– Ты кто? Гном? – Дима не узнал собственного голоса, хриплого, как у курильщика с многолетним стажем.
– Хм. Для начала доброе утро! – голос у крохотули был вполне обычный, мужской, даже не лишённый брутальности, – о как: сразу гном? Чего не эльф или хоббит?
– Не знаю, – в словах маленького человечка Дима уловил сарказм. Голова у Бурова кружилась всё сильнее. Надо бы открыть окно и подышать свежим воздухом, мелькнула отстранённая мысль. Может быть, он отравился вчера чем-нибудь и теперь его мучают глюки? Но галлюцинация вела себя вполне мирно и разговаривала.
– Ладно, не парься. Я – салсум, – доброжелательно пробасил неизвестный.
– Кто? – Диме ничего не сказало сочетание букв.
– Салсум. Помощник Деда Мороза, – пояснил крохотный человек.
Снова Дед Мороз! Когда это закончится? Буров почувствовал подкатывающую к горлу тошноту. Яркими вспышками в мозгу полыхнули воспоминания о вчерашнем чудовище, плавающем в воздухе оскале. А что, если сейчас это существо тоже обратится в какого-нибудь монстра?
– Сейчас объясню, – человечек быстро вскарабкался на диван и уселся рядом с Димой, прислонившись к спинке, – салсум – один из помощников Деда Мороза, такой же, как гномы, коих ты совершенно справедливо вспомнил. Только гномы – это не наше, а у нас салсумы. У нас в стране много разных Дедов. У каждой народности свой. К примеру, у башкир – Кыш Бабай, у бурятов – Сагаан Убген. А помощники почти у всех салсумы. Такие вот маленькие человечки. Только я бы назвал себя первым замом, а не помощником. Потому что на мне очень много разных обязанностей. Считай, дед Мороз – это бренд, лицо, а основную работу делаю я.
– Никогда не слышал про таких, – Дима обреченно привалился к спинке дивана, размышляя, какая у него сейчас стадия шизофрении. А что ещё это может быть, когда разговариваешь со странным маленьким существом? Потом покосился на салсума, слабо надеясь, что тот исчезнет.
Человечек не исчез.
– Ну, хорошо, – сдался Дима, – Ты помогаешь Деду Морозу. При чём здесь я?
– Как же, как же, – оживился человечек, даже заёрзал на месте, – ты ведь пока замещаешь Деда. А я тебе помогать буду.
Буров смотрел на салсума с изумлением. Внятных печатных слов пока не находилось.
– Значит, это правда, про мать Снегурочки? – наконец выдавил он.
– Нет, конечно! – салсум даже с места вскочил, руки задрал к потолку, всем своим видом выражая возмущение, – ты что, на самом деле решил, что у Снегурочки такая мама? К тебе приходила Морозиха – ведьма. Со времён начала своего существования она пытается вместо Деда Мороза поставить своего тёмного Деда. Вчера нашла брешь в нашем окружении, явилась под видом знакомой Белой Ведьмы, да и свистнула под шумок шапку Деда. Не распознали вовремя, потому как Дед сейчас заболел сейчас. Съёмка у него была предновогодняя, перегрелся под софитами. У нас, вишь, свои болезни. А на кого эту шапку надевают (само собой, тот, кто посвящает, должен обладать могущественной силой, не абы кто) тот и становится Дедом. Не сразу, конечно. Примерно неделю надо для полного обращения. Власть у этой шапки большая. Обычно мы её бережём, глаз не спускаем, но вчера проворонили…
Салсум забегал по дивану, хватая себя за волосы:
– Я виноват, я! Мой косяк! Не досмотрел, эх!
– Не понял, при чём здесь я? – Буров взял себя в руки. Принял решение: надо хотя бы разобраться, а паниковать и бежать к врачу он всегда успеет. К тому же, это становилось всё более интересным.
– На тебя надели шапку. Ведьма, обладающая силой. Поэтому через неделю ты обратишься в Деда Мороза. А наш, настоящий исчезнет. Для этого я здесь и нахожусь. Помочь тебе вернуться в человеческий облик и нашего Деда спасти. Для этого у нас с тобой есть шесть дней. Найти ведьму и обратить тебя обратно.
– Ведьму? Но ведь я её вчера… – начал Дима, вспоминая ночной кошмар.
– Да уж, конечно! Если бы от Морозихи так просто избавиться можно было, давно бы её в кипятке сварили. Она скрылась, будем искать. А я ведь вчера говорил, чтобы ты её не пускал!
– Когда? – возмутился Буров. – Я тебя вчера не видел.
– Само собой, кто ж на глаза будет показываться, если человек в мистику не верит! Чтобы меня перекорёжило от вашей реальности? Ты меня не видел, а слышал. Да только правильно Морозиха сказала напоследок, неумный ты. Недогадливый. Сегодня можно, ты уже не такой пуленепробиваемый, как вчера. А вот если бы послушал и не пустил ведьму, не сидели бы мы сейчас с головной болью! Я бы её тихонько на выходе накрыл и… Ну, не тихонько, вру, дом бы тряхнуло, конечно. Но накрыл бы, факт . А так, пока обнаружили пропажу шапки, пока я кинулся вычислять, кто это – немало времени прошло. А потом уже она к тебе пришла. Засекла тебя, наверное, когда ты ухом к нашей двери прилип.
– Я? – ощущая на лице нездоровый румянец, спросил Дима, – а откуда…
– Оттуда! Тебя только ленивый не видел! – обрезал салсум и Буров замолчал, кляня своё вчерашнее любопытство.
У Димы возникло ощущение недоговоренности. Что-то важное он должен сейчас спросить. Но что? Мысль ускользнула, как кусок мыла в ванную, полную воды. Ладно, потом.
– А имя у тебя есть? – уныло спросил Дима. Он не знал, что делают в таких случаях. Надо хотя бы познакомиться со своей галлюцинацией?
Человечек вдруг помрачнел и посмотрел исподлобья.
– Есть, да… Авксентий меня зовут. Только ты меня так не зови. Не то, чтобы мне имя не нравилось… Просто неудобное оно. Захочешь поиздеваться и назвать меня по имени, то приделаю тебе горб, будешь соответствовать народному творчеству. Ещё меня дома называют зануда. Только, если ты попробуешь меня так обозвать, я… – салсум ненадолго задумался, а потом просиял в улыбке, показав крохотные зубы, – сделаю так, что точно станешь, как в стишке!
Дима растерянно заморгал, не понимая, о каком народном творчестве идёт речь? Память услужливо подсунула строчки:
«Здравствуй, Дедушка Мороз, борода из ваты! Ты подарки нам принёс?»
Ах, ты гнусь мелкая, раздражённо подумал Буров, сопоставив окончание дурацкого стишка с юморком салсума.
– Как же мне к тебе обращаться? Ваше сиятельство? Салсум великий? – отзеркалил Дима свою порцию ехидства.
– Зови меня просто: Цог Бадрах. Был у меня один хороший друг, помощник бурятского Деда. Не повезло ему: ведьма забрала его силу, гадина. Всё равно, что убила. В честь него и зови. Мы с тобой всего неделю будем, я надеюсь. У людей же тоже модно брать всевозможные псевдонимы? Можешь звать просто Цог. – Маленький человек подбоченился, даже как будто стал выше ростом.
– Договорились. Так что от меня требуется? – Буров утомлённо потёр глаза. Новая реальность мало того, что была пугающей, так ещё и требовала каких-то действий. А больше всего ему сейчас хотелось улечься на диван, закрыть глаза и проспать так до следующего Нового года. Надо попить кофе, проснуться, решил он.
– Мы будем искать ведьму. И знаешь, Димон, что я скажу. Надо будет отнестись к этому мероприятию со всей серьёзностью. Что бы ты не увидел, что бы не происходило вокруг – надо вести себя так, словно это и есть твоя настоящая жизнь. Не твоё ай-ти – май-ти, а… В общем, считай, что попал в страшную сказку. На время!
– А нельзя без меня? – Дима представил неведомые опасности и ехать куда-либо ему расхотелось.
– Без тебя нельзя! Потому что ты главный герой, – отрезал человечек, озабоченно нахмурившись. – Представь, что мы с тобой два опера и ищем преступницу. Надо обойти все злачные места и притоны, где она может тусоваться. Единственное отличие – в том, что эти места необычные, мистические. Как правило именно там находятся разнообразные порталы и бреши в потусторонние миры. Так что, руки в ноги, то есть наоборот, ноги в руки и на поиски. В Москву, так сказать, в Москву! – он театрально вытянул вперёд руку.
– Мы и так в Москве, – рассеянно пробормотал Дима, наливая в кружку кофе.
– Не обращай внимания. Это чего у тебя? – принюхался Цог Бадрах, – пахнет вкусно.
