Зрелище было не из приятных. Советник висел на кольях, истекая кровью. Кто-то, обладающий мощной силой швырнул его прямо на дверь. Да так сильно и резко, что железные прутья с легкостью пронзили тело Джайлса.

Советник походил на большую куклу. Беспомощную, лишенную жизни.

«Кто же это сделал?» — пронеслось у застывшего в ужасе Венделла, и ответ не заставил себя долго ждать. Потому что сзади на него налетел тролль:

— Здравствуй, принц!

И тут же еще два тролля схватили его за руки и толкнули на каменный столб. Удар о камни был такой мощный, что у Венделла перед глазами полетели сонмы золотых мушек. Мгновение и он упадет!

Однако, тролли опомнится ему не давали. Они потащили его к другому столбу и проделали с ним тоже самое.

От ударов принц потерял ориентацию и, споткнувшись, упал на грязный пол, замощенный булыжниками.

— Теперь я с ним разделаюсь! — радостно закричал Колокольчик. Орать на всю тюрьму он не боялся. Все равно стены не пропускают наружу ни звука, да и помощи принцу ждать было не откуда.

— Я первый! — перебил его братец.

— Нет, я первая, — запротестовала Ягодка.

— Я всегда начинаю первым, — взревел Детина.

На какое-то время в споре они забыли про Венделла, и тот попытался улизнуть. Пусть делят! До чего же они глупые, эти тролли!

Ни теряя больше ни секунды он вскочил и… обомлел.

Перед ним на лестнице стояла его мачеха, а за ней — король троллей Релиш.

Она не обращала на спорящих братьев и сестру никакого внимания. Все ее речи были обращены только к принцу.

— Ты проделал дальнюю дорогу, — мягко сказала она. — И теперь тебе придется провести какое-то время здесь, мо глупый маленький сыночек.

— Ты за это заплатишь, — сказал Венделл и отступил на несколько шагов назад. Все его страхи до появления Королевы были ничто, по сравнению с тем, что он испытывал сейчас. С детства его запугивали этой женщиной, воплощением вселенского зла. Даже дьявол и тот боится ее.

— Ну что ты?! — продолжала она и спустилась вниз. За ее спиной собрались притихшие тролли во главе с ухмыляющимся Релишем. — Скорее, ты будешь выпрашивать еду у моих ног. Знаешь кто это?

Ведьма указала рукой на сидевшую у ее ног собаку. Как он мог ее не заметить?

— Это очень непростая собака, — мачеха ласково потрепала ретривера за ухом, потом так же заботливо погладила ее по шелковистой шее. — Она волшебная… Надеюсь, ты любишь собак, Венделл? Потому что теперь ты до конца своих дней останешься собакой.

Она подала сигнал и пес, покачивая хвостом, засеменил к принцу.

Венделл, ожидая укусов, рефлекторно вскинул над головой руки и отпрянул. Но мачехин ретривер и не думал его кусать. Он вскочил на задние лапы, передние положил принцу на грудь и… началось волшебство.

Венделл увидел, как голова собаки стремительно начала меняться. Исчезли длинные висячие уши, разом пропала персикового цвета шерсть. Нос втянулся в череп, а над плоским лбом закучерявилась челка.

Ретривер превращался в человека. И не просто в человека, а в двойника принца.

Зачарованный Венделл даже не заметил, что во время превращения собаки в человека, он сам изменился. Коварная мачеха поменяла их телами! Теперь он — золотистый ретривер, а эта собака — принц Венделл со свесившемся по-собачьи языком!

Когда обмен полностью завершился, тролли дружно захлопали и одобряюще заулюлюкали. Королева молчала и самодовольно улыбалась. Все шло по ее по плану. Вышло даже лучше, чем она предполагала.

Принц Венделл, теперь уже в собачьим облике попытался ее остановить. Но было уже поздно. Вместо слов с его рта сорвался только лай.

— Иди ко мне, — поманила его Королева, и тролли за ее спиной загоготали. Венделл хотел сказать ей: немедленно меня расколдуй, а то пожалеешь! Но вместо слов вырвался только очередной глухой лай и ворчанье. — Зачем же ты лаешь на людей, принц?

И в это время Венделл сделал то, чего от него не ожидали ни тролли, ни злая мачеха. Он развернулся и побежал. В собачьей шкуре сделать это было просто. Раз! И он стремглав пронесся мимо своих мучителей.

— Держи его! Держи! — закричала Ягодка и ее голос потонул за первым поворотом. Принц не знал куда ему бежать, выход был отрезан троллями и он несся по каменным коридорам в надежде, что куда-нибудь они его выведут. Может быть, здесь есть запасной выход?

Он не видел и не слышал, как вмиг ставшая серьезной Королева отдала приказ троллям:

— Поймайте его! Приведите его ко мне! Живым!

— Мы его поймаем! Ему не уйти! Ему некуда бежать, он же в тюрьме — заверили ее дети короля Релиша и бросились в погоню.

А что наш новоявленный принц? То есть собака, которая всю свою жизнь была собакой и вдруг по прихоти колдуньи стала человеком?

Бывший пес испытывал массу неудобств. Во-первых, приходилось постоянно стоять на задних лапах… э-э-э… ногах, отчего его шатало в разные стороны. Во-вторых, на нем были какие-то тряпки. Они стесняли движения, да и не привык он, золотистый ретривер, ходить в одежде.

— Ну как вы, ваше высочество? — спросила его Королева, обходя его вокруг и оглядывая свое колдовское творение. — Как вы себя находите?

— Где?.. Где… — жалобно запричитал он. — Куда подевался… мой хвост?

10.

Конечно, папе лучше не знать, что его дочь, пренебрегая всеми отеческими советами и наставлениями, одна едет на велосипеде по темному и безлюдному в это время Центральному парку. Что поделать, если время поджимает, а дорога через парк — наиболее краткий путь.

Мне кажется, что в определенном возрасте ты начинаешь понимать, что ничего необычного с тобой уже не произойдет. Возможно, это и к лучшему… Наверное, некоторым людям суждена тихая и неприметная жизнь…

11.

«Что ж, все не так уж плохо. Я свободна, принц навсегда превращен в собаку. Осталось совсем пустяковое дело — взять власть в свои руки. Что-что, а это я умею!» — размышляла Королева, продвигаясь по бесконечным тюремным коридорам мимо тусклых светильников и запертых дверей. Вот безо всякого внимания остался дремлющий на полу охранник. Волшебный порошок еще несколько часов будет иметь над спящим свое действие.

Неизвестно как, но известие о том, что тролли освободились сами и освободили таинственную узницу быстро разлетелось по всей тюрьме. И если до визита принца темница была похожа на склеп, то теперь из-за каждой двери раздавались крики о помощи:

— Выпустите нас! Освободите!

«Спасение заключенных — дело рук самих заключенных», — подумала Королева, равнодушно проходя мимо камер.

Один заключенный с жирным лицом и толстыми руками, которые он протягивал к ней через окошко, вызвал у нее мимолетный интерес.

— Мы ничего не ели со вчерашнего дня, — сказал толстяк и через мгновение исчез за поворотом.

— Дай нам ключи! Выпусти нас! — кричал кто-то из соседней клетушки. У двери его камеры безмятежно спал второй охранник. Сиреневые частички порошка отливали золотом на его гладковыбритой голове, щеках и сомкнутых веках.

«Какие они все утомительные. Побыстрее бы отсюда выбраться», — подумала колдунья и оказалась перед новой дверью.

Окошко этой дубовой двери тоже было не заперто, однако узник вел себя куда сдержаннее своих собратьев по несчастью. Он ничего не требовал и не умолял.

— Здравствуйте, — сказал он Королеве.

Женщина в изумрудном плаще-накидке смерила его изучающим взглядом. Мужчина. Как говорят, в самом соку… Где-то тридцать-тридцать пять лет. Привлекательные мужественные черты лица. Большой нос, широкий лоб. Пронзительные глаза, трехдневная небритость, зачесанные назад густые волосы. Хорош, ничего не скажешь. Из него мог бы выйти отличный любовник. Если он не дурак, конечно.

— Кто ты? — спросила она, остановившись возле него.

— Всего лишь славный малый, — тут же ответил он. Его взгляд нервно бегал по сторонам, словно опасаясь кого-то. Но слова он сказал явно правильные. — Несправедливо посаженный в тюрьму.