Николь отшатнулась от него и, не устояв на ногах, упала на ковер. Жалобный писк вырвался из ее горла.

– Кто ты? – прошептала девушка, немного совладав с эмоциями.

– Твой ворон-фамильяр, Фагот, – гордо ответил ей. И от этой самой гордости он чуть ли не светился. Видя, что Николь немного не поняла, кто он такой, добавил, – я твой друг, помощник и наставник.

Неверяще покосившись на ворона, Николь встала, потирая при этом ушибленную филейную часть. Хоть и ковер, а все же больно. Приблизилась к фамильяру (или как его там) и заметила, что он стоит на очень знакомом фолианте, а рядом лежал небольшой тряпичный узелок. В нем обнаружились ее честно заработанные десять купрам.

Ворон спрыгнул на подоконник, давая взять в руки оставленную в Тарере книгу. "Тайны Ада" было выведено на обложке. Николь радостно прижала книгу к груди и с благодарностью посмотрела на Фагота.

– Спасибо, – подтвердила она свою благодарность словами.

– Надеюсь, теперь ты веришь, что я друг? – ворон дождался, когда Николь кивнет. – Поэтому присядь и выслушай меня. И чтобы мои слова не были бездоказательными, открой на странице три тысячи сто пятьдесят шесть.

Девушка залезла на кровать, укрылась одеялом и положила книгу на колени. Трудно сказать, почему она ему поверила. Не до конца, конечно, но все же. И в отличие от того странного мужчины, это доверие не было каким-то подозрительным. Будто они как-то связаны. Вот как она объяснила происходящее.

Фагот с ее разрешения сел с ней рядом, спрятав забытый на подоконнике узелок под подушку. Зря что ли тащил его в клюве через пол-Элоира? Навряд ли ей понадобятся деньги, но пусть будут, чтоб спокойней было.

– Открыла? Молодец, – сказал ворон. – Читай. Вслух нежелательно.

Николь опустила глаза к книге и начала читать:

"Инкуб – демон-мужчина, соблазняющий девушек и питающийся их энергией во время соития с ними. Опасные существа, не брезгующие ничем. Были изгнаны вместе с суккубами из Ада великим Аидом за попытку переворота.

Их очень легко отличить по необычайно красивой внешности. Чаще всего у них огненно-красные, малахитовые или сапфировые глаза, реже темно-фиолетовые. Клыки и когти прячут. Больше внешних сходств не наблюдается.

В общении приятны, вежливы и обольстительны. Но не стоит вестись на их доброжелательность. Это всего лишь маска, за которой скрывается опасный хищник.

Инкубов стоит опасаться всем женщинам независимо от возраста. Жертва влюбляется в среднем за десять минут (у каждой строго индивидуально, может доходить до трех суток) и, забыв обо всем, отдается ему. По правилам, принятым Верховным Судом, инкуб не должен присутствовать в жизни одной и той же женщины более суток. Повторное появление также запрещено.

В случае долгого общения душа жертвы ломается, навсегда теряется личность.

Способов защиты от них существует всего три. Во-первых, если девушка уже влюблена. Во-вторых, если сама девушка найдет в себе силы сбросить его очарование. И в-третьих, убить инкуба.

Стоит добавить, что повторное притяжение к инкубу невозможно. Поэтому если женщина хоть раз испытала на себе его влияние, то это сможет защитить ее в дальнейшем.

Справа изображен реальный инкуб".

И действительно справа находилось изображение мужчины. Единственным сходством с увиденным сегодня была красота. Идеальная до невозможности.

– Я думаю, ты понимаешь к чему я клоню, – сказал Фагот, когда Николь дочитала. – Но давай обо всем по порядку. Сейчас ты находишься в замке герцога Торайна, который владеет почти всем востоком Элинея. На протяжении многих лет его верные слуги по его первой прихоти собирают девушек едва ли не со всего Элоира. И все бы ничего: девушки ни в чем не нуждаются, катаются как сыр в масле. Есть лишь один нюанс. Сначала они теряют интерес к жизни, потом себя и в конце концов умирают, гаснут изнутри. Изменения происходят за каких-то пару лет, максимум за пять.

Фагот сделал паузу, чтобы Николь обдумала сказанное. А у нее в голове это никак не укладывалось. Но начинало проясняться. Особенно ее мысли о готовности на все становились понятнее. Слова ворона не противоречили реальности.

– Герцог Торайн – инкуб, нагло занявший замок самой Создательницы. Сама она, к нашему сожалению, не может пока с ним справиться. Предупреждаю твой вопрос: бороться с ним мы не будем, не переживай. Нам нужно найти способ снять с тебя серебряный браслет и бежать. И уже на первом пункте у нас проблемы: тут нужен или маг, или сам герцог. Пилить ножом не будем.

– А как мне справиться с его очарованием? – серьезно спросила Николь, переводя тему на другую, менее позорную для нее. К тому же, она и впрямь сомневалась, что за три дня они справятся.

– Ты уже его испытывала на себе, правда с парочкой оговорок, – шокировал ее Фагот. – Поэтому если сама не захочешь быть такой, тебя даже не затронет сильно. При встрече с ним постоянно одергивай себя. Всегда рядом я не смогу быть: заподозрят неладное. Потому нам следует как можно скорее подловить герцога. Так как я сомневаюсь, что его ковен здесь появится.

В словах Фагота был определенный смысл. Но как можно обмануть герцога, который не по зубам даже самой Создательнице! Откинувшись на подушки, Николь устало прикрыла глаза. Вопросов у нее к фамильяру была уйма, и она не знала с чего начать. Столько всего так внезапно на нее свалилось.

– Если хочешь что-то спросить, спрашивай. На что смогу, отвечу, – ворон решил прервать молчание.

– Вот скажи тогда. Раз ты мой друг и наставник, то почему не появлялся в моей жизни раньше? – задала Николь самый животрепещущий вопрос.

Ей было очень интересно услышать ответ. Столько лет и ни разу не пришел, то есть не прилетел. Где это его носило?

– Ты сказки читала? – Николь непонимающе кивнула: к чему это вообще? – Вспомни, как называют тех, у кого ворон сидит на плече, и что с ними делают.

К ее собственному стыду на ум пришла только "Сказка о прекрасной принцессе Абигейл". Жила-была там принцесса. Красивая, самой собой, талантливая, умная и так далее по списку. Был у нее и жених. И суть в том, что одна страшная ведьма позавидовала Абигейл и стала насылать всякие беды. В конце концов ведьму нашли. Оказалось, что она вовсе никакая не ведьма, а самая что ни на есть отступница. Потому как ворон у нее был. Отступницу сожгли вместе крылатым приспешником, и принцесса зажила вместе с принцем долго и счастливо. Конец.

Вот такая добрая сказочка. В общем Николь вспомнила, прониклась судьбой той женщины и как-то запереживала насчет своей собственной. Что же получается, она тоже отступница? То есть умрет она в любом случае. Неважно от рук герцога или от ищеек короля, что так тщательно рыщут в поисках врагов короны. Теперь Николь поняла, насколько глупо прозвучал ее вопрос.

– Не бойся, тебя никто не обидит, – заверил ее Фагот. – Понадобится, вырву глотку самому инкубу. – ворон продемонстрировал острые когти. – Чего бы мне это не стоило.

Фагот заботливо поправил одеяло, прошептал: "Отдыхай, а я завтра еще прилечу", аккуратно забрал книгу и исчез в ночной темноте.

* * * * *

Ворон направился в самую высокую башню, держа в лапах здоровенный фолиант. Когда-то давно здесь располагался кабинет Элоизы, и потому сюда до сих пор не может проникнуть инкуб. Слишком мощная защита на нем стояла. Идеальное место для того, чтобы спрятать книгу. А когда понадобится он снова ее принесет. Сейчас она была ему нужней.

Окна были открыты настежь. Когда Элоиза покидала замок, то не думала, что уже никогда сюда не вернется. Но магическое плетение не пропускало ни бурную погоду, ни живых существ, ни тварь, подло занявшую замок. Только Фагота, нашедшего ключ-заклинание, защита узнавала, давая пробраться внутрь.

И этот раз не стал исключением. Оказавшись в кабинете, ворон положил книгу на стол и раскрыл на случайной странице. Нужно найти способ, для которого нужна лишь собственная энергия. Ведь магией Николь пользоваться не умеет.