– Спешите? – снисходительно поинтересовался дракон у молодой лисицы – яркой, как южная птичка.

– Немного, – несмело улыбнулась она, поднимая на него свои большие шоколадного цвета глаза, – ужин скоро начнётся.

– Вас определённо подождут… такую красавицу нельзя не ждать.

От излишней слащавости в словах дракон мысленно поморщился. Он таким идиотизмом никогда не страдал, видно, метель так подействовала.

В то же время мысль, что они уже виделись, не давала ему покоя, а вместе с тем и досада на отсутствие запахов. Ведь он, как любой дракон или оборотень, всецело полагался на ароматы. Они могли сказать многое, даже то, что собеседник не хотел говорить…

Его недовольство не осталось незамеченным девушкой. Это её ранило, а вместе с тем лиса начинала недовольно крутиться. Где это видано, чтобы истинный морщился при виде своей пары?!

– Вы чем-то недовольны? – напрямую спросила девушка.

– Что вы… всё прекрасно. Вас сопроводить на ужин?

– А мы разве знакомы? – лукаво улыбнулась она.

– Прошу простить… Фроуд Хэльвард.

– Отталия Этвуд, – присела она в мягком реверансе, протягивая руку, которую мужчина тут же принял, невесомо касаясь губами её пальчиков. Сотни мурашек предвкушения побежали по её телу от места их соприкосновения.

– Приятно познакомиться, княжна Этвуд.

– И мне… вы можете обращаться ко мне по имени, – кокетливо стрельнула глазками Отталия, – о подвигах Тёмного генерала драконов слагают легенды, они дошли даже до нашего небольшого княжества.

– Уверяю, слухи преувеличивают…

Девушка с удовольствием отметила, что на мгновение он затерялся взглядом в её декольте и явно одобрительно окинул фигуру. Определённо, физически она его не отталкивала, так почему мужчина не радуется, как она?

– С удовольствием, княжна Отталия. Теперь я могу проводить вас на ужин? – хитрый прищур изменил вечно серьёзное лицо дракона.

– С радостью, – ответила девушка, отмечая, что он не предложил также называть его по имени, хотя следовало бы.

Похоже, Линн права, и ошиблась Ханна, а она только зря позорится перед драконом.

Глава 5.

Идти, опираясь на его руку, было легко.

Несмотря на все разговоры, что ходили о нём, как о мрачном и нелюдимом типе, предпочитающем если не поле боя, то лаборатории своего холодного замка, он был с Оттой весьма мил, что вселяло надежду. Дракон уверенно поддерживал её за руку и внимательно выслушивал весь тот бред, что она по глупости молола. Девушка понимала, что ей следует остановиться, замолчать и не позориться… но его близость сводила с ума. Её лиса кокетливо вертелась под кожей, желая, чтобы он её, наконец, почуял. Инстинкт брал своё, задвигая разум на задний план. Ей хотелось жарких взглядов и трепетных прикосновений, чтобы мужчина разделил с ней жажду, что охватывала её рядом с ним.

Но, к её огромному сожалению, похоже, это была только её проблема.

Тёмный генерал больше не опускал взгляд ниже её подбородка, а ведь это было сложно. Девушка то и дело вздыхала, и розовые полушария грудей норовили выпрыгнуть из тесного укрытия, привлекавшего так много внимания других. Она ловила взгляды гвардейцев отца, что поражённо провожали её фигуру; он же упрямо смотрел ей только в глаза.

– Так и получилось, что Каиса нашла своего истинного совершенно случайно. Если бы она не встречала посольство вместе с папенькой, то они бы разминулись. Представляете? Он ведь не собирался к нам на празднества, веря, что его предначертанная – точно не чёрнобурка… А вот как бывает! Нужно быть в нужном месте и в нужное время! – тараторила она под снисходительным мужским взглядом. – Я утомляю. Мне ужасно жаль! Просто я так волнуюсь… – выдохнула Отталия, виновато отворачиваясь.

– Если только слегка… но, поверьте, вы так мило смущаетесь, что, пожалуй, мне даже понравилось. Я рад за вашу сестру. Истинная пара – это величайшая награда для любого двуликого.

– Правда? Вы так считаете? И вы бы не отказались от своей пары? – встрепенулась она в новом порыве надежды, внимательно вглядываясь в его лицо, ища следы лжи.

– Никогда! – твёрдо отрезал он. – Когда я найду свою истинную, я уподоблюсь всем байкам, что шепчут о нас – украду, запру в своём замке и не спущу с неё своих глаз.

Лиса внутри заликовала. Вставая на задние лапы, она скулила, намекая, что вот она… здесь и готова к такому заточению, но он не чувствовал её. А потом чёрнобурка поражённо затихла, делая неутешительные выводы, что она-то ещё в родных пенатах, а не изучает замок «Скорбный утёс», веками принадлежащий его семье.

– А если она будет относиться к влиятельной семье? – задумчиво перебирала варианты Отталия.

– И что? Вы считаете, что найдутся те, кто не захочет родниться с императорской семьёй драконов? – холодно проговорил он.

На дне его глаз заклубилась тьма, и девушка поражённо выдохнула, в то время как лиса внутри сжалась в комок, ведь вместе с тьмой негодовал и дракон. Его суть сильнее её лисьей натуры, и сейчас он негодовал, законно считая, что его вид диктует условия.

– Допустим… а если она – не дракон? – мысленно девушка отвесила себе оплеуху. Мужчина не был похож на поборника чистоты крови, но всё же…

– И что? Я похож на идиота? Отказываться от истинной, если она, к примеру, окажется… кроликом? Нет. Также схвачу и запру в замке. Просто в этом случае, боюсь, ей не видать свободы.

– П-почему? – запнувшись, девушка совершенно не грациозно полетела к полу, но его крепкие руки подхватили её и не дали упасть.

– У меня достаточно врагов, которые захотят добраться до меня через неё. Сомневаюсь, что такой безобидный вид может оказать достойное сопротивление, – вглядываясь в её умные большие глаза, он не мог выбраться из плена, в который по случайности попал.

– Это вы просто с боевыми зайцами не встречались, – фыркнула девушка, вспоминая случай на охоте, – но всё же… у вас не будет сомнений, страхов?

– Я – Тёмный Генерал! Мне неведомы эти глупости, – насмешливо выгнул он чёрную бровь, – не важно, кто будет моя пара! Она будет моей истинной, от неё у меня родятся талантливые дети-драконы, ведь моя суть сильнее.

– Значит, без вариантов… – расстроенно шепнула Отталия.

– Простите, что вы сказали? – озадаченно спросил дракон.

– Говорю, что вашей паре очень повезёт! – гораздо громче проговорила она, разрывая зрительный контакт и продолжая путь. – Вы долго у нас пробудете? – обречённо спросила девушка.

– Думаю, пару недель.

– Матушка загоняла слуг, наприглашала магов и наняла лучших распорядителей… Брачный сезон в этом году будет особенным, его будет венчать свадьба сестры и зимний бал. Будут развлечения, как для молодёжи, так и для лиц постарше. Эти празднества запомнятся, так что постарайтесь отдохнуть у нас и получить удовольствие.

– Отдохнуть? Развлечения для лиц постарше? Вы думаете, что я уже стар? – нахмурившись, проговорил мужчина.

– Нет! Что вы?! У вас прекрасный возраст! Вы выглядите как идеал мужчины! – поспешно воскликнула девушка, не скрывая восхищения в голосе, и тут же залилась ярким румянцем. – Простите… – выдохнула она, отворачиваясь. В его практически чёрных глазах затаилась игривая насмешка, а она-то, глупая, принялась его расхваливать, выдав себя с головой.

– Просить прощения должен я, Отталия… Мне приятно внимание такой юной прелестницы, но вы должны понимать, что я свяжу жизнь только с истинной, – он твёрдо смотрел ей в глаза, лишая последней капли надежды. Она – не его истинная. Лиса ошиблась.

Её смущение ему льстило, но она была княжной. С ней нельзя просто так поиграть и бросить без последствий для государства. Он трезво смотрел на жизнь, потому старался затолкнуть подальше неизвестно откуда выползшее чувство жалости, смешанное с восхищением и первыми ростками нежности. Такого коктейля чувств за ним отродясь не водилось. Он то и дело ловил себя на мысли, что вся её бестолковая болтовня его не раздражает, а только умиляет. Его дракон даже постарался принюхаться, чтобы уловить её истинный аромат, но зараза-метель лишила его такой возможности. Благо, ему на помощь пришёл острый разум, что не раз его выручал.