Пожалуй, это последняя радостная за сегодня мысль. Потому что потом она наконец-то поняла, зачем ее сюда привезли.

За длинным столом сидели двенадцать девушек, совершенно непохожих меж собой. Цвет волос, разрез глаз, рост, вес, раса. Сложно представить более пеструю и разнообразную компанию. И тем не менее их что-то неуловимо объединяло. Но что именно?

Когда она вошла несколько девушек словно бы встрепенулись, посмотрели на нее и снова отвернулись. Лишь рыжая с превосходством глянула на нее. Ее взгляд был самым… живым, что ли?

"А где хозяин замка-то?" – тем не менее проигнорировала ее Николь, смотря исключительно на пустующее кресло, за которым, вероятно, должен был находится тот, кому нельзя перечить. Поэтому поразмыслив, она села как можно дальше от него. Хотелось бы и от остальных точно также. В идеале так вообще в комнате поесть.

Ужин начался. Без хозяина замка. Что было несколько странно. Но аппетит сильно разыгрался, поэтому разбираться в их порядках желания не было. Да и оно ей надо? Нужно быстрее искать способ, как отсюда сбежать.

И пока ела, обдумывала, как это осуществить. Кстати о еде, или если точнее о напитке. Обязательно ли было наливать ей вино? Она бы и на ромашковый чай согласилась. Не гордая, за изысками аристократов не гонится. Боясь мгновенно опьянеть и наделать глупостей, Николь не стала даже пробовать. Раньше-то ей не доводилось.

Наконец-то настал долгожданный момент. Двери отворились, и вошел он. Это был самый красивый мужчина, из всех когда-либо виденных Николь. Высокий, плечистый, с прекрасными золотыми волосами и сапфировыми глазами, в которых легко утонуть. Идеальные черты лица делали его поистине совершенным.

"Ради него я готова на все", – вздохнула Николь, и сама же удивилась своим мыслям. Ну красивый, даже очень, и что теперь?

– Ваше светлейшество, – проворковала русалка, кокетливо наматывая зеленую прядь на палец.

Резкий переход от полного безразличия к активным попыткам соблазнения мгновенно отрезвил Николь. Чуя что-то неладно, она от него отвернулась. Но нет-нет да и поглядывала в запретную сторону. Очень сложно не смотреть, когда именно на тебя направлен взгляд мерцающих сапфировых глаз.

Это ее откровенно пугало. И в то же время безумно нравилось его внимание. Двойственные ощущения, пожалуй, еще больше насторожили ее. Что-то определенно не так.

– Камилла, – поворачиваясь к рыжей, заговорил мужчина. И голос такой бархатный, обволакивающий. – Не составишь ли ты мне компанию?

Рыжая резво вскочила, чуть не опрокинув стул от счастья. Бесспорно положительный ответ. Только другие девушки не разделяли ее радости. Казалось, они готовы были наброситься на нее, а после разорвать на части. Столько злости и ненависти из них сочилось.

"Курятник", – мысленно простонала Николь. Тогда она еще не знала слова серпентарий.

Но вот мужчина покинул столовую вместе с рыжей, даже не притронувшись к еде. Странно. И снова девушки возвратились к безразличному состоянию. Впрочем ее пугало больше то, что она сама начала испытывать легкую тоску по нему. А промелькнувшая мысль о несправедливости его выбора так вообще выбила ее из колеи. Даже не по себе ей стало.

– У тебя до сих пор есть браслет? – невпопад спросила сидящая рядом вампирша, когда Николь случайно задела ее локтем.

– А его должны снять? – воспользовалась случаем Николь, переключаясь на другую тему. Кстати на самой вампирше браслета не было. Это внушало небольшую надежду.

– Он же под кожу уйдет. Ты что не знала? – но ответ вампиршу интересовал мало. Она встала и с остальными вышла из столовой.

– Во дела! – Николь пребывала в шоковом состоянии. Что же получается, ей никак не уйти?

"А может оно и к лучшему?" – вспомнила девушка образ прекрасного мужчины, но тут же одернула себя.

Ее собственное неуравновешенное состояние до дрожи пугало. И не совсем отдавая отчет в своих действиях, она схватила бокал и залпом выпила вино до дна.

* * * * *

Грифон мирно спал на дне той пропасти, куда по милости Элоизы он упал. Впрочем и сама богиня сгинула в ней. Но в отличие от нее с ним было все хорошо. И с тех самых пор его сладкий сон ни разу не прерывался.

Молитвы, воздаваемые Айзеку, и часть энергии, которую он забрал у ослабленной богини, поддерживали его существование на протяжение пятисот лет по календарю Элоира. Конечно, сейчас это чудовище было сложно назвать Айзеком, но тем не менее это он, вечно смеющийся бог, прячущий за улыбкой отчаяние и злость. Именно эти чувства и кое чья "помощь" и преобразили прекрасного и мудрого дракона в мстящего грифона.

Грифон слегка завозился во сне. Видимо, ему снилось что-то очень приятное. Однако скоро он пробудится. Осталось чуть-чуть подождать.

* * * * *

Николь, слегка шатаясь, возвращалась в свою комнату. Правой рукой она придерживалась за стены, в левой у нее были туфли. После того как здорово грохнулась на пол, сняла и понесла так.

Право, не стоило пить. Или это не алкоголь на нее так повлиял, а осознание того, что отсюда не сбежать? Нет, она найдет выход. Оставаться пусть и в комфортной, но все же тюрьме Николь не намерена. И становиться… точнее опускаться так, как те девушки тоже.

"С книгой было бы проще, хоть и могу я прочитать там всего лишь с десяток страниц", – вспомнила она об оставленном ею фолианте.

Честно говоря, Николь не знала, кто в здравом уме его ей отдал. Наставница Валери утверждала, что книгу вместе с ней и небольшой запиской с именем оставили на крыльце приюта. Поэтому все ниточки обрывались. А ей бы очень хотелось поговорить с ним или с ней и спросить, почему все кроме нее видят там всего лишь учения для благородных девиц. Но теперь это все бессмысленно, книги нет.

Николь вздохнула и толкнула дверь в как бы свою комнату. Повернув ключ в замке, она немного успокоилась. Хоть какая-то защита, пусть и чисто формальная. Захотят – выломают.

И как знала. Буквально через минуту постучали. Дайна попросила их впустить, чтобы помочь переодеться. Николь их послала. Мысленно. А так она сказала, что сама справится. После приготовилась, что дверь откроют ключом с другой стороны, но они ушли. Напоследок Амелия сообщила, что если все-таки не справиться, то пусть позвонит в колокольчик.

"Не у дворян росла", – фыркнула Николь.

Самоуверенность вышла ей боком. На ее старом сером платье шнуровка была спереди, а здесь… В общем снимать, не надевать. Встав к зеркалу спиной, она развязала бант и принялась расшнуровывать. Затянули они, конечно, туго. И когда платье упало к ее нога, смогла вдохнуть полной грудью.

В гардеробной Николь нашла плотную сорочку, которая единственная была таковой. Остальные скорее подчеркивали, хотя должны скрывать то, что полагалось. Вот же аристократы с их нравами. А тот златовласый явно аристократ. Барон, может граф, привыкший жить на широкую ногу.

Николь подошла к окну и распахнула его, впуская свежий воздух. Солнце уже село, и, по ее ощущениям, сейчас было часов восемь, конец сентября как-никак.

Окно выходило в сад, а там дальше была высокая каменная стена. И она ее привлекла гораздо больше, нежели чем ухоженный сад с прекрасным фонтаном. За ней находилось то, куда она стремилась. Там была свобода. Николь долго всматривалась в даль. Мучить себя надоело, и она села в кресло, закрыв лицо руками. Видимо от выпитого алкоголя Николь всхлипнула, но рыдания сдержала. Рано оплакивать себя.

– И правильно, ты еще жива, – поддержал ее неизвестный.

Вскочив прям как та рыжая (только та сделала это не от страха), Николь заозиралась по сторонам в поисках говорящего. Однако девушка никого так и не увидела. Лишь черный ворон сидел на подоконнике.

– Я с ума схожу, – выдохнула Николь. – Уже мерещится, что вороны мысли читают и отвечают.

– Вообще-то последнюю фразу ты вслух сказала, – опроверг ее догадку… ворон? – Мысли читать не умею.