Рыжеватый и круглолицый Крук, происходил из вятичей. Он был вынужден бежать из рода, поскольку поднял руку на отчима. Тот постоянно избивал пасынка, видимо желая сжить со свету байстрюка. Да и сводные братья вечно травили отрока. В конце концов, парень не выдержал и когда 'отец', в очередной раз принялся его колотить - повзрослевший Крук не стал терпеть и отшвырнул мужчину прочь. За такое - по всем поконам племени, ему грозила смерть. И он также ушел, как можно дальше из родных мест.
Высокий и сильный сероглазый Буслай, был из словен Севера. Весь его род уничтожили или поработили даны. Когда юноша вернулся с охоты, то застал только обугленные головешки на месте своего селения. Родни у него не осталось и ему пришлось полагаться только на себя.
Сам Вышата, вел свой род из сиверян. Рассказав, что невольно уличил старейшину в недалекости. Чего ему не простили. Родных вогнали в долги. Для близких, он стал вроде 'хворого' - из-за которого страдает семья. Поэтому, его собирались продать заезжим булгарам. Что парня, разумеется, не устраивало и он бежал.
- Спаси Бог, что выручил нас Ян - искренне поблагодарил от лица своих товарищей Вышата. - Да уж, по-глупому влипли. Это Смелко - убеждал всех, что в Киев-граде, нас тронуть не осмелятся. Да и пива с медом, очень хотелось выпить. Вот и нарвались.
Брат Первака, виновато опустил глаза.
- Вообще то, на ярмарках или гулянках в многолюдстве - нам вполне безопасно, - продолжал говорить Вышата. - Да и в городе днем тоже. Однако вечером, если нет рядом стражи - можно попасться. Не любят нас, считают отверженными татями, проклятыми Богами и людьми.
Ян испытующе, с немым вопросом посмотрел на изгоя. Тот, не отвел взгляда и пожав плечами, сокрушенно проговорил:
- Да, многие среди изгоев, разбоем пробавляются. Да и пленников захватывают, и в рабство чужакам продают. А что делать? Жить то как-то надо. А когда тебя повсюду гонят, травят и норовят убить - поневоле станешь мстить и ожесточишься.
Он покачал головой, отрытым взором смерил Яна и твердо сказал:
- Но среди нас татей нет. Богами клясться не буду. У нас, каждый верит по-своему. Разве что Радогоста вместе почитаем. Однако и тебе друже, думаю теперь к своим ходу нема. Оставайся у нас. Хлопцы хорошие и друг за дружку крепко стоим. Так что не пропадем.
Вышата, неожиданно задорно подмигнул и рассудительно заметил:
- Мы и в Киев пришли не татьбой заниматься, а лучшей доли искать. И знаешь, нам удача уже улыбнулась. Может потому, что никаких грехов за нами нет. Вот на мельнице устроились и хорошо зарабатываем. Да и в Киеве здесь лепота. Много дорог добрым людям открыто.
- Недаром, нас сам князь приметил! - возбужденно встрял четырнадцатилетний Смелко. - Ну расскажи ему Вышата.
Тот, пятерней потрепал отрока по голове и довольно улыбнулся.
- Сам князь! - неверяще спросил Ян. - Не может быть? Как такое возможно?
- Было дело, - усмехнувшись подтвердил Вышата. - Конечно, случайно все вышло. А ты думаешь, как мы на мельнице работать стали? Таких ведь как мы - никуда не берут. Слава про нас идет поганая. Никто поручаться не хочет. Да и спроса некому будет держать, коли что произойдет. Уже не говоря о том, что с нами рядом трудиться не желают. Брезгуют. Скорее готовы прикончить.
Крук и Первак - хмуро сжали зубы. А Буслай в сердцах плюнул в сторону.
Вышата тяжело вздохнув, удрученно промолвил:
- Люди что волки. Сначала загоняют, а потом всех под один гребень равняют. Да и пес с ними. Кого не припекло, тот и не знает - сколь это больно.
- А князя, мы правда видели и даже говорили с ним, - светло улыбнувшись, продолжил он.
- И какой он? - снедаемый любопытством, в изумлении спросил Ян.
- Высокий и сильный человек, - усмехнувшись ответил собеседник. - Но главное, что справедливый и умный. Мы тогда пытались на рубку леса подрядиться. Да находившиеся неподалеку поляне, сильно возмутились. Княжий тиун Горазд, хотел уже нас прогнать - не с руки ему было, ради пятерых ненадежных чужаков, лишаться сотни рабочих рук. Да тут князь как раз, со своими ближниками случился. Ну и подъехал к разбору. Я в отчаянии и крикнул, что мол честно трудиться хотим, а нам не дают. Он и выяснил дело. Подумал малость и приказал Горазду нас на мельницу отправить. Сказав, что там нужна небольшая ватажка. И еще добавил, что такие люди как мы, менее спутаны обычаями и шире смотрят на мир - поэтому и в работе с 'механизьмами', не испугаются и быстрее приспособятся. Он бают часто, мудреные слова кажит.
Вышата гордо вскинул подбородок и выпрямился.
- И вот мы, уже третий месяц тут хозяйствуем. Управляющий ромей Ипатий, нами вельми доволен. Работы правда недавно прибавилось - так что оставайся с нами, как раз пригодишься.
Изгой, обвел взглядом своих товарищей, как бы спрашивая их мнения и не видя возражений, посмотрел на Яна. Тому, не оставалось ничего другого, как согласиться...
- Ух и здорово же! - радостно воскликнул, захваченный быстрой ездой Ян. Когда, отвезя мешки с мукой в детинец, они с Вышатой на санях возвращались обратно на мельницу. Лошадь, запряженная в диковинный хомут, быстро тянула необычные сани - мчась с ветерком по наезженной колее. Для местных жителей, такие чудные 'волокуши' были в новинку. Как и лошадиная упряжь. Мимо проносились заснеженные и обработанные поля. Некоторые были обгорожены странными плетнями.
- Зачем это? - поинтересовался Ян у Вышаты, указывая на непонятные ограждения.
Тот, усмехнувшись, неброско ответил:
- Крук сказывал, что князь приказал на полях такие плетни ставить, чтобы они снег задерживали. Тогда мол, больше влаги в земле останется на весну. Обильней урожай будет. Да и зимой, коли что высажено, снег как теплая перина от холода бережет.
Спутник, покачав головой, далее добавил:
- Тебе об этом, лучше с Круком потолковать - он хочет на будущий год в ратаи податься. Землю получить, плуг и скот. Жениться собирается. Ну и креститься, и русом стать. Старые боги нас отвергли, почему бы покровительство нового не принять? Не вечно же изгоем быть, коли такая возможность выпала.
Ян прекратил свои вопросы, надолго умолк и задумался. Потом, осторожно полюбопытствовал:
- А остальные как мыслят?
Вышата пожал плечами.
- Первак вон, хочет жениться на дочке мельника. У него интерес к 'механизьме' есть. Да и девка к нему неровно дышит. И хотя к ней, пытался свататься дружинник княжьего войска - Ирина отказала. Не по нраву пришелся. И самое странное, что отец ее поддержал. Ему воин зять - не по нутру. Хоть тот и человек зажиточный, да и почет большой. Однако, мало того, что он захочет стать главным в доме. Так и погибнуть может запросто. Мельница ему неинтересна - лишь воинские забавы в голове. Греку такое не по душе. Основательный и работящий Первак - ему предпочтительней. Если, конечно, крестится и в русы примут. Но за этим, дело не станет.
Вышата встряхнул поводьями и продолжил свою речь:
- Смелко, пока не подрастет, возле брата будет. Хотя... Отроку понравилось бортничество. А русы сами пчел разводят и для них дивные дома-ульи ладят. Вот паренек и заинтересовался их 'пасекой'. Может этим в будущем и займется. Ну а Буслай, желает умелым воином стать. Отомстить варягам и славу снискать. После Коляды, пойдет в дружину проситься. Там его спытывать будут. На силу, выносливость и ловкость. Ну а я, к Горазду в помощники хочу попробовать попасть. Грамоту и счет уже малость разумею, учится вон хожу к Мефодию. Крещусь и тоже русом стану.
...Ярмарка и народные гулянья в Киеве были в самом разгаре. Вдыхая полной грудью чистый морозный воздух и оставив друзей участвовать в зимних забавах, Ян неспешно шел к торгу. С удовольствием наблюдая, как со снежных склонов, с гиком и радостными криками скатываются сани с девушками и молодыми парнями. Как отроки и отроковицы, строят из снеговых кучугур крепости и весело играют в снежки. Глядя на царящее вокруг веселье и радостные улыбки, он добродушно улыбнулся, вспомнив как они с друзьями, недавно побывали на состязании лыжников - дивясь необычным снегоступам русов. На их длинных узких с загнутыми носами 'лыжах', с помощью палок - оказывается, можно быстро мчаться, преодолевая многие версты пути.
