Редуктор заскрипел, заскрежетал и, сильно завибрировав, вдруг, треснул и замер. Геймер откинул крышку двигательного отсека и посмотрел на месиво шестерёнок. Даже, такому человеку, совершенно далёкому от техники, как он, было ясно, что дело дохлое. Такой ремонт не в каждой мастерской потянут. Где, уж, говорить про мастера из проезжей деревни. Поднятый в небо коптер показал, что вокруг на десятки километров ни души. Геймер открыл люк и выбрался из транспортёра. Ноги по щиколотку утонули в радиоактивном песке, заставив поморщиться. Даже сквозь комбинезон высокой защиты чувствовалось, насколько он раскалён.

Внешний осмотр машины ничего нового не дал. Да и был он чисто формальным. Ну, не разбирался Гейм в технике! Не дано ему это. Он и взял именно этот транспортёр только потому, что продавец клятвенно заверил: в ближайшие восемь лет под капот не придётся заглядывать. Даром, что подержанный, зато, отремонтированный мастерами на совесть. Так Гейму один хороший знакомый сказал, который в этом деле сечёт. И трёх лет не прошло, и, нате вам. Да, ещё, и посреди пустыни. С прошлой войны это самое гиблое место на всей территории, где приходилось бывать Геймеру. А бывал он, много, где. Род деятельности, так сказать, требовал кочевого образа жизни. Гейм был тренером. Выставлял бойцов на коммерческие бои. Так и кочевал из города в город, туда, где бои покрупнее и ставки побольше. С этого и кормился.

Геймер влез обратно в кабину, задраил за собой люк и задумался, автоматически поглаживая небольшой футляр из кожи варана, в котором, на картах памяти, хранились его бойцы. А в особом, экранированном от всех известных видов излучения, карманчике, – его гордость и основной источник доходов, два самых лучших. Их он выставлял только на самых крупных боях и нередко срывал хорошие деньги. Не первые места, конечно, но, всё-таки. И нет пределов совершенству. Когда-нибудь его бойцы завоюют самый главный приз Объединённых Городов – гран-при «Платиновый стержень». А к нему и приличная сумма в виртах полагается. Такая, что можно осесть где-нибудь в крупном городе и жить беспечно, поплёвывая в потолок.

И, всё-таки, нужно что-то делать. Конечно, кабина герметичная, установка молекулярного синтеза из воздуха водой обеспечит, а, если припасы закончатся, то и питательную смесь сварганит. Урана в двигателе на это дело надолго хватит. Вот, только, не хочется сидеть тут, неизвестно чего ожидая. Тем более что в Муравейнике, куда он и направлялся, на днях состоится крупный турнир, ставки на котором начинаются с двух тысяч виртов. Тут, если в десятку сильнейших попадёшь, призовые такие, что хватит на такой же транспортёр, только новый, и с наворотами, о которых только мечтать можно. Обидно такой пропустить.

Мелодичный сигнал отвлёк от размышлений. Гейм бросил взгляд на монитор, передающий картинку с коптера, и уловил движущуюся вдали точку. Кто-то едет. Неужели повезло? Или, наоборот? Внутренне напрягшись, Геймер махнул рукой. Изображение, повинуясь жесту, увеличилось, и точка выросла, оказавшись кочевой деревней. Флаг на мачте над мэрией сообщал, что это вольные барахольщики, нейтральная община, которой можно не опасаться. Всё-таки, повезло. Не придётся отстреливаться, если что. А это, учитывая поломку транспортёра, совсем нежелательно. Расстреляют с расстояния неподвижную цель, и не сманеврируешь.

Геймер выдохнул с облегчением и, нажав кнопку, выпустил сигнальную ракету. Деревня замерла, сканируя транспортёр камерами с мачты, а, потом, изменив курс, направилась навстречу.

– Ты кто такой? – загремело в переговорном устройстве.

– Геймер, тренер, – ответил Гейм. – Хочу с мэром говорить.

– Мэр на связи. Моё имя Большой. Чего хотел?

– У меня транспортёр накрылся. Могу рассчитывать на вашу помощь?

– Какая именно помощь требуется? Мастер нужен?

– Нет. Он не справится. Нужно доставить транспортёр в город. Вы куда едете?

– В Горный Пик.

– Годится, – Гейм вызвал в памяти карту и увидел, что маршрут проходит через нужный город. – До Муравейника подбросишь?

– Наша помощь не бесплатная.

– Я знаю, – было бы странно ожидать бескорыстных помощников в такое время, и, особенно, в этих местах.

– С тебя тысяча виртов. Сюда входит транспортировка тебя вместе с транспортёром, ночлег и питание.

Деньги не малые. Вообще, такая услуга обходится не больше пятисот. Но, в данной ситуации выбирать не приходится. Была бы местность полюднее и трасса пооживлённей, можно было бы и поторговаться. А тут – не до жиру. И Большой это знает. Вот и цену гнёт.

– Согласен.

– Тогда, готовь машину к погрузке.

Не веря своей удаче, Геймер застопорил колёса, перевёл реактор в спящий режим и выдвинул из корпуса транспортировочные скобы. Всё. Транспортёр к погрузке готов. Осталось ждать. Он откинулся на спинку кресла. Наблюдая в обзорный экран, как огромная махина деревни надвигается, закрывая собой небо.

Деревня была большой. Дворов двадцать теснилось на огромной, восемьдесят на сто метров, платформе высотой с пятиэтажный дом, и опирающейся на шестнадцать гусениц, расположенных под днищем в четыре ряда. В днище открылся люк, оттуда опустились манипуляторы, подхватили транспортёр за скобы и втащили внутрь. Люк с лязгом захлопнулся, вспыхнул свет, и Геймер, вылез из люка и спрыгнул на рифлёный металлический пол трюма.

– Геймер? – подошёл к нему высокий мужик в лёгком антираде. – Я Гиря. Большой сказал встретить тебя.

– Привет, – Гейм закрыл люк и пожал протянутую руку. – Куда идти?

– Впервые в деревне? – Большой улыбнулся. – Иди за мной – не заблудишься.

Сетчатая клеть лифта поползла вверх мимо, двигательного отсека, технологического яруса и двух ярусов гидропонных ферм, потом, они поднялись по гулкой металлической лестнице, прошли по коридору мимо ряда дверей и выбрались по наклонному пандусу на улицу деревни. Солнце сквозь силовой купол выглядело размытым жёлтым пятном и палило не так сильно. Гейм отключил кондиционирование комбинезона и откинул шлем на спину. Хорошо! Даже, зажмурился от удовольствия. Хорошо деревенским. Не надо прятаться от радиации и таскать на себе килограммы радиоактивной защиты. Мотайся себе под силовым куполом между городами и ходи, хоть в шортах и майке.

Староста жил совсем рядом с мэрией в стандартном для деревни домике. В маленьком дворике разместился небольшой сарайчик и пара грядок с какой-то зеленью.

– Большой ждёт тебя, – махнул головой в сторону дома Гиря. – А у меня дела.

– Ага, – кивнул головой Геймер. – Рад знакомству.

– Я тоже. В наше время любое знакомство лишним не бывает.

– Это точно.

Большой был, действительно, большим. Даже, очень. Этакий человек-гора с абсолютно лысым бугристым черепом и массивным телом, словно состоящим из одних мышц, возвышался над обеденным столом, на который маленькая сухонькая женщина выставляла блюда с немудрёной деревенской закуской.

– Проходи, Геймер, садись, – пробасил мэр. – Поедим, поболтаем.

– Да я, всегда, пожалуйста, – Гейм присел на свободный стул, сразу ощутив себя рядом с хозяином малорослым дистрофиком.

– По чуть-чуть? – Большой взял своей лапищей запотевший графин литра на три и разлил по рюмкам. – За встречу.

– Кукурузная? – принюхался Геймер.

Мог бы и не спрашивать. Из всех продуктов только кукуруза прекрасно себя чувствовала на радиоактивных полях и давала богатый урожай, который не жалко было использовать, в том числе, и на самогон. Остальные культуры, только проблему с продовольствием решали. Чистых земель мало. А народ, тоже, чем-то кормить нужно. Тут, не до жиру.

– Она, – мотнул лысой головой мэр. – Ты не бойся, не радиоактивная. Сами чистим, а, потом, через дозиметр прогоняем. Мы себе не враги.

Гейм опрокинул в рот резко пахнущую жидкость и поспешил закусить помидором. Помидор был безвкусным, словно из ваты. Гидропоника всем хороша, только настоящего вкуса овощам не даёт. Но, хоть это есть. До войны, говорят, бескрайние поля были, на которых, что угодно росло. Война проклятая. Сколько плодородной почвы испоганила. Где радиация, где химия, а где и вовсе, какой, только, чумы нет.