Посадочные площадки всё ещё находились на некотором расстоянии под нами, сияя, как три хрустальные монетки, брошенные в заросший сад. На самом деле каждая площадка была шириной почти в полмили, специально разработанная для поглощения концентрированных разрушительных энергий, которые бушуют при посадке звездолётов. Джунгли подступали прямо к краям трёх площадок, окружая их высокими шелестящими стеблями смертоносных растений.
- Почему они позволяют растениям расти так близко к посадочным площадкам? - спросил Девятый.
- База-3 раз в час посылает дроны, чтобы сжечь всё это, - сказал Капитан. - Но джунгли разрастаются быстрее, чем дроны успевают их подавлять. Если бы не радиация площадок, джунгли похоронили бы и их. У Базы-3 есть свой силовой щит, который ничто не сможет преодолеть. Помните: как только мы приземлимся, будьте начеку. Там, внизу, у вас нет друзей.
С тобой всё будет в порядке, Пол, - сказал тёплый, успокаивающий женский голос в моей голове. Искусственный Интеллект бронескафандра. Просто следуй инструкциям, и всё будет хорошо. Я здесь, рядом с тобой. Я ничего не сказал, но невольно вздрогнул.
Корабль взвыл, когда мы опустились на посадочную площадку. Голоэкран исчез, сменившись мигающим красным светом и аварийной сиреной. Над ней возвысился голос Капитана. - Пошёл! Пошёл! Все на выход! Я не останусь здесь ни на минуту дольше, чем это необходимо!
Наши ремни расстегнулись, освобождая нас, и мы все встали. Пистолеты и другое оружие быстро появлялись и исчезали, пока мы проверяли систему. Сервомоторы громко скулили и жужжали, проверяя наши реакции; мы были похожи на рыцарей в доспехах, отправляющихся в крестовый поход.
А потом в дальней стене открылся люк, пандус опустился на посадочную площадку, и мы, тяжело ступая, спустились по стальному переходу навстречу тому, что нас ждало.
Яркий свет ударил в глаза, почти ослепив нас, несмотря на фильтры наших скафандров, но никто из нас не колебался. Мы продолжали двигаться вперёд, желая оказаться подальше от корабля, прежде чем он стартует. Пандус исчез, как только последний из нас сошёл с него, и люк захлопнулся. Мы были внизу, на Абаддоне. Мы быстро переместились и встали спина к спине, группами, как нас учили. Свет был уже почти терпимым, но воздух казался… кислым, испорченным. В небе яростно пылали два солнца, слишком яркие, чтобы смотреть на них прямо. Небо было багровым, цвета свежей крови, клубящиеся облака походили на тёмные кровяные сгустки, очерченные мощными потоками разряжающейся энергии, исходящими от грозовых образований, расположенных выше. Сильный ветер метался из стороны в сторону, завывая и пронзительно визжа. Абаддон - это другое название Ада…
Вокруг нас были джунгли, незнакомые растения высотой в десять, двенадцать, четырнадцать футов. Цвета были навязчиво резкими, первобытными и подавляющими, они вопиюще конфликтовали друг с другом, образуя бессмысленные узоры, которые откровенно будоражили и даже противоречили человеческой эстетике. Были здесь и деревья с тёмно-фиолетовыми стволами и массивными шипастыми ветвями, унизанными массой зубчатых тошнотворно-жёлтых листьев. Все они изгибались под немыслимыми углами, словно хотели обрушить на нас свои высокие макушки. А вокруг них - все разновидности и виды растений, которые вы когда-либо видели в своих самых жутких кошмарах. Мечущиеся с бесконечной ненавистью и жизненной силой, размахивающие в воздухе длинными зазубренными цепами, напирающие и рвущиеся вперёд, как будто им не терпелось добраться до нас.
На обзорном экране они казались достаточно беспокойными, но стоило нам появиться на посадочной площадке, как все они обезумели, от ярости и жажды крови. Каждое живое существо извивалось и тянулось к нам, как спущенные с поводка бойцовые псы.
Я видел, как некоторые из них выдирали свои корни из тёмного влажного грунта и шли вперёд на корнях - когтях. Там были огромные цветы с полными зубов пастями, обезумевшие от желания унасекомить нас. Семенные коробочки пронеслись по воздуху и взорвались среди нас, как гранаты, острые, как бритва, семена безвредно застучали по нашей броне. Казалось, что все джунгли разом набросились на нас, борясь друг с другом в злобном стремлении добраться до нас, не испытывая ни малейшего чувства самосохранения. Мы стояли вместе, разделившись на отряды, и вникали во всё это.
- Здесь нет животных, - сказал Третий. - Всё это… растения. Но растения не должны так себя вести!
- Капитан был прав, - сказал Седьмой. - Весь мир ненавидит нас. Какая освежающая откровенность.
- Нам здесь определённо не рады, - сказал Четвёртый. - Думаете, этот мир знает, что мы пришли его терраформировать?
- Не надо антропоморфировать, - сказал Первый. - Просто разберитесь с тем, что перед вами.
- Мы должны добраться до Базы-3, - сказал я. - Задействуйте все системы вооружения. Вспомните свои тренировки. И постарайтесь не выстрелить мне в спину.
Молодец, Пол, - сказал мой ИИ. Возьми на себя ответственность. Ты справишься с этим. Пол? Мне бы хотелось, чтобы ты поговорил со мной, Пол.
Мы устремились вперёд, с посадочной площадки в джунгли, и открыли огонь из всего, что у нас было. В мою левую руку было встроено энергетическое оружие. Я выстрелил из него, и огромная масса бурлящей растительности разом исчезла. Очень эффективное оружие, но на перезарядку между выстрелами уходило две минуты. В правой руке у меня было метательное оружие, стреляющее разрывными стрелками. Я двигал рукой из стороны в сторону, срезая все растения перед собой, словно невидимой косой. Но в моей броне было не так много боеприпасов. Поэтому я использовал оба оружия, чтобы пробивать тропу, шаг за шагом.
Девятый был рядом со мной. Он работал с огнемётом, который сжигал напирающие растения дотла. Второй подошёл ко мне с другой стороны. У него был гранатомёт. Много шума и чёрного дыма, в воздухе летали ошмётки мёртвых растений. Мы хорошо поработали вместе, пробили перед собой широкий проход. Моя броня взяла пеленг на маяк Базы-3, и всё, что мне оставалось, - это направиться прямо к ней.
Нас всех встряхнуло, когда “Герцогиня Малфи” взлетела и снова взмыла в небо, но никто из нас не мог уделить время тому, чтобы посмотреть, как она улетает. Мы должны были сосредоточиться на растениях, которые так старательно пытались нас убить. Они наседали со всех сторон, царапая, и молотя по нашей броне, ища слабые места, пытаясь проникнуть внутрь.
Многочисленные пожары, которые мы разжигали, никогда не длились долго, и на каждое уничтоженное растение всегда находилось новое, желающее занять его место. Джунгли уже сомкнулись за нами, отрезав нас от посадочных площадок. Мы медленно, но неуклонно продвигались вперёд, все двенадцать человек, оазис рационального мышления в море насилия, направляясь к Базе-3. Я пытался связаться с ними по открытому каналу, но ответа не было. Я вспомнил голос Капитана, который рассказывал, как База-2 была обнаружена открытой и необитаемой. Но сейчас мои мысли были заняты другим. Ещё нужно уничтожить столько растений… Поскольку запасы боеприпасов были на исходе, мне ничего не оставалось, как отключить оружие и прибегнуть к удивительной силе, заложенной в броню. Я хватал невероятные растения своими стальными руками, разрывал их на части, словно они были из бумаги, и отбрасывал в сторону. Некоторые обвивались вокруг моих рук, пока я их держал, всё ещё пытаясь добраться до меня. Длинная колючая лиана обвилась вокруг моей руки, яростно сжимая её, но я одним лёгким движением оторвал её, раздавив в ладони. Густая и кровавая мякоть потекла между моими пальцами. Всё это не могло коснуться меня. И это было здорово, так здорово, что я мог нанести удар по миру, который так открыто ненавидел нас.
Второй был сбит с ног массой извивающихся лиан. Это поглотило его в одно мгновение, раздавив с неумолимой силой. Под невероятным давлением его броня треснула в дюжине мест. Ползучие растения ломали бронированные суставы и разрывали Второго на части. Он умер быстро, растения поглотили его кровь ещё до того, как она попала на землю. У Седьмого закончились патроны, или его оружие заклинило. Так или иначе, он растерянно замер, а верхушка дерева, словно массивная дубина, обрушилась на него и впечатала в землю. Все его сочленения лопнули одновременно, и кровь хлынула из его доспеха в сотнях местах. Он даже не успел закричать. Мы так и не увидели, что случилось с Десятым. Мы только оглянулись, а его уже не было. Некоторое время мы слышали его крики по общему каналу, а потом они прекратились.
