Элиз взглянула на часы, они показывали одиннадцать пятьдесят девять. Но когда большая стрелка перешла на двенадцать, ее сердце замерло в груди.

Она снова сделала это.

Она нарушила еще одно правило.

Это последнее нарушенное ею правило, если не считать того, что она поедет в машине с незнакомцем. Хотя он уже не незнакомец, ведь она побывала в его постели. Все. Больше никаких промахов. Сейчас они направятся прямиком домой, на прощание она скажет вежливое «до свидания», и он уедет.

Глубоко вздохнув, Элиз любезно поблагодарила Ливая.

Всего лишь десять минут. Что может произойти?

– Машина?! Ты занималась этим в машине? Прошла целая неделя, а сестра все не успокаивалась.

Элиз поправила волосы, растрепанные ветром, и посмотрела через капот «вольво» на свою сестру:

– Это не значит, что теперь ты имеешь право отправлять меня на свидание вслепую. К тому же я должна присматривать за этим хвостатым чудовищем. Нам нужно установить правила по поводу этих двух пунктов.

Это должен был быть прекрасный день. После утреннего дождя ярко-голубое небо было украшено белоснежными облаками. В свой первый за две недели выходной Элиз собиралась пробежаться у озера. Однако она даже не успела добраться до гавани, когда зазвонил мобильный телефон. Сестра сказала, что ждет ее у входа на стадион Солджерс-филд. Она встретила Элиз испепеляющим взглядом.

Элли покачала головой и голосом полным разочарования повторила:

– В машине, Элиз.

Вообще-то, если быть более точной, они занимались этим на кровати, затем в машине, а потом возле двери ее квартиры. Но Элиз не думала, что все это следует рассказывать сестре.

– В машине все произошло совершенно случайно.

– Случайно? – Брови Элли поползли на лоб. – Он что, случайно упал на тебя?

Щеки Элиз покрылись румянцем, она покачала головой:

– Нет. Честно говоря, я не думала, что это случится снова… Мы стояли на светофоре, он спросил, как долго я живу здесь, а я посмотрела на него и собиралась ответить…

Элиз закрыла глаза, упиваясь воспоминаниями. Горящие глаза Ливая, его сильные руки, скользившие по ее телу и вызывавшие трепет…

– Вот это да! – Ее сестра, проходя мимо задней дверцы «вольво», постучала пальцем по стеклу. – Представляю себе два разгоряченных тела на заднем сиденье. Тебе нужен мужчина. Нужны отношения с хорошим и надежным человеком. С кем-нибудь, на кого можно положиться, а не с парнем, имя которого ты стыдишься назвать.

– Мне никто не нужен. Неплохая попытка, но я тем не менее не назову тебе его имя, потому что ты немедленно отыщешь его в Гугле. И мне известно дальнейшее развитие событий: не пройдет и часа, как в Фейсбуке появятся комментарии.

– Это все отговорки. – Элли хлопнула ладонью по багажнику и отошла назад, а ее шестимесячный дог закружился, громко лая, затем устремился к Элиз, прыгнул и прижал ее к дверце машины. – Кстати, о Бруно. Спасибо, что выручаешь меня. Ты единственная, кого я могу попросить.

Элиз посмотрела на две лапы размером с блюдца, упершиеся в ее грудь, и прохрипела:

– Ты в моем черном списке.

Элли отмахнулась, прислонившись к багажнику:

– В твоем «по уши в проблемах» списке?

– Именно.

– Бруно – щенок. Ты не можешь добавить его в свой список.

Бруно, конечно, мог бы ее обидеть. Но это сделала Элли, выпускающая одну стрелу за другой.

– Я имею в виду не Бруно, а тебя!

– Меня? – Элли повернулась к сестре. Одну руку она уперла в бок, а другой негодующе размахивала в воздухе. Она всегда принимала такую позу, чтобы почувствовать себя увереннее. – Я допускаю, что я в долгу перед тобой за то, что ты присматриваешь за моей собакой. Но свидания… Поверь, я оказываю тебе услугу. То происшествие в машине на прошлой неделе – это был крик о помощи.

– Ничего подобного!

Бруно толкнул Элиз с новой силой.

– Ай, Бруно, фу! Ты просто занимаешься сватовством, сестренка.

– Правильно. Твои отношения с Эриком закончились больше года назад. Я твержу уже на протяжении нескольких месяцев, что тебе пора двигаться дальше и найти кого-то, а ты постоянно прикрываешься бизнесом. То ты не готова, то у тебя нет ни времени, ни сил, то тебе надо найти свою дорогу в жизни. Ты говоришь, говоришь, говоришь… а потом идешь и выбираешь первого попавшегося парня, с которым даже не была знакома, и занимаешься с ним сексом прямо в машине. Извини, но если ты сделала это не в порыве отчаяния, то я просто не знаю, как это назвать.

Элиз закашлялась от возмущения:

– Я не в отчаянии!

– Изволь встретиться с моим кандидатом! Принимая во внимание то, что организовала это свидание я, ты еще будешь мне благодарна.

Когда-нибудь она задушит Элли.

– Я не собираюсь с ним встречаться, – уныло сказала Элиз.

Она только потом подумала о последствиях своих слов. Элли скрестила руки на груди, ее верхняя губа скривилась, и она превратилась в серьезную старшую сестру:

– Я не буду отменять свидание.

Эта борьба никогда не заканчивалась в ее пользу.

– Элиз, если ты не придешь на свидание, прекрасный, эмоциональный, перспективный Хэнк будет ждать тебя в пятницу вечером… – Элли сморщила лицо и изобразила, как Хэнк будет страдать, если Элиз не придет. – Он будет сидеть и переживать. Почему? Что в нем не так? Может, ему стоит прекратить свои безнадежные попытки? Прекратить растрачивать себя и сдаться?

Поэтому Элиз никогда и не выигрывала. Элли знала, как задеть ее за живое.

Элиз издала многострадальный вздох и отмахнулась от сестры, словно от назойливой мухи. Элли открыла дверцу машины, проверила ремни безопасности на детском кресле и поворковала со своим маленьким сынишкой. Стараясь не сползти на землю под весом Бруно, Элиз наклонила голову, чтобы поймать взгляд крохи с пушком на голове.

– Какой сладенький, – прошептала она.

Элли ответила ей благодарным взглядом, закрыла дверцу и снова вернулась к разговору:

– Он тебе понравится. Сходи на свидание. Это займет всего пару часов. Что в этом такого?

Все дело было в том, что Элиз не желала встречаться с разрекламированным Хэнком. Она не хотела увлечься парнем, который практически идеален. Элиз считала, что ей не место рядом с эталоном.

Она потерла безымянный палец левой руки и от отсутствия на нем кольца ощутила глубокую горечь.

Ей пока нечего было дать кому бы то ни было. Она собиралась начать свой собственный бизнес. Пыталась создать что-то не только для себя, но и для своей семьи. И даже когда дела пойдут, ей все равно придется работать в одном или двух местах. Элиз разрывалась между работой и семьей, очень редко у нее появлялась минутка для отдыха в кругу близких. А чтобы завязать с кем-нибудь отношения, нужно тратить время на телефонные звонки, на встречи. Она не могла позволить себе это сейчас.

Кем бы ни был этот Хэнк, он заслуживает лучшего.

– Честное слово, меня он не интересует.

Элли прищелкнула языком и пожала плечами:

– Но ты все равно с ним встретишься, сестренка.

Позади шесть километров. Тишина. Только повторяющиеся шлепающие шаги по дорожке. Это было тихое место, где он мог отдохнуть, зарядиться энергией. Проветрить голову. Ливай присел на берегу озера на пересечении дорожек в южной части Гранд-парка, в этом зеленом оазисе, называемом главным садом Чикаго. Затем побежал, пытаясь обрести спокойствие и равновесие, но ему это никак не удавалось.

Пот заливал глаза. Казалось, кислород обжигает легкие с каждым глубоким вдохом. Однако он продолжал думать об утреннем звонке из Сиэтла от своего сотрудника. Возникли проблемы с подрядчиком. Это были проблемы, которые Ливай мог бы решить в течение тридцати секунд, если бы находился там. Но он был по крайней мере на расстоянии одного дня от них.

«Повернись. Повернись. Повернись!» Казалось, кто-то приказывает ему сделать это.

– Бруно, сидеть! – Крик вернул Ливая к реальности.

Он увидел удивительно знакомый пучок кудрявых волос пшеничного цвета. Элиз шагала по тропинке, держа на поводке собаку, которая была ростом с нее саму.