В тот день, когда я защитилась и радостная выходила из стен альма-матер, у выезда из ворот университета меня ждал сюрприз. Там стоял шикарный черный автомобиль, а на его крыше лежал огромный букет ярко-розовых роз. У автомобиля, скрестив руки на груди, стоял не кто иной, как мой спаситель. Я до самого конца не могла поверить, что он ждет именно меня. Моргнув несколько раз, я удивленно посмотрела на мужчину.

Он улыбнулся, взял букет и подошел ко мне.

– Таисия, поздравляю вас с успешным окончанием вуза! – улыбнулся он.

– Денис, вы? – Все еще не веря своим глазам, я вспыхнула, принимая цветы. – Что вы здесь делаете?

– Вот, приехал поздравить вас.

– Как… Как вы узнали, что у меня экзамены… что сегодня?

– Это было несложно. – Он бросил взгляд за мою спину и добавил: – Если у вас нет других планов на сегодня, предлагаю отметить этот день в ресторане.

Я обернулась и увидела, что мои одногруппницы смотрят на нас во все глаза. Как хорошо, что мне больше не придется возвращаться сюда и не отвечать на вопросы назойливых девчонок. Подруги не в счет. Им я, конечно, расскажу о Денисе. Потом. Позже.

Денис открыл передо мной заднюю дверь автомобиля, и я устроилась на кожаном сиденье. Забрав у меня букет, Денис положил его рядом с водителем, а сам сел ко мне, назад.

– Вы так и не позвонили, Таисия, – упрекнул он меня.

– Извините, я не хотела вас беспокоить. – Я почувствовала, как к щекам прилил румянец.

– Поэтому мне пришлось самому пойти к горе, – засмеялся Денис.

Я нахмурилась, а он пояснил:

– Ну, помните? Если гора не идет к Магомету…

– Конечно, не сообразила сразу, – вконец смутившись, ответила я. – Но как вы все же нашли меня?

– Навел справки. Это оказалось не так трудно. На вашем факультете учится только одна девушка с таким красивым и редким именем и с такими колдовскими зелеными глазами.

Если это было возможно, то в тот момент я покраснела еще сильнее. Щеки и, кажется, даже лоб полыхали алым пожаром. Я не запомнила, о чем мы разговаривали по дороге от университета. Меня волновал Денис, его красноречиво восхищенные взгляды в мой адрес, его неподдельное внимание. От него приятно пахло по-мужски сладким парфюмом. От его близости меня бросало в жар, и я безумно смущалась. Разве мог такой мужчина интересоваться такой, как я? Хоть мать да и подруги тоже твердили наперебой, что я красивая, я никогда себя таковой не считала. Обычная девчонка, не хуже и не лучше других.

Водитель привез нас в шикарный ресторан, и Денис предложил сесть на открытой террасе, выходящей на оживленный проспект. День клонился к вечеру, но июнь стоял душный, и дневная жара не уступала место вечерней прохладе до самой ночи.

– Шампанского? – предложил Денис.

– Нет-нет. Я не пью алкоголь, – отказалась я.

– Вообще?

– Да, вообще.

Я не могла признаться ему, что не пью ни капли потому, что меня тошнило от одного только вида спиртных напитков. Нет, моя мать не была пьяницей, но я видела, что алкоголь делал с ней, стоило ей переборщить. А еще я ненавидела вечеринки, которые она устраивала дома. Вечеринки с кучей незнакомых людей, попойки, грязь и отвратительный запах, которым, казалось, пропитывалась наша старенькая квартира к утру.

– Ну, тогда, может, безалкогольный коктейль?

– Да, можно, – кивнула я.

Официантка подала нам меню, цены в котором меня ужаснули. Я заказала лишь салат. Денис посмотрел на меня внимательно, а потом сделал заказ и за себя, и за меня.

– Таисия, я вас пригласил, я и оплачу счет, – сказал он. – Я понимаю, вы девушка современная, но иногда ведь можно и просто побыть представительницей слабого пола, без всей этой феминистской ерунды, а мужчине побыть мужчиной, – подмигнул он мне.

Я улыбнулась.

– Я никогда не была феминисткой.

– Вот и отлично. – Приложив ребро ладони к губам, как бы прикрывая рот от посторонних, он игриво прошептал: – Признаться, всегда терпеть не мог этих выскочек.

Я засмеялась. Денис оказался весьма обаятельным, и теперь, когда мы сидели в таком красивом месте, ели такую вкусную еду, так непринужденно шутили и болтали, он больше не вызывал во мне благоговейного трепета, который я испытала, когда впервые оказалась в его автомобиле после несчастного случая, сведшего нас вместе.

Денис был старше меня на восемь лет, ему вот-вот должно было исполниться тридцать. Красивый, обаятельный, успешный, утонченный, он не мог не вызвать восхищения у глупенькой двадцатидвухлетней девочки, которая не видела в жизни почти ничего хорошего. Да и что хорошего у меня было? Меняющая каждый месяц любовников мать? Заглядывающиеся на меня мамины ухажеры, некоторые из которых распускали руки, стоило ей отвернуться? Старая квартира, сто лет не видевшая ремонта? Отец, которого я никогда не знала? Вечные долги, из-за которых мать бесконечно пилила меня, будто я была виновата в том, что она зарабатывала копейки и жила не по средствам?

Преуспевающий Денис Королев стал для меня лучиком света в темном царстве. Он красиво ухаживал за мной. При каждой встрече обязательно дарил цветы. Вскоре, помимо цветов, появились небольшие сувениры. Чуть позже – настоящие подарки: серьги с бриллиантами, золотые браслеты, часы. Но все это было не важно, потому что Денис дарил мне бездну новых эмоций. Рядом с ним я забывала о серой и тусклой жизни, которая меня окружала. Я купалась во внимании и впервые в жизни чувствовала, что я желанна и любима.

Денис окружал меня заботой, а вместе с ней незаметно для меня, словно паук, окутывал своей паутиной. Он плел ее умело, и она была прочна. Не рвалась, не перетиралась. Не паутина – сталь. Уже через месяц в моем окружении не осталось никого из бывших подруг. Через два я забыла о желании устроиться на работу и начать самостоятельную жизнь. Через три мы поженились.

Он привез меня в роскошный дом, о котором могла мечтать любая, даже самая капризная принцесса из сказки. Дом, который стал для меня клеткой без окон и дверей. Тюрьмой, из которой я не могла выбраться семь бесконечных лет.

Я проснулась от собственного крика и с ужасом осмотрела темную комнату. Через несколько секунд ужас сменился облегчением. Мне приснилось, что я снова «дома», лежу в огромной кровати и со страхом прислушиваюсь к шагам, эхом разносящимся за дверью; она бесшумно открывается, и надо мной тут же нависает черная тень.

– Ты хорошо устроилась, Таисия, – произносит он. – Спишь себе спокойно, целыми днями ничего не делаешь, не переживаешь, как я и что я. А я, словно пес, бегаю и нюхаю углы, пытаясь достать тебя. И я достану, обязательно достану. – Он наклоняется надо мной и хватает за горло.

Я завизжала и проснулась, с облегчением понимая, что это всего лишь сон. Ты сбежала, Тая! Сбежала! Ему тебя не найти. В этой дыре не найти! Я все еще дрожала от страха, хоть и понимала, что его здесь нет. Сколько раз он вот так подкрадывался ко мне по ночам. Сколько из этих ночей заканчивались настоящим ужасом!

За окном все еще царила тьма. Сосны, растущие вокруг, скрадывали занявшуюся на востоке зарю. Дом по-прежнему хранил тепло. Я взглянула на часы на мобильном телефоне. Шесть. Нужно было вставать. Степан обещал заехать за мной в семь.

Я вспомнила вчерашний день. После того как мужчина уехал, я занялась уборкой, хоть и чувствовала безумную усталость. Все мышцы тела ныли. Каждое резкое движение по-прежнему отдавало острой болью в ребрах. Тем не менее я решила смахнуть накопившуюся за долгое время пыль.

Совсем скоро вода, которую Степан водрузил на плитку в печи, закипела: горячие капли, бурля, вырывались из ведра и падали на раскаленную поверхность, которая тут же отзывалась яростным шипением. Я попыталась снять ведро и поставить его на пол, но поняла, что не смогу этого сделать: искалеченное тело и еще не зажившие раны не позволяли.

Вода так и кипела, пока не вернулся Степан, напугав меня до безумия: я не ждала, что он снова приедет.