– Ага! Вот умора, она и впрямь на крольчиху смахивает! Глазенки вон как таращит от страха. Ах-ха-ха!

Троица невоспитанных юношей захохотала так, что из ртов забрезжила слюна. Но Флу не собиралась терпеть осмеивания глупцов, которые еще и заклинателями-то не стали. Она попыталась встать, вырваться из удушающего круга. И девушка смогла встать только, когда схватила удерживающую ее руку и отшвырнула от себя.

– Эй-эй! Куда это ты?! – парень поставил подножку, когда девушка собиралась молча уйти. Флу Мусти упала, так же не издав ни звука.

– И даже ничего не скажешь? За что только тебя баллами наградили сегодня! – презренно сказал один из парней. – Позор для родителей иметь такую дочь в семье.

– Интересно, какого зверя сдерживают эти браслеты? Страуса? Может хорька или скунса?

– О, я знаю! Это точно кролик! Ха-ха-ха!

Троица вновь загоготала. Флу все молчала, терпела и терпела, даже не шелохнулась, замерев на холодных плитах. Локти уже наверняка ныли от боли, врезываясь в такой прочный неровный камень, пусть и мастерски отшлифованный. Но девушка почему-то все продолжала бездействовать, чем только нервировала Рэю.

«Почему она не встанет? Ну не может же она быть на столько бесхребетной?», – думала девушка, лежа на ветке дерева.

– Хах, и ведь не постыдились отправить такое убожество сюда. Сто пудово для контраста с младшеньким.

– Точно! Это ж ты постоянно за Аспером таскалась в Волнистых Хребтах. Прям как тень, аж стремно было.

– Точняк она! Настолько невидимая, что родной папаша не замечает.

– Я слышал, что кролики очень плодовиты, так может и от тебя польза будет? – произнес низким голосом тот парень, что считался главным в шайке. Он грубо схватил Флу за волосы и потянул на себя. – А что, личико-то не дурное. Вполне сойдет.

Двое парней недоверчиво переглянулись и как-то затихли.

– Братан, ты же не собираешься…

– Не нравиться – так валите к черту! – прикрикнул он на них, удерживая замершую от страха Флу, которая силилась открыть рот, да не могла. В глазах ее блестели слезы, а внутренний страх буквально кричал и рвался наружу.

– Эй! Прекрасные юноши с врожденными дефектами! – Рэя, которой невмоготу было больше молчать и смотреть на творившийся прямо у нее под носом отвратительный ужас, села все на той же ветке, свесив уже обе ноги. Вмешаться все таки пришлось, ибо некий уже знакомый Рэе человек что либо предпринимать не собирался, оставаясь невидимым среди деревьев.

Все внимание тут же переключилось на нее, человека, которого никто доселе не заметил. Двое юношей попятились, борясь с мыслью дать деру в надежде, что их лица не запомнили или их вообще не видели. Но Рэя со всей гордостью взглянула им прямо в глаза, давая понять, что безнаказанными они уже не останутся. Легкая улыбка, танцующая на грани с безумством, на ее лице сыграла свою роль, будто на шайку недотеп взирал свысока хищник, предвкушающий скорейшую потеху над добычей, перед тем как ею полакомится.

– А, ты же та самая Рэя желанный-ребенок-который-никогда-не-доставляет-проблем Эстаз. – выплюнул самый нахальный юноша, еще крепче сжав волосы Флу.

– Ой, ну что Вы, не такой уж и беспроблемный ребенок. – сказала Рэя так, словно приняла комплимент за чистую монету и осталась польщена. Вся эта ситуация ее изрядно забавляла, кроме, конечно, бедняжки Флу, чье состояние привносило беспокойство в душу Рэи. – Так это все, что вам известно обо мне?

Двое из шайки озадаченно переглянулись. Никто из них ничего более не мог вспомнить про эту девушку, и они одновременно пожали плечами.

– Спускайся! – злобно крикнул главарь. Он отпустил Флу, потеряв к ней всякий интерес. Теперь все его внимание было приковано к девчонке, возомнившей из себя, как минимум, принцессу. Но больше всего его бесил этот взгляд – темно-голубые глаза, как море в бурю, взирали на него свысока, но при этом плескались абсолютным безразличием, как если бы юноша был всего лишь жалким тараканом. – Или боишься?

– Да, Вы совершенно правы. – произнесла она невинно. – Я боюсь… заразиться слабоумием.

Кажется, в данный момент до каждого присутствующего здесь донесся скрип зубов. Быть может, всего лишь показалось, но массовка отступила еще на шаг, до сих пор борясь с желанием дать деру. Страх перед последствиями непризнания вины сковал их в нерешимости.

– Хотя, подождите-ка, как же неловко вышло с моей стороны думать, что у вас, мальчики, есть хоть капля ума. – Рэя продолжала издеваться и наслаждаться проделанной работой.

Было заметно как Флу немножко успокоилась, вновь овладев телом. Она ступала очень тихо и быстро, так что незаметно для всех, кроме Рэи, ретировалась к другой беседке, находившейся, к великому сожалению, ближе всех к эпицентру угрожающей жизни ситуации.

– Только оскорблять и умеешь! – не выдержал парень, что до этого отмалчивался в сторонке. – То, что ты дочь главы клана не дает тебе права так высокомерно себя вести! Спускайся!

Он поднял со дна ручья камень и швырнул его в Рэю. Девушка, пытаясь увернуться от летящего прямо в голову предмета, начала падать назад. Ловкость и гибкость тела позволили ей опуститься точно на ноги, словно кошке на лапы.

– Ух, как грубо! – обиженно сказала она.

Один из троицы не дал ей продолжить словесные изречения. Он пошел на таран, замахнувшись кулаком, от которого девушка с легкостью увернулась. Следующий выпад, на который решился второй не менее сговорчивый юноша, она попросту парировала рукой, направив всю силу прямиком на первого смельчака.

– Так и собираешься уворачиваться?!

– Конечно! – без тени сомнения выразилась Рэя. – Адептам и заклинателям, которые находятся на обучении, запрещено драться в любом ордене. Этот ведь не первый? Я думала вы знаете. Более чем за полгода вы не смогли выучить даже такое простенькое правило. Очень жаль.

– Здесь никого нет! Никто ничего не узнает. Так что, давай! – продолжал призывать к действию главарь маленькой шайки. Трудно было сказать, чем он руководствовался, свершая столь глупый поступок, или уже просто не мог остановиться. – Держи ее!

Рэя не успела моргнуть как ее сзади грубо схватили, кто-то, кто бездействовал до этого момента. Руки обвили шею так крепко, что дышать стало трудно и из горла невольно вырывались хрипы. Но девушку этот промах ничуть не встревожил. Она вцепилась в предплечье атаковавшего парня руками и шагнула в сторону, заведя ногу за стопу противника. Все происходило стремительно, что страшно было моргнуть, лишь бы не упустить любую важную деталь, и вот, напавший исподтишка мальчишка, уже лежит на земле, пытаясь вдохнуть выбитый из легких воздух.

– Надеюсь, это расценят как самооборону. – озадачилась девушка. – Занятия кто-то явно прогуливал. Или вас выг…

И вновь ее монолог прервали. Девушка не успела среагировать и прикрыть глаза – горсть пыли осела на лице, ресницах, и, судя по неприятным ощущениям мелких камешков под веками, прорвалась прямо на глазные яблоки. Пришлось зажмуриться и ориентироваться по звукам, но все опять произошло слишком быстро, не давая времени на раздумья. Удар пришелся в спину и теперь уже Рэя лежала на земле.

– Все еще не собираешься дать сдачи? – с чувством превосходства сказал адепт.

– Пачкать руки о такую бездарность? Оно того не стоит.

Ничего более произойти не успело. Сразу после этих слов в воздухе что-то просвистело, будто нечто острое его разрезало, и вонзилось точно в шов между каменными плитами на полу беседки. То был меч. Поспешить удрать с места преступления было как раз в стиле Рэи, но коварное любопытство всегда превосходило любое другое желание, даже если бегство могло спасти ей жизнь. Девушка спешно смысла пыль с глаз речной водой. Озираться по сторонам даже не пришлось – новый, но такой знакомый голос сам объявил владельца меча.

– Правилами ордена драки запрещены на территории Глубинных Троп. – Тэнер был невероятно спокоен, однако, его глубокий тон разнесся слабым рычащим эхом, предвещающим не самое благосклонное расположение духа.