Карсон обернулся к Джегеру:

— Ну и ты — десятый. Отличное круглое число. Что скажешь? Не группа, а мечта, верно?

Джегер пожал плечами:

— Как ты думаешь, еще не поздно передумать и отказаться от участия?

Карсон расплылся в широкой улыбке от уха до уха:

— Поверь, тебе понравится. Ты — это то, что нужно, чтобы объединить их в сплоченный коллектив.

Джегер фыркнул.

— Одна маленькая деталь. Я бы хотел взять с собой Раффа. На него можно положиться буквально во всем, уже не говоря о том, что он помог бы мне управиться с этой кучей лунатиков.

Карсон покачал головой:

— Не получится. Лучшего солдата, чем он, не найти, тут я согласен. Но эрудитом его не назовешь. Я уже молчу о его телегеничности. Телевизионщики его не пропустят. Это означает, что ты располагаешь почетной американкой, очаровательной Ириной Наровой… которая и будет твоей правой рукой.

— Таково условие?

— Вот именно. Либо эта красотка, либо разрыв контракта.

Джегер снова обернулся к стеклянной стене, изучающе посмотрел на Ирину Нарову, — по его мнению, главную подозреваемую в убийстве Энди Смита.

Как ни странно, но у него возникло ощущение: она знает, что он за ней наблюдает, — как будто она почувствовала его прожигающий стеклянную стену взгляд.

Глава 16

Светало.

Локхид-Мартин «С-130 Супер Геркулес» готовился подняться в небо. Группа Джегера уже находилась на борту. Все были пристегнуты к складывающимся брезентовым сиденьям, подключены к кислородной дыхательной системе и психологически готовились к тому, что их ожидало, — к прыжку с крыши мира в полную неизвестность.

Джегер уединился на эти несколько минут перед взлетом, перед началом экспедиции, совершенно уникальной и неповторимой.

Еще немного — и самолет начнет разбег.

Путь назад будет отрезан.

Последние мгновения перед тем, как начнется борьба за выживание, которая поглотит все их силы без остатка. Джегер прошел чуть дальше по взлетной полосе в поисках уединения, которого он, вне всякого сомнения, будет лишен в ближайшие дни и недели. Он уже делал это в мире элитных спецподразделений. Он делал это сейчас, внутренне готовясь вести экспедицию в глубины амазонских джунглей.

Они вылетали из бразильского аэропорта Кашимбу, расположенного в самом сердце горного массива Серра-ду-Кашимбу. Кашимбу был равноудален от расположенного на Атлантическом побережье Рио-де-Жанейро и от самой дальней западной окраины амазонских джунглей. Это означало, что в самой Бразилии они уже преодолели полпути к цели своего назначения.

Было слишком легко забыть, насколько огромна Бразилия и насколько необъятен бассейн Амазонки. Приблизительно в двух тысячах километрах к востоку от Кашимбу находился Рио-де-Жанейро. Приблизительно в двух тысячах километрах к западу в глубине тропического леса лежал загадочный самолет. И почти все пространство между Кашимбу и самолетом занимали густые джунгли.

Аэропорт Кашимбу использовался исключительно для военных целей и служил идеальной отправной точкой для погружения в этот самый настоящий Затерянный мир. В качестве бонуса полковник Эвандро, командир бразильских вооруженных сил особого назначения, запретил вести съемку перед взлетом. Он объяснил это тем, что в Кашимбу начинается слишком много специальных операций, хотя на самом деле его просто попросил об этом Джегер, которому до смерти надоела камера, торчащая у него перед носом двадцать четыре часа в сутки.

Телеоператоры уже битых две недели снимали все происходящее, отчаянно пытаясь уловить малейшие признаки какой-либо драмы, а Джегер не привык к такому беспрестанному вмешательству в его жизнь.

Кроме того, как будто этого было недостаточно, ему постоянно приходилось иметь дело с Ириной Наровой, которую назначили его заместителем и которую сам он подозревал в убийстве Энди Смита. И, хотя вся группа отнеслась к появлению Джегера доброжелательно, Нарова даже не пыталась скрывать свое враждебное к нему отношение.

Белокурую русскую секс-бомбу, похоже, его присутствие раздражало с самого начала, и ее грубость уже начала действовать ему на нервы. Она вела себя так, словно после устранения Энди Смита рассчитывала возглавить экспедицию, но ее ожидания не оправдались.

Переломанные в «Черном Пляже» пальцы рук и ног Джегера все еще причиняли ему страдания. Они были туго перетянуты бинтами, и ему казалось, что он уже достаточно оправился для того, чтобы преодолеть предстоящие испытания. Если только ему удастся избежать удара ножом в спину, а он подозревал, что стоит ему зазеваться — и Нарова свой шанс не упустит. Пока причины ее враждебности казались ему непостижимыми, но он рассчитывал, что в котле джунглей все всплывет на поверхность.

Он обратил внимание на еще один назревающий в экспедиции конфликт. С самого начала между бразильянкой Летисией Сантос и Ириной Наровой сложились крайне напряженные отношения. Джегер догадывался, что речь идет о классическом случае вполне предсказуемой конкуренции между двумя красивыми женщинами, и в глубине души склонялся к мнению, что причина их взаимной неприязни — ревность, источником которой каким-то образом является он сам.

Джегер усилием воли отогнал эти мысли. Ночью шел дождь, и он ощущал характерный аромат свежего и прохладного тропического ливня, поливающего растрескавшуюся от палящего солнца землю. Этот запах невозможно было спутать ни с чем. Он вспомнил, как впервые оказался среди «деревьев», как прозвали джунгли десантники.

При отборе в воздушно-десантные войска каждый солдат был обязан пройти программу подготовки в джунглях. Попасть в подразделение можно было, лишь успешно пройдя это жестокое испытание. Джегер с первого дня обнаружил, что обладает естественной склонностью к жизни в джунглях. Возможно, густой подлесок, грязь и дождь каким-то образом напоминали ему о детстве и об играх в лесу с отцом — сыном дедушки Теда. Прилагая усилия к тому, чтобы выжить в бесконечной грязи, под дождем и низко нависающей тропической растительностью, человек был вынужден беспрестанно импровизировать. Джегеру нравилось действовать по наитию, постоянно приспосабливаясь к стремительно меняющейся обстановке.

Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, наполняя легкие влажным воздухом с ароматами земли и плесени.

Он использовал эти минуты для того, чтобы настроиться на свой внутренний голос, на шестое чувство воина. Он всегда к нему прислушивался, с тех самых дней, когда еще ребенком карабкался на окружавшие их дом холмы Уилтшира или проводил выходные в лесу, выживая за счет находчивости и окружающей природы.

Отец научил его ловить форель голыми руками — проводя пальцами по мирно журчащей воде, медленно скользя по холодным чешуйчатым бокам рыбы, «щекоча» ее и добиваясь полной покорности, чтобы затем одним молниеносным движением выбросить на берег. Он также научился ставить силки на кроликов и строить водонепроницаемые шалаши — укрытия — из всего, что можно обнаружить в среднестатистическом британском лесу.

Еще в те времена его внутренний голос доказал, что заслуживает внимания, ибо именно благодаря ему Джегер познавал естественный ход жизни в природе. В более поздние годы, когда Джегер уже был солдатом элитного подразделения, тот же инстинкт заставил его закалить душу. Во время офицерской отборочной недели в САС Джегер действовал по плану, который сделал его всеобщим посмешищем, поскольку его поведение противоречило представлениям всех остальных кандидатов. Но внутренний голос звучал громко, а он ему доверял. Свою правоту он доказал, став одним из всего лишь двух офицеров, прошедших тот жестокий зимний отбор.

Внутренний голос всегда помогал ему сосредоточиться.

Во всяком случае, до сих пор он его не подводил.

По какой-то необъяснимой причине из всех дерзких затей Джегера именно этот проект внушал ему серьезные опасения, и он никак не мог понять почему. Предстоящая экспедиция не являлась вылазкой в глубокий тыл противника, превосходящего диверсионную группу и численностью, и вооружением, и поэтому он тщетно искал объяснение своему беспокойству.