– Так не отрезай их каждому…

– Вон в мире людей придумали…как они это называют…ммм.

– Телефон?

– ДА! Телефонная связь. Надо что-то подобное соорудить и у нас.

– Макс, – серьезно окликнула его девушка. – Мне нужна твоя помощь.

– Весь во внимании.

– Ты знаешь, каким заклинанием изгоняют на Мертвые земли?

Он вдумчиво почесал подбородок:

– Что ты задумала?

– От нее надо избавиться, пока она не нарекла наши земли на гибель.

– А? От Кассандры?

– Я про мертвую.

Макс недовольно скривился:

– Законы это единственное, что я прочитал и вызубрил на досуге. И если мы пойдем на это, нам грозит ссылка.

– А если на кону стоит безопасность светлых земель и мира людей, ты рискнешь?

Парень хмыкнул, зная не понаслышке как ненавидит подруга нечисть:

– Мне кажется или ты сейчас прикрываешь свою личную ненависть безопасностью миров?

А девушка даже не стала отрицать:

– Ты прав. Я действительно следую своим личным обидам. Они виновны в смерти моих родителей, все они, и я не желаю жить с убийцей на одной земле. Если Кассандра пошла на сделку с мертвой, разве это не противоречит нашим законам, разве это не нарушает баланс между добром и злом, разве это не может навлечь беду на оба мира? Я хочу исправить нелепую ошибку.

Джули всю ночь раздумывала над этим, но желая понять действия Верховной, она еще больше запутывалась. Кассандра не отвечает, значит, девушка сама будет искать решение.

– Я что-нибудь придумаю. Обсудим всё после сегодняшнего собрания.

– Собрания? – удивилась рыжеволосая. Шабаш ведь проводили вчера, зачем им понадобилось собираться снова.

– Разве Кассандра тебе не сообщила? Приглашены все ученики, провидцы и воины светлых земель.

– Ничего не понимаю…

Макс немного пораскинул мозгами, после чего выдвинул предположение:

– Видимо, она не хочет, чтобы ты там присутствовала.

Джули была окончательно сбита с толку. Что значит, не хочет, чтобы она там присутствовала? Почему Кассандра так поступает? Девушку приглашали на каждое собрание по любому поводу: важное событие, неважное, тетя никогда прежде не отказывала и тем более не скрывала…

– Отключаюсь! – она взмахнула рукой и силуэт Макса тут же исчез. Голову разрывали беспокойные мысли, и девушка уселась на пол. Кассандра не на шутку заигралась, и видимо понимая, что Джули пытается подобраться к правде, всячески ее теперь ограждает. Верховная не хочет видеть ее на шабаше? Здорово! Она обязательно туда заявится.

~ ☠ ~

И снова гора Брокен, озаренная каскадом ламп и заговоренных свечей. С расстояния она выглядела так волшебно и празднично. Возможно, сегодня действительно особенный день для их земель приуроченный какому-то празднику или же это всего лишь маска, за которой стоит нечто большее, страшное и зловещее.

Приземлившись, Джули оставила метлу у дуба и осмотрелась вокруг. Прибыло большинство магов, которых девушка видела впервые и все они уже собрались у выступа.

Она опоздала.

Джули подошла поближе, попутно вслушиваясь в речь Кассандры.

– Большинство находящихся здесь не знают, для чего мы собрались на этом праздновании и как оно важно для нашего народа. Тысячу лет назад темные попытались захватить мир людей, но Старейшины предотвратили великую войну, создав указ о состязаниях. В нем сказано, что каждые десять лет обе земли будут сражаться за господство над смертными. Последние сто лет наша светлая сторона выходила победителями, так как предыдущий правитель Арамона – Бальтазар не имел желания сражаться за людской мир. Десять лет назад на его место пришел Вельзевул, жаждущий смерти человечества и крови светлых магов. Наш народ пережил чудовищные потери на прошлых состязаниях: девять участников погибли в страшных муках. Все мы должны помнить, скорбеть и надеяться, что друзья, братья и сестры, дети и…, – Кассандра уверенно произносила слово за словом. Подобно тягучему меду ее горькая речь превращалась в нечто сладкое, наполненное воодушевлением, пока она не столкнулась взглядом с Джули. – …И души усопших родителей когда-то вернутся домой. Каждый день люди страдают от вмешательства черной магии. Их убивают, используют как марионеток, принуждают к разврату, плодят полукровок. Каждый день наши доблестные воины проводят зачистки и пытаются искоренить забравшееся на земли зло. А теперь представьте, что будет, если темная сторона одержит победу в состязаниях и сможет без усилий проникать к смертным, когда перед нами закроются врата. Мы должны помнить, что в случае поражения свет погаснет и будет царствовать темнота.

Джули опустила голову, не в силах смотреть в глаза той, что врала столько лет. Девушке ничего не было известно о состязаниях и указе предков.

– Правила таковы, – продолжала Кассандра. – Десять участников от светлой живой земли и десять участников от темной живой земли будут сражаться за власть над Миром Людей. На тринадцатую пятницу все игроки должны проникнуть на Мертвые земли и пройти через «Золотую Арку» расположенную на вершине горы. Кто первый пересечет арку, та сторона завладевает миром до следующих состязаний. – Кассандра сделала небольшую паузу. – Сегодня мы отберем воинов, которые будут сражаться за добро и свет, которые не позволят властвовать хаосу. В тех кувшинах, что вы получили на входе, налита заговоренная вода. Соединяясь с вашей энергией, она определит самых лучших магов.

Джули не выдали никакого кувшина, но это не остановило ее от следующих действий. Так как макушка Макса виднелась в самом эпицентре собрания, к нему было проблематично добраться, поэтому взгляд пал по левую сторону площадки. Дари впервые стояла не рядом с Верховной, а в стороне, молча держа посудину в руках.

Джули уверенно направилась к ней, а Талия тем временем поднималась на выступ. Мертвая уже сделала глоток, и в ее руке загорелся белый сгусток света, вещяющий о том, что она будет первой из десятки сражаться за их земли. «Какая же несусветная чушь», – подумала рыжеволосая.

– Сделайте глоток, – Кассандра на своем примере показала, прислонив кувшин ко рту. Стоило жидкости промокнуть ее губы, зажегся еще один свет. Верховная – вторая.

Джули ускорила шаг, переключаясь на бег. Уже приближаясь к цели, стало понятно, что Наследница станет третьей в этом списке. На ее вытянутой ладони образовался небольшой круг света, но…он почему-то то мерк, то вспыхивал заново. Рыжеволосая выхватила кувшин, надеясь, что там еще что-то осталось, и выпила содержимое.

Кассандра в этот момент буравила толпу загнанным взглядом, пытаясь найти рыжие волосы, но стоило обратить внимание в сторону – она потеряла дар речи. Обе девушки, племянница и Наследница чуть не дрались за посудину. Но что еще больше вызвало потрясение, так это огонь в руках Дари, который постепенно мерк, а вот свет Джули засиял интенсивнее всех.

– Что ты делаешь? – сквозь зубы прошипела Кассандра, обращаясь к Талии.

– Ты сделала свой выбор, а вот я нет.

Своей магией Талия не давала до конца проявиться свету Дари, всё еще сомневаясь в ее кандидатуре. И также влияла на сияние Джули.

– Джули не готова к этой битве!

– Разве?

– Прекрати играться!

Свет в руках племянницы тут же погас, а у Наследницы наоборот разгорелся, но через пару секунд всё снова поменялось.

Кассандра решила пойти с козырей, чтобы переубедить:

– Ты знаешь, кем являются родители Дари?

– Догадываюсь, – усмехнулась та. – Но не думаю, что они были бы счастливы тому будущему, что ты преподнесешь на блюдечке их дочери после своей смерти.

Игры со светом продолжали задевать нервы Верховной: она выходила из себя, но при этом понимала, что больше ничего не может сделать. С ее мнением никогда не считались.

– Какая мне до них разница! Главное, что Дари с этим справится.

– Не думаю. У нее нет цели.

– Ее цель защитить мир людей…, – настаивала Кассандра.

– Защитить мир, в котором она никогда не была? И это цель? – Талия недовольно фыркнула. – Мотивация есть только у двоих магов этого города: у тебя и у твоей племянницы, чьи родители погибли в сражении с темными. Ее цель – месть.