила свои рабочие ножи для резьбы по дереву и по кости, дорогой горностаевый мех. Отправился было за берёзой, но вернулся и забрал меч с собой.

Шасти следила за ним, и глаза у неё разгорались всё ярче.

У неё и одежда подходящая имелась чёрная, шёлковая. Вся рваная и изрезанная — но так даже лучше. И меч Камая у неё будет, очень достойный меч. Главное, не давать никому его сильно разглядывать.

Девушка не знала, можно ли на глазок отличить красный драконий меч от чёрного, и лучше было подстраховаться. В фехтовании она была не очень сильна, так ведь и Нишай не хватал звёзд с неба.

Вот только сумеет ли Истэчи сделать мечу достойные ножны? Она видела в ставке мечи в серебре и дорогой коже.

Но ведь ножны Нишай тоже мог потерять! Отобрал потом у врагов те, что по длине подошли! До ножен ли было в настоящем кровавом бою?

Она улыбнулась светло и ясно.

Кай велел не идти за ним, так ведь это и не она будет вовсе. Личина Нишая была проста — лицо девушка помнила, а рост и худоба и раньше делали их похожими.

Она найдёт Кая под чужой личиной, будет следить. И в нужный момент вернёт ему меч. И тогда муж её одолеет даже самого терия Вердена!

Шасти верила в своего Кая. Раз уж она вышла замуж за княжича, то поможет ему стать настоящим князем.

А пока нужно опустить глаза пониже да перелить остывшее молоко в бурдюк.

Глава 15

Ставка

Каменный круг из огромных камней был тих, пустынен, и ничего не напоминало, что именно здесь расположен вход в колдовской «город». Он же — ставка терия Вердена.

В полдень мы с Буркой как два штыка торчали недалеко от условных «каменных ворот» вместе с другими претендентами. Смотрели в землю, прикидывались паиньками.

Найманы всё ещё ставили город кочевников на уши в попытках отыскать труп колдуна или хотя бы улики. Было забавно следить, как они нарезают круги.

Аил, где ночью творилась всякая демоническая непотребщина, найманы всё-таки обнаружили. Но мёртвые стражники, чьи трупы уже начали попахивать на жаре, оказались убиты магией самого пропавшего колдуна.

На этом расследование и застопорилось. Круг замкнулся, цирк уехал, клоуны разбежались.

Куда делись пленники и сам колдун? Да разве ж кто расскажет? Этого даже я не знаю.

Колдун, наверное, провалился в нижний мир к своему Эрлику. Послом там теперь подрабатывать будет. Вызовут его потом колдуняки каким-нибудь спирито-демоническим манером… Как бы он нас не сдал.

А вот куда охотник слинял, я и уточнять не стал. Мы знали аил, где живут связные — и этого было достаточно. А откочуют, так Бурка найдёт. По запаху. Он по запаху мог сказать даже то, сколько парней собралось у каменного круга.

Ну, а я — улучил момент и посчитал, что у «ворот», кроме нас с Буркой, стояло ещё девять мальчишек примерно от 11 до 15 лет.

Они были в одежде разной степени потрёпанности. Все — из небогатых невоенных родов. Было с ними и двое парней постарше. Из тех, что уже могли быть по возрасту воинами. Зачем они пришли, я пока не понял.

Почему решил, что из не военных родов? Так медведи далеко, волки и барсы не нанимались отдавать найманам своих недоростков. А вот отличать чёрную кость совсем безродных от жёлтой, торгово-ремесленной, я не умел.