– В этих книгах вы найдете способы, которыми можно усмирить мертвых не причинив им вреда.

Дари приняла подарок без лишних вопросов, а вот Джули закипала от злости и смотрела на книгу как на жука, который съел весь урожай.

– На сегодня вы свободны. Завтра не опаздывайте, – Талия вышла из шатра, оставив девушек наедине.

У Дари наконец выдалась возможность узнать о намерениях Джули немного больше:

– Ты выглядишь расстроенной…

– Я просто не понимаю этих дурацких правил. Как я могу себя защитить, не используя силу? Темные и мертвые никого не щадят, так почему я должна?

– Возможно, стоит взглянуть на это с другой стороны. Если тебе так чужды правила игры, стоит ли продолжать играть?

Джули нахмурила брови:

– Ты предлагаешь мне отказаться от участия?

– Отказаться просто так не получится, но если провалишь все испытания, тебя исключат.

Дари пыталась подбить ее на самоликвидацию. Но будь Джули дурной простушкой так бы и поступила, наша же Джули, если за что-то взялась – доделает до конца.

– Мне и правда противна мысль, что я не смогу сражаться на поле боя. Но я предпочту находиться там и смотреть, как они все сдыхают, чем слушать об этом чужие рассказы.

– Ясно. Значит, ты настроена серьезно, – подытожила Дари, грустно осознавая, что придется стереть себя в порошок, чтобы уберечь Джули от участия в состязаниях. – Но я настроена не меньше, знай об этом.

– Отлично, так даже интересней.

Рыжеволосая всё же взяла с собой книгу, прежде чем покинуть шатер. Дари же хотелось ударить себя этой книгой. Кассандра велела защищать Джули, уберегать как собственное дитя, но почему Верховная не предупредила, что ее племянница настолько упряма.

Дари всю ночь провела в лазарете, не сомкнув глаз. Крутилась, вертелась и никак не могла унять боль, что с каждой секундой нарастала всё больше и больше. Лекари наложили на рану травы, поставили рядом благовонные палочки и дали выпить какой-то горький эликсир. Кажется, силу, которая поселилась в предплечье, только разозлили подобные манипуляции.

Девушка молилась всем святым Старейшинам, лишь бы эта боль как можно скорее прекратилась, и только на рассвете – наконец-то полегчало. Темная энергия рассеялась, а рана затянулась. Возможно, и правда сработали травы, а может быть на заживление повлияла собственная регенерация, которую даровал ей камень. Рубин.

У шатров располагался длинный деревянный стол, где участники собирались и обсуждали стратегические ходы, успехи тренировок, либо болтали без умолку о том да сем. Дари поняла, что за последние несколько дней ни с кем из них лично не общалась, хотя как Наследнице ей требуется налаживать контакт со всеми важными персонами на территории светлых живых земель. Времени на это никогда не было, но раз сейчас выдалась такая возможность – она хотела знать тех бравых воинов, которые вскоре отдадут себя Мертвой земле.

Девушка присела на свободное место, вслушиваясь в пылкий разговор между собравшимися. За столом сидело пятеро магов. Дари знала каждого по рассказам Кассандры и из историй книг, но не была знакома лично и считала это огромным упущением.

Парень из Самхейна с русыми волосами и румяными щеками хвастался, что повалил вчера гарпию. Его звали Таранис и он являлся младшим сыном Правительницы города полукровок. Он славился великими достижениями в борьбе с нечистью в мире людей, но обладал скверным характером, присущий младшим детям семьи.

А девушку рядом с ним звали Бриета, она тоже родом из Самхейна и являлась одной из лучших учениц города. Свое время часто проводила в мире смертных, изучая энергию природы и борясь за сохранение окружающего мира.

Бриета умирала со смеху, вспоминая вчерашнее сражение, о котором поведал всем Таранис:

– Тата, гарпия устала за тобой бегать. Ты ее просто уморил.

– Как ты смеешь называть меня, сына Правительницы, этим ужасным прозвищем.

– Расслабься, Тата, я же шучу.

– Вредная девчонка.

Дари усмехнулась про себя. Лучшие воины, а ведут себя как маленькие забияки.

– Вы всё смеетесь, – вмешался мужчина. Альф – воин Артмаэля. Сочетал в себе черты орла и льва. Тело его было большим и сильным, на руках вместо человеческих ногтей, торчали когти присущи хищникам, а сзади на плечах таились сложенные крылья. Мужчина обладал прекрасным осязанием и видением, что делало из него отменного охотника. – Эта нечисть совсем распоясалась, а вы на тренировках вместо того чтобы делом заниматься, дурачитесь.

– Да где ж мы дурачимся, я собственными руками свернул шею гарпии и еще стольким же сверну, попадись они мне на пути.

– Только языком чесать умеешь. Из вашего шатра постоянно доносится смех.

– Это точно, – поддержала правительница Самхейна. – Никакой дисциплины.

– Прошу меня простить матушка, исправимся.

– А у кого вчера прогремел взрыв?

Все взгляды обернулись к Дари. Девушка подняла голову, чувствуя как в черепной коробке постепенно пустеет. Она не любит врать, но и рассказывать им об испытаниях не собирается.

– Наследница, не у вас ли?

– У нас, – кивнула она. – Оттачивали технику.

– Что за техника?

– Да, поделитесь.

– Такой взрыв… Вы слышали?

На нее набросились с расспросами, заставляя изрядно попотеть, но как принято Наследнице, девушка, извиняясь, склонила голову и вежливо увильнула:

– Пока оставлю в секрете. Всё увидите на поле боя.

– Да бросьте вашу вежливость, – заявил Альф своим басистым голосом. – Здесь нет чинов, все друг другу равны, как одна большая семья. Не любезничайте и делитесь вашими секретами, может быть, они спасут кому-то жизнь на состязаниях.

Если бы Дари что-то ела, она бы точно поперхнулась и возможно, умерла с застрявшим кочаном кукурузы у себя в горле. Лучше так, чем под пронзительными взглядами отвечать на их вопросы.

– Пиротехника. Слышали что-то об этом? – вкрадчивый голос ответил прямо над ее ухом.

Дари дернула головой и наткнулась на рыжеволосую. Джули как никогда кстати. Она присела рядом с девушкой и довольно подмигнула.

– Пиротехника?

– Да, что-то такое слышали.

– В мире людей ее полно. Я когда последний раз сражался с пакостными демонами полукровками, наткнулся на петарды.

– Петарды? Это те бумажные трубки, заполненные вонючим веществом?

– Ты тоже их видела?

Пока они сменили курс, и общий разговор устремился к человеческим штучкам, Джули наклонилась ближе:

– Как твоя рука?

– Всё в порядке, – благодарно кивнула Дари. – Не осталось даже следа, – и продемонстрировала открытое предплечье с чистой кожей.

– Здорово. Травы помогли?

– Наверное, – пожала девушка плечами. – Надо мной всю ночь колдовали.

– Я почитала про подобные раны, в большинстве случаев наступает летальный исход. Темная энергия распространяется через кровь по всему организму, а затем поражает кости, сердце и свет. Ты и правда легко отделалась.

– Талия вчера показала нам реальность и ее последствия. Отныне надо быть внимательнее, – подытожила Дари.

Последние слова прозвучали громче, чем она рассчитывала. Наследница не понимала, почему так. Оказалось, что все за столом отчего-то притихли, а взгляды устремились в неизвестном направлении.

Мимо стола прошла еще одна участница игр, знакомая Дари. Пару лет назад они пересекались на собрании и перебросились несколькими фразами. Она хорошо ее запомнила, потому что сказочная внешность девушки завораживала до глубины души. Коротко стриженные красные, как розы, волосы, яркие веснушки по всему лицу. А ее заостренные эльфийские уши выглядели настолько очаровательно, что Дари постоянно себя отдергивала, чтобы к ним не прикоснуться и не выглядеть одичалой в чужих глазах.

Но сегодня эта девушка казалась обеспокоенной и даже сердитой, что крайне не вязалось с ее лучезарным образом.