– Сын – это всегда отцовская гордость, – с пафосом произнес один из гостей, сразу заставив меня напрячься. Надеюсь, он имел в виду не то нелепое, тощее рыжее недоразумение, которое мельтешило у него за спиной. – Дочь что? Быстро проходящая красота и скорый отъезд в другой дом, а хороший сын – это предмет неиссякаемой гордости!
– Только вот судьба к папе была неблагосклонная, наделив его только мной, – мило оскалилась я и, когда поймала обиженно-возмущенные взгляды родителей, округлила рот в показном удивлении. – Ой, и как же я могла забыть! И еще одной милой принцессой. Никак не привыкну к тому, что теперь не одна в семье, просто сестру от меня скрывали.
Мужчина оскорбленно надулся, Дария побледнела, папа обиженно засопел, а я почувствовала смесь досады с удовлетворением. Все же у меня отвратительный характер и ничего я с этим не могу поделать. Да и не хочу.
– А ты точно училась в пансионе для благородных девиц? – услышала я шепот на ухо, когда папа и мачеха сделали несколько шагов вперед, чтобы встретить следующих гостей. Мне кажется, они готовы были на все, лишь бы я снова не открыла рот. А Мистера Совершенство все же задело мое выступление! Отлично! Он тоже меня задевает одним своим присутствием рядом!
– Ты же понимаешь, что «благородство» – это про происхождение, а не про помыслы? – парировала я и снова приклеила к губам улыбку, так как приехала миссис Леония – вдовствующая графиня. Женщина преклонных лет и острого ума. Ее, пожалуй, я могла бы называть «бабушка». Только за такое обращение она бы меня, нет, не прибила, просто по-тихой отравила бы. Она лучшая в своем деле. Ее микстуры пользуются спросом. Яды, подозреваю, тоже, но об этом не принято говорить в приличном обществе.
– Тесс, дорогая моя! – Графиня раскрыла мне свои объятия. – Ты невероятно хороша! Просто загляденье!
– Спасибо, миссис! – искренне ответила я и поцеловала в надушенную морщинистую щеку.
Графиня приехала не одна, а со своей внучкой – Рией. Мы с ней переглядывались, пока взрослые обменивались дежурными приветствиями, а потом, едва только графиня отступила, а мои родители подошли к вновь прибывшим, с тихим визгом (чтобы не шокировать высшее общество) кинулись друг другу в объятия. Мы дружим с пеленок, и те три года, которые я провела вдали от дома, не разрушили нашу дружбу. Мы написали друг другу столько писем, что мне в холодную зиму ими можно протопить наш дом, даже если закончатся дрова.
– Я очень по тебе скучала! – призналась Рия и тихо сказала на ухо: – Не сбегай сегодня рано, у меня для нас есть планы на вечер! Ты слишком долго отсутствовала, у нас тут происходит масса всего интересного. Мне не терпится тебе показать. Ты будешь в восторге.
Я радостно кивнула и поймала взгляд Рии, направленный на Мистера Совершенство. Боже. Только не это! Он что ей нравится?
– Доминик… – с придыханием проворковала она и опустила глаза. – Я рада тебя видеть.
– Отлично выглядишь, Рия, – ответил он, но даже не посмотрел. Стесняется или ему все равно? От идеальных мальчиков не знаешь, что ожидать.
Скучно! Скучно и скучно! Именно так я могла описать это бессмысленное и унылое мероприятие, на котором собралась вся более или менее значимая аристократия этого богами забытого края. Даже Рия не могла меня развлекать, потому что родители нас разделили. Я ходила со своими, а подруга сопровождала бабушку. Но мы постоянно переглядывались, и чем дольше я находилась в царстве пафоса и уныния, тем сильнее предвкушала сегодняшний вечер. Верила, Рия меня не подведет!
Меня представляли каким-то друзьям семьи, родителям потенциальных женихов, деловым партнерам и при этом не давали пить. Папа вернулся мыслями в тот период, когда мне было пятнадцать. Поэтому я получила приветственный бокал игристого и все. Теперь искала благовидный предлог, чтобы сбежать отсюда, а еще танцы не объявили. До них мне уйти не позволят, я умру от тоски. К тому же мне очень надо попасть в папин кабинет и покопаться там. Родитель до конца вечера будет занят здесь, а значит, не спалит. Мне бы очень не хотелось говорить ему, что я снова вижу странное. Папа, конечно, достанет зелье, но как выяснилось, зелье проблемы не решает. И мне нужно понять, сколько знает папа.
Потому что это явно не психическое расстройство, которым эту странность объясняли все детство. Я действительно вижу демона, и папа не мог этого не знать. Значит, мне просто врали. Вопрос: «Почему?». Хотелось верить, что хотя бы частично ответ на него хранится в кабинете.
За те полтора часа, которые я провела на приеме, я узнала, что Мистер Совершенство закончил с отличием самый престижный факультет демонологии в академии, в которую я только планировала поступать. Мне демонология даже не светила! Но я давно решила «яды и зелья» – это не такая престижная специальность, зато уважаемая. Вон графиню – Риину бабушку все уважают! Попробовали бы не уважать! Смерть была бы быстрой и трудно идентифицируемой. Не можешь стать крутым магом, стань крутым специалистом по ядам, я так решила еще в детстве. Пансион был совершенно некстати! Из-за него я потеряла целый год! Рия уже закончила первый курс, а я еще даже не поступила.
Второе, что я узнала о Мистере Совершенство – он пример для подражания и эталон порядочности. Летом спас упавшую в пруд маленькую внучку мэра (поэтому и получил возможность стажироваться у него), потому что платиновый диплом получают чаще, чем спасают внучек высокопоставленных людей. Он не пьет, не курит и, подозреваю, девушек тоже обходит стороной. В общем, идеален и сучен. И что только в нем Рия нашла?
Не то, чтобы я следила за братцем специально, упаси боги! Просто, я слышала про него на каждом шагу! И улыбалась, улыбалась и улыбалась! Аж челюсть свело!
– И почему такая красивая девушка, такая серьезная? – услышала я и обернулась. Сзади меня с бокалом игристого стоял симпатичный черноволосый парень. Рубашка приглушенно-бордового цвета с расстегнутой вопреки приличиям пуговицей, нахальная улыбка и модная стрижка. Дорогой смокинг и запонки из белого золота. Определенно интереснее, чем сплетни про Мистера Совершенство.
– Потому что родители жадничают девушке игристого, – недовольно призналась я, решив, что рассказывать незнакомцу, как меня бесит Мистер Совершенство, немного неправильно. Вдруг и он поклонник моего сводного? Хотя это вряд ли.
– Ну, так прошу… – Парень с выжидающей улыбкой протянул мне свой бокал. Тот, из которого явно сделал несколько глотков. От такого явного пренебрежения правилами приличия наша классная дама, пожалуй, упала бы в обморок. Поэтому я с удовольствием приняла и бокал и предложенный локоть. Вполне возможно, у сегодняшнего вечера появился шанс стать весьма интересным.
Мы мило побеседовали и даже потанцевали под настороженным взглядом отца и Мистера Совершенства.
– Индюк! – прошипела я себе поднос, когда поймала на себе пристальный взгляд моего нового родственника.
– Кто?– удивился мой партнер. Даже неловко стало, словно это я про него вслух нехорошо подумала.
– Мистер Совершенство! – сказала я и указала кивком в сторону сводного. – Весь такой правильный! Идеальный! Все им восхищаются! Бесит. Интересно, ему самому не тошно?
– Это ты про Доминика? – усмехнулся мой знакомый, закручивая меня в танце.
– Про него самого!
– Мистер Совершенство… – Парень покачал головой. – Надо же! Какое точное определение, думаю, ему понравится!
Похоже, эти двое друг друга неплохо знали. А выглядели словно из двух разных миров. После танца мы расстались, вежливо кивнув друг другу, а то на нас стали посматривать слишком пристально и мои родители, и еще одна пара, которую я не знала. Возможно, родители моего партнера. Вот и еще одна причина, по которой я не любила скучные приемы. Тут любое общение рассматривают, как повод для брака. Даже вполне безобидный танец. Все же в столице нравы проще. Даже если ты учишься в пансионе для благородных девиц.
К счастью, начали подавать закуски на фуршет и я, запихав с себя несколько канапешек, наконец-то, сбежала. Кажется, удалось улизнуть незамеченной, и я направилась на второй этаж, где был расположен кабинет отца. Ключ я стащила еще до приема – прекрасно знала, где папа его хранит. В большой резной шкатулке на столе в спальне. Добыть его не составило труда.
