Между тем мужчина не спешил начинать разговор. Пододвинув к себе запеченное мясо перера4, считавшее здесь чем-то вроде деликатеса, стал есть медленно, по-аристократически, тщательно пережевывая каждый кусочек. Он смотрел прямо на нее, и в тоже время будто бы и не замечал ее.

Неизвестно сколько бы это еще продолжалось если бы не вошедшая только что девушка не хлопнула входной дверью. Ее надменный взгляд прошелся по каждому, кто находился в зале, не останавливаясь ни на ком конкретно. Расправив складки на платье, она, гордо вздернув подбородок, пошла прямо к лестнице. Но как бы она ни кичилась, по ее одежде было видно, что она чья-то служанка.

"Точно! Это же служанка той мадам", – вспомнила Николь вчерашнее. Ей даже стало смешно: ведь было очевидно, что эта девица пытается подражать мадам. Особенно брезгливое придерживание платья, мол, как у вас здесь отвратительно грязно.

– Что же вас так развеселило? Позвольте узнать, – напомнил о своем присутствии мужчина.

– Да так ничего, – отмахнулась Николь и сменила тему, – лучше скажите, как мне к вам обращаться? Просто вы так и не представились.

Наверное, было бы правильнее вопрос задавать не так в лоб, а как-то поизящнее. Ну да и пусть. Раньше скажет, что ему нужно, раньше она отсюда уйдет. Ей определенно не нравилось происходящее.

– А вы разве так и не поняли кто я? – пожалуй удивился ее собеседник.

Николь покачала головой. Врать или изворачиваться у нее всегда плохо получалось. А с ним это вообще, казалось ей, не сработает. У нее возникало ощущение, что он видит ее насквозь. Словно он… маг? От этой мысли она поперхнулась. Если он действительно маг, ей несдобровать. С такими шутки плохи.

– Мне кажется, ваши мысли в верном направлении. Ой нет, не переживайте я не умею их читать. Ваши глаза бессовестно вас выдают, – рассматривая блики в вине, протянул мужчина, немного отпил, поставил на стол и наконец-то представился, показывая небольшой золотой значок ковена, – магистр Алан, к вашим услугам. А как мне обращаться к вам?

– Николь… – пролепетала девушка и чуть не вскочила со стула сделать реверанс, но магистр жестом ее остановил.

– Итак, госпожа Николь…

– Просто Николь, – исправила девушка.

– Госпожа Николь, – не обращая внимание, продолжил мужчина, – сейчас я все, что хотел – узнал. И пожалуй вы меня весьма заинтересовали. Мне хотелось бы встретиться с вами в более… подходящей обстановке и подробно расспросить о некоторых мелочах. Например, о кольце. Так что вы думаете о моем предложении?

– Я думаю, что ваше предложение крайне непристойно, – произнесла Николь, вставая из-за стола. Она сначала и взаправду подумала, что ей скажут что-нибудь стоящее. И теперь она понимала Лару, которой частенько мужчины подходили с предложениями такого рода. Это весьма отвратительно.

– Не переживайте, как женщина вы меня совершенно не интересуете, – со смешком сказал магистр. – Но если вы передумаете, сможете меня найти в этой гостинице, в 35 номере.

И не прощаясь, он встал, шутливо поклонился ей и пошел наверх. Видимо в свой номер.

– Ника, что тут произошло? – уже трясла ее за плечо Лара. – Ну не молчи, скажи хоть что-нибудь?

А Николь продолжала молчать. Она до сих пор не могла осознать, что здесь только что произошло. Да и как следует расценивать его предложение прийти к нему?

– Лара, я, кажется, влипла. И все из-за дурацкого кольца! – выругалась Николь и буквально-таки упала опять на стул.

– Ты вообще о чем? Какое кольцо? – От удивления Лара перестала ее трясти и даже руку убрала.

– На руке ммм-мужчины того, – чуть не проговорилась о том, что он маг.

– Но на его руке не было никакого кольца, – нахмурилась Лара, пытаясь припомнить все до мельчайшей детали. И такую вещь, как кольцо она точно не видела.

* * * * *

Время пролетело незаметно. Вот вроде бы еще недавно Николь рассказывала Ларе о столь странном разговоре, а сейчас уже за окном начинает темнеть, и их рабочая смена заканчивается. Господин Роас как обычно вышел к ним, поблагодарил за хорошую работу и отправил домой.

Но сегодня они так рано уходить не собирались. Таверна не закрывалась всю ночь, потому как это было самое прибыльное время. Народу было так много, что яблоку негде упасть. Видимо, все только начали просыпаться после предыдущей ночи и пришли опохмелиться. Поэтому именно сейчас самое время, когда можно пробраться незамеченными на третий этаж.

Следовало немного подождать на улице и только потом заходить. Желательно как можно незаметнее. Иначе слухи по всему городку поползут, и тогда ей просто напросто житья не дадут. Но и несмотря на огромный риск, отступать ей совершенно не хотелось. Навряд ли маг ковена стал бы так над ней подшучивать, у него и своих забот хватает.

Вот к таверне подошла шумная компания, с которой девушки и прошмыгнули в зал, а после слились с остальными посетителями. Пройдя вдоль стены, они подошли к лестнице и быстренько поднялись сначала на второй, затем и на третий этаж, где жили весьма состоятельные постояльцы.

Тридцать первый… Тридцать второй… Тридцать третий… Тридцать четвертый… О, вот и он – тридцать пятый. Тихонечко постучав и услышав разрешение войти, Николь толкнула дверь и скрылась в комнате. Лара осталась стоять в коридоре, несмотря на все уговоры подруги идти обратно в приют.

– Госпожа Николь, я рад, что не ошибся, и вы действительно пришли. Присаживайтесь, – указал магистр на одно из кресел.

Теперь девушка поняла, чем комнаты на третьем этаже отличаются от второго. Здесь все было намного чище, аккуратнее и дороже. И на одного постояльца отводилась не одна, а сразу несколько комнат. Потому как явно они находились в гостиной или как там она называется.

– Магистр Алан, так что вы мне хотели сказать? – прервала затянувшееся молчание Николь, просидеть с магом всю ночь в ее планы не входило. И не стоило забывать о Ларе.

– Какого цвета кольцо сейчас? – спросил магистр, проигнорировав ее вопрос.

Ну и что же за ерунда такая? Он может нормально сказать? Вся эта затея ей уже не нравилась, лучше домой пошла бы. А так еще из-за нее они и ужин пропустят.

– Сине-зеле… Стоп, что!? Оно с утра было сине-зеленым. Сейчас оно красное!– удивленно воскликнула Николь. Видимо, и вправду артефакт.

Мужчина одобрительно кивнул: проверка была пройдена. Значит ее никто не мог к нему подослать, ведь о способностях кольца менять цвет в зависимости от уровня энергии его владельца знают лишь герцог Анер и маги его ковена.

– Вы абсолютно правы: кольцо и впрямь изменило свой цвет. Но меня интересует другое. Как вы вообще его видите?

От его ледяного тона с ноткой угрозы Николь стало не по себе. Она буквально вжалась в кресло. Утром она подумала, что Лара его просто не заметила, теперь ей так уже не кажется.

– Видеть его могут лишь маги ковена герцога Анера, – продолжил он говорить не так угрожающе. – И вот в чем загвоздка: вы не маг ковена, да и в целом вы не маг. У вас, конечно, большой энергетический запас, я бы сказал, слишком большой для обычного человека. Но это никак не делает вас магом.

"Может дело в книге?" – подумала Николь, но вслух сказала совершенно иное:

– И что со мной будет? – она не слишком обольщалась от будущих перспектив.

Вот лучше бы сегодня утром промолчала бы, все было бы нормально. Маг позавтракал бы, отдохнул после ночного представления и навсегда бы покинул маленький приграничный городок, так и не узнав, что какая-то девица видит это треклятое кольцо. От обиды едва слезы на глаза не выступили.

– Его светлость сказал бы уничтожить, – как ни в чем не бывало ответил магистр. – Но его светлости знать о случившемся совершенно не обязательно. Ему стоит поберечь свои нервы. Поэтому может заключим сделку? – хитро добавил он.

* * * * *

Ад, более трех тысяч лет назад по всеобщему календарю