Они дали её мне по доброте душевной, но каждое доброе слово, сказанное ею, было мучением.

На следующий день на транспортном корабле я рассказал Капитану о старом, пустом скафандре, который мы нашли.

- Я не должен говорить об этом, - произнёс голос Капитана. - Но вы всё равно откопаете это в старых записях, если я не скажу. Экипаж Базы-2 состоял в основном из людей в бронескафандрах. Как и вы. Их начальники были обычными людьми, но они оставались внутри Базы. Только люди в бронескафандрах выходили на Абаддон для работы. И некоторые из них… научились любить этот мир. Этот ненавистный, уродливый мир. Они решили, что больше не хотят сражаться. Они просто вошли в джунгли и открыли свои скафандры.

- Но… что случилось с телами? - спросил я. - Их съели растения?

- Нет никаких свидетельств того, что здешние растения являются плотоядными, - ответил Капитан. - Обитатели бронескафандров просто… исчезли. Время от времени некоторые рабочие бригады сообщали, что видят призраков, движущихся через джунгли.

- Призраки? - переспросил Девятый. Я знал, что он думает о промелькнувшей человекоподобной фигуре, которую я видел.

- Иллюзии. Миражи, - сказал Капитан. - Это просто стресс. Эта планета изматывает. Если увидите что-нибудь подобное, не преследуйте их. Вы ничего не найдёте. Никто никогда ничего не находит. Планета просто отвлекает вас, чтобы убить, исподтишка.

- Что случилось с обычными людьми - экипажем Базы-2? - спросил я. - Они тоже научились любить этот мир?

Капитану больше нечего было сказать. Остаток пути мы летели в молчании.

Снова оказавшись в джунглях, мы встали у периметра. Обезумевшие от ярости растения лезли вперёд со всех сторон, и я вырывал их из земли, сминал в своей всесокрушающей хватке и отбрасывал в сторону. Более упорных я растаптывал стальными ногами. Я поливал их огнём, пулями и энергетическими разрядами, вкладывая в это все силы, чтобы просто сдержать их. Растения никогда не отступали, не замедляли своего натиска, ни на секунду не прекращали попыток убить нас. Я думал о годах этого, о бесконечных убийствах, уничтожении живых существ, которые сражались только для того, чтобы защитить свой дом. Годы… жизни с добрым и любящим голосом моей убитой жены в голове.

В конце концов, мне потребовалось всего мгновение, чтобы принять решение. Я не ассимилировался. Я не научился любить этот уродливый, злобный, мстительный мир. Он по-прежнему напоминал мне Ад. Я просто очень устал от всего этого. Я прекратил борьбу и вышел за периметр в джунгли. Растения тут же перестали бороться со мной и, казалось, отступили, открыв передо мной путь. Я шёл по джунглям, а растения покачивались и кивали мне головами, словно ждали этого. Даже ветер, казалось, утих. Это было похоже на прогулку по саду в тихий летний день. Часть меня подумала: Вот как они это делают. Вот как они добираются до тебя. Но мне было всё равно. Я просто продолжал идти. Я слышал, как остальные зовут меня по открытому каналу, но мне нечего было им сказать.

Пол? Почему ты это делаешь?

- Потому что это правильно. Потому что я устал. Потому что… убивать - это неправильно.

Я не понимаю, Пол. Ты же знаешь, что я могу обойти твой контроль. Проведу тебя обратно к периметру.

- Ты собираешься?

Нет. Я стала частью этого, чтобы помочь и утешить тебя. Я знаю, что я не совсем Элис, но я уверена, что она хотела бы, чтобы ты поступил правильно.

Я шёл, пока не перестал видеть периметр, и тогда я остановился и огляделся по сторонам. Растения отвратительного цвета и ужасной формы, насколько хватало глаз… Под кровавым небом, с ядовитой атмосферой и гравитацией способной раздавить меня. Абаддон. Просто другое название Ада. Где мне и место.

- Элис, - сказал я. - Ты знаешь, чего я хочу. Ты знаешь, что мне нужно, чтобы ты сделала для меня.

Я не могу, - произнёс тёплый, знакомый голос, который был всем, что осталось от моей мёртвой жены. Я не могу позволить тебе просто умереть. Пожалуйста, не проси меня об этом, Пол.

- Я не могу больше так жить, - сказал я. - Я хочу уйти. Просто… открой скафандр. Я хочу, чтобы всё закончилось. Открой скафандр и выпусти меня в этот жизнелюбивый новый мир, в котором столько уродливых чудес. Я не хочу так жить.

Я не могу этого сделать, Пол. Не могу. Я люблю тебя.

- Если ты любишь меня, отпусти.

Или это я должен был тебя отпустить, подумал я. Я был ещё достаточно вменяем, чтобы увидеть в этом горькую иронию.

Пол? Что это? Кто это? Кто эти люди?

Я огляделся. Недалеко, на этот раз совсем недалеко, по джунглям шли призраки. Сначала просто неясные человеческие фигуры, легко и непринуждённо передвигающиеся среди растений, как будто они были здесь как дома. Но они передвигались не как люди. Они остановились, и один из них поднял слишком длинную руку и поманил меня. Я бросился вперёд, и растения действительно отступили, словно подбадривая меня. Призрачные фигуры отступили передо мной, одна из них всё ещё манила, и я последовал за ними вглубь джунглей, подальше от оборудования для терраформирования, от Базы-3 и всего, что осталось от моей прежней человеческой жизни.

Что ты делаешь, Пол? Куда, по-твоему, ты идёшь?

- Я преследую мечту, - сказал я. - О жизни, когда у меня ещё была надежда, и возможности, и выбор, который что-то значил.

Я могу остановить тебя.

- Но ты не остановишь. Потому что ты всё ещё любишь меня.

Она не остановила меня.

Я следовал за неясными фигурами, которые почему-то всегда были впереди меня, независимо от того, насколько я ускорял шаг. Один раз я остановился, чтобы оглянуться. Проход за моей спиной сомкнулся. Остались только джунгли. Растения наблюдали, неподвижные и безмолвные, за тем, что я буду делать. Я повернулся спиной к своей прежней жизни и поспешил дальше. И наконец призраки остановились. Один из них вернулся, чтобы встретить меня. Он вышел из скрывающих его джунглей и встал прямо передо мной, и я не спеша рассмотрел его. Не человек. Гуманоид, но не человек. Выше меня ростом, стройный, непохожий, иной во всех деталях. Его туловище имело вытянутую, искаженную форму, руки и ноги имели слишком много суставов, а лицо… на нём не было ничего, что я мог бы назвать чертами, не говоря уже об органах чувств. Ещё вчера я бы назвал его отвратительным, чужим, нечеловеческим. Но я попытался взглянуть на мир другими глазами. Да и вообще, по сравнению с искалеченным существом в скафандре… Я был не в том положении, чтобы… Я кивнул стоящей передо мной фигуре, и, к моему удивлению, она кивнула в ответ, причём очень по-человечески.

- Ты не призрак, - сказал я. Просто чтобы хоть что-то сказать.

- Нет, - ответило Нечто. Сложные ротовые органы у основания его головы зашевелились, издавая что-то, очень похожее на человеческий голос. - Мы не призраки. Но мы мертвецы. Технически говоря. Мы - выживший экипаж - команда Базы-2. Перерождённые, новые, получившие возможность свободно передвигаться в этом лучшем из всех возможных миров. Мы пришли сюда в бронескафандрах, как и вы, но мы нашли альтернативу. Если вам нужны ответы, если вы хотите избавиться от этого скафандра и своей прежней жизни, пойдёмте со мной. Пойдёмте с нами в Пещеру Творения и родитесь заново.

Я не раздумывая ответил. - В этой вашей Пещере есть консервный нож?

- Что-то вроде этого, да.

Я пошёл с ними, прогулка по спокойному и мирному саду, где обитали человекоподобные существа, которые только помнили себя людьми. Они покачивались и подпрыгивали вокруг меня, как будто их кости были сделаны из резины, как будто их не касалась чудовищная гравитация. А я ковылял в своей стальной консервной банке и мечтал о свободе. Джунгли внезапно расступились со всех сторон, открыв большую, чем обычно, поляну, в центре которой возвышался огромный земляной холм. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что это неестественное образование. Тёмная земля была специально собрана, придавая ему форму и смысл. В склоне холма виднелось большое тёмное отверстие. Мои проводники провели меня через поляну прямо к насыпи, а затем тот, кто говорил со мной, непринужденно поднялся по ступеням, сделанным в насыпи, и оказался у отверстия.