Впрочем, здесь было ничем не хуже, а в чем-то и лучше: совершенно никто не следил за ее действиями, что полностью развязывало ей руки. Правда было очень горькое "но": леди Марейн безумно хотела попасть на Бал весеннего равноденствия, а ей увы путь в Столицу заказан. Встречаться с племянником, что обязательно там будет присутствовать, весьма опасно.

– Миледи, – раз в десятый позвала директрису Мила, пытаясь ее разбудить. И наконец-то леди соизволила пробурчать что-то недовольное и также недовольно открыть глаза.

– Потоп? – на удивление спокойно произнесла женщина.

– Н-нет, – заикаясь, ответила Мила. Ее было уже не обмануть.

– Пожар? – все тоже ледяное спокойствие.

– Ни в коем случае, – продолжала трястись горничная.

– Может, на худой конец война с эльфами?

– Тихо все, миледи, – гадская монетка, выпала бы решка – пошла бы Марта.

– Тогда какого черта ты меня разбудила? – срываясь на визг, заорала директриса.

Мила молча протянула письмо с надписью на белоснежном конверте: "Леди Марейн. Срочно". Тетка герцога с подчеркнутым пренебрежением выхватила его из рук и, сломав сургуч, принялась читать.

"Уважаемая леди Марейн,

Прошу простить меня, если мое письмо причинило Вам некоторые неудобства, но дело чрезвычайной важности. Я думаю, Вы будете не так категоричны, узнав о моем предложении Вам. Стоит ли сказать, что в случае Вашего согласия Вы получите 450 тысяч аурм3? Поверьте, ничего сложного от Вас не потребуется. Моя служанка будет ждать Вашего ответа до полудня.

С наилучшими пожеланиями

мадам Оунрель"

Директриса несколько раз перечитала письмо, в попытке между строк узнать, что это за такое "ничего сложного", цена которому 450 тысяч аурм. Но сколько бы она ни ломала голову, на ум ничего не приходило. Дурман-трава, запрещенные книги и артефакты, нелегальный въезд на территорию королевства – все это и многое другое стоило не мало, но имело определенные сложности.

И с одной стороны была осторожность – слишком заманчиво, с другой – жадность и любопытство. 450 тысяч пришлись бы как нельзя кстати, да и хотелось узнать, что за предложение. Рискованно, конечно, но все же…

– Принеси халат. И поторопись, – решительно отдала приказ леди Марейн.

Мила метнулась к гардеробной, откуда достала атласный халат персикового цвета с широкими рукавами, окантованными кружевами.

– Не этот, дура, а изумрудный с белым воротником и белым поясом. Что нельзя было сразу догадаться!? – и страдальчески откидываясь на подушки, прошептала: – Вокруг меня одни идиоты!

Подавив раздражение, Мила поменяла халат, помогла одеться директрисе. Та с явной неохотой встала с кровати и отправилась в свой кабинет писать ответное письмо. И минут через двадцать Мила уже спешила передать письмо служанке мадам, что нервно прохаживалась возле калитки, ведущей в приют.

* * * * *

Не только для леди Марейн утро выдалось ранним. Впрочем, утро для них всегда раннее. Во-первых, если пропустишь завтрак, то это твои проблемы, а во-вторых господин Роас сам лично просил Николь с Ларой подменить двух подавальщиц. После бессонной праздничной ночи им требовался выходной. Еще пару дней назад договаривались об этом между прочим. И теперь обе девушки, тихонечко зевающие в кулачки пока никто не видит, обслуживали редких посетителей таверны.

В зале всего-то было четверо: стражник, частенько здесь перекусывающий перед своей сменой, да небольшая компания троллей, еще не прекратившая праздновать день богини плодородия.

– Эй! Еще вина! – крикнул пьяный тролль и с размаху стукнул по столешнице.

– И побольше, – подхватил второй.

Николь хотела было пойти, но Лара, остановив ее жестом, мол, сиди я сама, пошла к огромному точно эти тролли шкафу и достала оттуда три бутылки. Конечно, идти к ним было страшновато, а вот подругу подпускать к ним сильно опасно, на полуэльфийке хотя бы есть родовая защита. Видимо, мамочка все же переживала, когда оставляла ее.

В следующий миг в помещении как будто стало темнее. Всего лишь на секунду, затем открылась дверь, и вошел мужчина средних лет, весьма нехарактерно одетый для этой местности: фиолетовый костюм с белыми манжетами и идеально выглаженной белой рубашкой, начищенные до блеска сапоги и золотой перстень с сине-зеленым камнем.

Он расположился в самом дальнем углу, подальше от всех посетителей, которых к слову уменьшилось так неожиданно на одного. Теперь уже и Николь пришлось вставать и брать заказ у этого щеголя.

– Доброе утро! Что желаете? – заученно улыбнулась ему девушка и достала из кармашка фартука блокнотик и карандаш.

Но мужчина даже не обратил на нее внимания. Он продолжал изучать меню и единственное, что она от него услышала, было разочарованно-раздраженное: "Ну и глухомань". Николь на его слова лишь еле слышно фыркнула: сам знал, куда едет, чай, не столица, и продолжила украдкой рассматривать гостя.

Ее почему-то больше заинтересовало кольцо на указательном пальце правой руки. Такое необычное с черным орлом на камне, оно приковывало взгляд, манило прикоснуться к нему, провести пальцем по золотому ободку. Такое красивое, притягательное. Во всяком случае лучше чем его хозяин, проснувшийся, видимо, не на том боку.

– Девушка, вы вообще меня слышите? – начиная злиться на нерадивую подавальщицу, спросил мужчина.

– Извините, – словно бы приходя в себя пробормотала Николь. – Вы уже выбрали?

Записывая под диктовку заказ гостя на желтую бумагу блокнота, Николь специально не смотрела в сторону кольца. Слышала она много баек про такие странные предметы, у которых еще такое сложное название то ли на "е", то ли на "м".

"Точно же, артефакт", – мысленно хлопнула себя по лбу Николь, вспоминая то слово.

Но все же не смогла удержаться и, посмотрев на украшение, сказала:

– У вас необычное кольцо. Очень красивое.

И прикусив язык, поспешила на кухню. Ну и зачем нужно это было говорить? Как будто ему интересно мнение какой-то там подавальщицы, которая в драгоценностях разбирается так же, как и вот эти пьяные тролли в моде. Поэтому она быстро успокоилась. Наверняка он ее даже не услышал. Частенько бывает такое, что Николь слишком тихо говорит.

Но мужчина услышал ее, и даже можно сказать больше – он был удивлен. Тщательный осмотр кольца не дал ему ровным счетом ничего. Ни сколов, ни трещин, ни царапин. Герцогский герб, как и полагается, отливал синевой. Оно прекрасно работало. Так почему же она его увидела?

"Все-таки здесь не так ужасно, как я предполагал. Ближайшая неделя будет поинтересней, чем я ожидал", – слегка ухмыльнулся гость, разглядывая невзрачную на первый взгляд девушку.

А Николь от его взгляда сделалось только хуже. Руки начали сильно дрожать, отчего она едва не пролила на гостя вино и чуть не уронила тарелку на пол. Вздохнув и собравшись с мыслями, она аккуратно расставила на столе и, излишне резко развернувшись, собралась уходить. Не тут-то было.

– Не будете ли вы любезны разделить со мной мой завтрак? – предложил гость, указывая на противоположный стул.

– Благодарю за предложение, но я не голодна, – как можно вежливее ответила Николь.

На самом деле она врала: позавтракать ей толком не удалось, они с Ларой дружно проспали. И все же несмотря на это, принимать предложение незнакомца ей крайне не хотелось. Подозрительно оно слишком.

– Тогда просто посидите со мной, – продолжал настаивать гость.

– Простите, я на работе, – не оставляя попыток уйти, возразила девушка. Лучше бы к троллям пошла, честное слово!

– Ваша подруга и так прекрасно справляется, а если что-то пойдет не так, то вы спокойно можете встать и уйти, – делая акцент на последних словах, произнес мужчина.

Аргументы у Николь закончились, и пришлось сесть прямо напротив него. Правда едва не промахнулась, заметив краем глаза недоумение Лары. Конечно, его слова насчет "встать и уйти" ее сильно не успокоили. А те про то, что "если что-то пойдет не так" – вообще ее напугали. Ведь под этим "что-то" может многое скрываться.