– Но? – Что-то в его голосе насторожило девочку.

– Но я не уверен, что им воспользуюсь.

– Это почему же?

– Я же не хомячок, которого можно в коробку посадить, каждый день кормить зёрнышками и ждать, пока он умрёт, – сказал крыс.

– Не поняла связи.

– Я свободный крыс, вот что я хочу сказать.

– А, ты в этом смысле. Так никто и не держит тебя, – улыбнулась Шани. – Но ты можешь жить здесь время от времени. Я поставлю домик тут, в мастерской, за холстами его не будет видно. И даже если кто-то зайдёт, чтобы навести порядок, то подумает, что это всего лишь коробка с красками. Для того и написано на крышке: «Брать только с письменного разрешения чароведы». Ни у кого рука не поднимется.

– Ловко придумала, – одобрил Дик. Кажется, он наконец немного расслабился. – Сам не верю в то, что говорю, но это один из самых трогательных подарков в моей жизни.

Шани опять улыбнулась.

– Между нами было много недоразумений. Но я подумала, что некоторые из них мы можем забыть. Согласен?

– Согласен.

– Кстати, у этого домика будет ещё один секрет.

– Да? Какой?

– Я буду держать здесь чарокраски, потому что это, мне кажется, самое надёжное место. Я не могу всё время носить их с собой, чар Питриг говорил, что тряска для них губительна. Так что, пока я не закончу картины, они будут храниться здесь. А ты будешь охранять моё сокровище, идёт?

– Ну не знаю…

– Эльда бы это одобрила, – хитро улыбнулась Шани.

– Ты так думаешь?

– Не сомневаюсь. Она всегда помогает другим.

– Это точно, – подтвердил крыс. Подумал немного и вздохнул: – Ладно, согласен быть сторожем.

Девочка присела на корточки и внимательно посмотрела на зверька:

– Как-то ты не очень вдохновлён. Что случилось?

– Просто я беспокоюсь за Эльду. У неё теперь… новая жизнь. Новый камень. Кто знает, как она с ним поладит.

– Она сильная, – сказала Шани, тряхнув гривой волос. Ни капли сомнений в её голосе не было. – Она же семигранник. С камнем сестра точно справится, меня больше беспокоит Страшилла. Вот кто опасен.

– У меня от одного её имени шерсть дыбом встаёт, – кивнул Дик. – На этот раз Эльда ввязалась в такие неприятности, что я даже не представляю, как мы её вытащим.

– И я не представляю, – вздохнула Шани. – Но всё-таки она правильно сделала. Эльда очень храбрая. Не уверена, что я на её месте поступила бы так же…

– Она ведь спасала мать, – сказал Дик. – Ты бы тоже сделала всё для того, чтобы выручить злоб… я хотел сказать, чару Корини.

– Спасибо, что веришь в меня, – усмехнулась Шани. – Но Эльда шагнула в самый центр змеиного клубка. А теперь нам её спасать…

– Всё так запуталось. Я думаю об этом каждую минуту, – вздохнул Дик. – Она дала мне кольцо, которое нужно передать чароведе, но я до сих пор не придумал, как это сделать. Эх…

– Не кисни, усатый, сказала же, – приободрила его Шани. – Всё будет хорошо. Сейчас должна прийти Чижик, мы покажем тебе кое-что интересное.

Шани с беспокойством выглянула в окно. Чижик никогда не опаздывала. Она была из тех, на кого можно полностью положиться. Обещала – сделала. Но всё это было до того, как связь с призрачным миром прервалась и чаронит Чижаны почти утратил чувствительность к силе.

Она стала рассеянной, грустной и тревожной. Весь Призрачный орден теперь ходил с мрачными и растерянными лицами, не понимая, как приспособиться к новым условиям. Камни не отзывались, пространственные швы видели лишь немногие, а уж о том, чтобы открывать двери в другие миры, и речи не шло. Даже наставницы не справлялись.

Призрачный орден погрузился в бездеятельное уныние.

– Смотри. Вот и она…

Светловолосая девочка, издалека так похожая на Эльду, вошла в мастерскую. Она негромко поздоровалась и устало опустилась на стул. Крыс подбежал к ней и забрался на колени, пытаясь заглянуть в глаза.

– Привет! Ты задержалась. Что-то случилось? – обеспокоенно спросила Шани.

– Угу. Чара Бройс гоняет нас по тренировочной площадке несколько раз в день, – мрачно сказала Чижик. – Она говорит, что раз теперь у наших чаронитов нет сил, то пусть у учениц будут хотя бы мышцы.

– Ну… Может, она права…

– А может, и нет, – буркнула Чижик. – Зачем мышцы, если призраки больше нам не отзываются? Если раньше мне было понятно, зачем я себя мучаю, то теперь это всё совершенно бессмысленно. Мы никогда не будем летать!

– Никогда не говори «никогда», – возразила Шани. – Всё ещё может измениться.

– А сила всегда пригодится, – вставил Дик. – Вот я теперь стал гораздо сильнее, и очень рад этому. Смотри, какие крепкие лапы! Я прыгаю, как когтявр!

Он начал скакать на коленях у девочки, чтобы та сама убедилась в его ловкости и прыгучести.

– Тебе Юта помогла, – вздохнула Чижик.

– Да, поэтому я от стаи бешеных шнырков отбился! Один! – похвастался крыс. – Так что крепкие мышцы ещё никому не помешали.

Чижик снова глубоко вздохнула и не стала ничего отвечать. Вместо этого она сунула руку в сумку и вытащила оттуда пряник в форме чаронита. Протянула крысу.

– На вот. Угощайся.

– Это мне? Вот спасибо! – воскликнул Дик. – Сегодня у меня день подарков. Я не помню, когда точно мой день рождения, но не против отметить его сегодня.

Чижик слабо улыбнулась.

– Ещё одна кислая физиономия в мастерской, – закатила глаза Шани. – Сейчас от вашего настроения чарокраски протухнут.

Крыс уже занялся пряником и не смог ничего возразить – его рот был полон. Он сидел на коленях у Чижаны и ронял крошки на подол её платья. Но девочка ничего не замечала.

– Как тебе удаётся не падать духом? – спросила она у Шани. – Я и сама обычно стараюсь искать что-то хорошее в происходящем, но сейчас никак не получается…

– А я не ищу хорошее, – ответила разрушительница. – Посмотри на меня, я чудовище. Что в этом может быть хорошего?

Она отбросила с лица чёрно-серые волосы, чтобы лучше было видно её красные глаза и мертвенную кожу.

– Ты не чудовище, – сразу возразила Чижик. Дик вежливо промолчал, набив рот новой порцией пряника. После рикошета Шани выглядела ужасно, а крыс старался не лгать без весомого повода.

– Не говори ерунды, я не слепая, – отмахнулась Шани. – Я не ищу в этой жизни ничего хорошего. Я просто живу. Ставлю цели. Представляю себе, как будто каждая новая цель – это запертая дверь. И постепенно открываю их. Одну за другой.

– Подбираешь ключи? – заинтересованно спросил Дик, проглотив пряник.

– Не обязательно.

– Чтобы открыть дверь, нужен ключ, разве нет?

– Можно просто выломать её, – усмехнулась девочка, и Полумрак мрачно сверкнул тремя искрами, подтверждая её слова.

– И какая сейчас дверь на очереди? То есть цель? – уточнил крыс, спрыгнув на пол.

– Ближайшая – выиграть приз чароведы.

– Ну… – пожала плечами Чижик и стряхнула крошки с подола. – Мы много сделали для того, чтобы стать победителями, но всё так изменилось. Стоит ли теперь продолжать?

Шани подняла руку, останавливая подругу.

– Приз чароведы – это поездка в Живые Сады, если ты помнишь. Посмотреть, как Зелёный остров готовится к карнавалу чаронитов. Если мы выиграем этот приз, то сможем открыть и другие двери.

– Какие, например?

– В Живых Садах у нас Юта, которая ждёт помощи. Усатый не даст соврать. Там ей приходится нелегко. В Живых Садах прячется Гаруна, которая устроила переворот много лет назад, а потом столько времени наводила страх на жителей Логова изгнанных. Мы точно не знаем. Но кажется, это её люди напали на остров Хвост и всё там разрушили. Лично я очень хочу посмотреть на неё собственными глазами.

– Ну и зря, – резко сказал Дик.

– Это почему? – Шани присела и подставила ему ладонь, чтобы крыс на неё забрался.

– Она тебе не понравится.

– Ты её видел?

– Видел. И очень хотел бы об этом забыть. И тебе не советую, спать плохо будешь. – Крыс делал вид, что сердится, но было ясно, что так он прячет свою тревогу.