В это время Кика исследовала приборы пилотов и кабину, а Горо и Мичи помогали ей, разгребая завалы в сторону.

Когда я появился на пороге, целый и невредимый, все вытаращились на меня, не веря глазам. Даже Мичи, кажется, был готов смириться с моей смертью.

– Ну перец! – Он заулыбался и крепко обнял меня. – Ну живучий!

– Да-а-а… – уставился на меня Грич. – Жаль, твои девочки мне руку срастить не смогут.

– Его девочки? – вскинула брови Кика, но больше добавлять ничего не стала.

– Вылечили, значит, – сощурился Горо.

– А ты надеялся, что не смогут? – прямо поинтересовался я.

– Да плевать мне. Трупом больше, трупом меньше. Но лучше пусть нас будет много. Так шансы отбиться от ниудов выше.

Он пожал жилистым плечом и указал подбородком на мой щит, который был прикреплён к запястью.

– А дерёшься ты неплохо. Это я признаю. Только ты мозгами-то пораскинь. По большому счёту, кроме нас с тобой и долговязого Мичи драться больше некому. С этих двух Мастеров Материй взять нечего, как и с Целителей. А Жрец Хамада ранен, даже ходить не может. Остаёмся только мы трое.

А ведь этот говнюк был прав.

Мичи выпрямился во весь свой немалый рост и мрачно на меня посмотрел. Он тоже отлично понимал, что основная боевая сила – лишь мы трое. Но самое неприятное, что доверия к Горо не было никакого, тем более в бою. Только выбора всё равно не имелось.

– А кто-нибудь из вас видел ниудов вживую и знает их реальные повадки? – спросил я, оглядывая всех, кто был в кабине. – Как они выглядят? Как атакуют? Что используют?

– Я видела их только на выставке восковых фигур в художественной галерее «Болеро», когда бывала в Измаиле на съезде Приверженцев растительной пищи и поклонников профессора Андронникова, – с серьёзным лицом ответила Кика. – Могу описать, как они выглядят.

– Кто? – нахмурился её брат, не отвлекаясь от ковыряния стержня с заклинанием. – Приверженцы растительной пищи? Или поклонники профессора Андронникова?

– Ниуды, дурак!

– А я видел их только по частям, – добавил Грич. – Их зубы и берцовые кости. Это всё однажды местный Охотник привозил на переплавку к соседям-зоологам, ещё в Сатории.

– А ты? – обратился я к Горо. – Ты видел этих тварей вживую?

Тот покачал головой.

– Не видел и не хочу.

И тут я вспомнил, что Мидори говорила мне как-то, что видела пленного ниуда ещё в детстве. Может, она что-то вспомнит.

Я уже развернулся, чтобы выйти из кабины, но Мичи неожиданно ухватил меня за локоть и прошептал:

– Хочешь узнать, как они выглядят, да? Тогда смотри… – Он медленно поднял руку, оттопырив указательный палец, и ткнул им в сторону потрескавшегося лобового стекла.

Я посмотрел туда же, и у меня мгновенно пересохло в глотке.

В клубах пыли, прямо на одном из ближайших каменистых холмов, рядами поднимались силуэты. Высокие, с крупными головами и длинными руками. Не меньше сотни тварей сразу…

Все, кто был в кабине, застыли в ужасе.

– Мать вашу… это что, ниуды? – прошептал Горо, таращась на холм через лобовое стекло верхолёта.

– Кажется… да-а, – выдохнула Кика.

Пружинки на её заколке-бабочке, напоминающие телевизионную антенну, заметно задрожали.

Грич привстал с поваленного кресла пилота и тоже уставился на холм.

– Как думаете, они пленных берут? – прошептал он.

– Ага. Приглашают на обед, – шутка у Мичи вышла сама собой, хотя он и шутить-то не собирался.

Жрец Хамада бросил остатки стержня с заклинанием телепортации и в панике завертел головой, но из-за сломанной голени подняться с пола не смог, как ни ёрзал.

– Там ниуды?.. Ниуды, да? Эй, парни. Ниуды явились?

– Нет, мы просто решили все вместе в окно посмотреть, – выдал Мичи всё тем же замогильным голосом.

А вот у меня вообще слов не нашлось.

Я молча смотрел, как на холме поднимаются силуэты в клубах пыли, а мой мозг в это время анализировал внешность и повадки подземных тварей и заодно соображал, что делать для своего спасения.

Издалека ниуды напоминали горилл.

Твари с крупными головами, мощной выступающей челюстью, длинными руками и развитой мускулатурой. Их чёрная шерсть отливала блеском, будто её обмазали жиром, либо чем-то другим, но издалека я так и не понял, что это. А ещё они носили броню из тёмной кожи и короткие накидки странного вида, сшитые из лоскутов вкривь и вкось.

Некоторые из ниудов стояли на четвереньках, опираясь на длинные руки, сжатые в кулаки, а другие поднимались на задние ноги в полный рост.

А роста в них имелось немало – метра под два.

Причём все твари явились босиком. Их огромные волосатые ступни утопали в чёрной пыли.

– В галерее они выглядели… симпатичнее, – прошептала Кика.

– Напомните, я уже предлагал взяться за руки и помереть? Или ещё нет? – пробормотал Мичи. – Можно успеть, пока не поздно.

– Рано помирать, Мич, – ответил я тихо. – Готовь щит.

Никто из тварей пока не атаковал и не приближался, хотя оружие у ниудов имелось.

Из-за пыли разглядел я его не сразу, но когда всё же увидел, то узнал в нём что-то наподобие сабель. У каждой твари на поясе с левого бока висели изогнутые ножны, прикреплённые к портупее, и торчал эфес с петлёй из красной тесьмы.

Значит, ниуды владели сабельным боем.

Что ж, тогда, возможно, у меня были шансы дать отпор, если завладеть их оружием. Я ведь тоже умел драться на саблях. Спасибо кадетскому корпусу имени Петра Великого.

Ниуды стояли рядами на холме и смотрели на разбившийся верхолёт.

Сотня против нас восьмерых.

Не троих, как говорил Горо, а восьмерых – всё же я считал, что даже раненые и не боевые маги могли пригодиться в схватке. А в том, что она будет, сомневаться не приходилось.

Ещё мне сразу же вспомнились слова Лидии Зерновой. Она как-то упоминала ниудов. Немного, но говорила кое-что.

Когда Лидия увидела мои обмороженные ноги, то сразу предположила, что меня пытал котлованный ниуд, потому что подземные маги владеют Сферой Холода. А ещё она утверждала, что без психодуха с этими тварями не справиться, и что это самоубийство.

Это были паршивые новости, ведь ни у кого из ребят психодухов не было, зато у меня он имелся. Пока плохо управляемый, но всё же был.

К тому же, я владел соляным знаком Цуо, Сферой Холода. Как и ниуды.

Конечно, так себе набор, когда врагов в десять раз больше, зато у нас в команде имелись два неплохих Стража со щитами, два Мастера Материй с умением накладывать соляные знаки, довольно сильный Жрец с рангом Монах, хоть и раненый, и ещё два Целителя, очень крутых, когда объединяются.

Ну и Стальной Витязь с психодухом (это я про себя), хотя «стальной» – слишком громкое слово, потому что пока моя кожа не давала мне особой брони.

Да и никакого оружия у меня не имелось, если не считать револьвера с заклинаниями «смертельная ловушка». Толку от него сейчас не было, и зарядов осталось всего четыре штуки. Я стоял практически с голыми руками – отправлялся ведь в Академию, а не на бойню.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за секунды, и решение было принято.

– Грич, сколько тебе нужно времени на «маяк спасения»? – тихо спросил я у Алхимика, при этом не делая резких движений и почти не шевелясь, чтобы не провоцировать ниудов на атаку.

Сейчас они внимательно за нами наблюдали и не двигались с места.

– Не знаю… примерно часа два, – ответил Грич, переводя дыхание. – Алхимическое построение заклинаний мы в школе не проходили… я, можно сказать, самоучка в этом вопросе.

– Слишком долго. Мы не вытянем тут два часа. Нужно быстрее.

– Я не могу быстрее! Это серьёзная наука, её изучают в Академиях. И у меня с собой только один инструмент. МПА.

– Что за МПА? – утончил я, не сводя глаз со стройных рядов ниудов.

– Многоцелевой Паяльник Алхимика. Он плавит материалы в точке нагрева и меняет их структуру, а стержень у этого заклинания большой, нужно много времени на дополнительную оплавку.