— Но он слишком… дорогой!

— Не дороже всего того, что ты успела натерпеться. Продашь его за хорошие деньги, обеспечишь себя на всю оставшуюся жизнь, и не нужно будет мыть кружки в салуне.

— Спасибо! Большое вам спасибо! — обрадовалась Ева.

— Это тебе спасибо, за то, что помогла нам. Ну все, нам пора. Времени мало.

— Будьте осторожны, — в след сказала нам девочка.

Мы распрощались с Евой и двинули в путь.

Минут через двадцать покинули границы городка, а еще через полчаса вышли на северный тракт, о котором рассказывала Ева.

— Мой господин, думаете это и есть тот самый портал? — спросила Лисенок.

— Уверен, — ответил я. — Место расположения характерное — скопление всяческой нехорошей силы, в том числе некротической. Это неспроста. Но Ева права, нам следует все же быть осторожными, потому что обитать там может кто угодно.

Мы шли каменистым трактом не быстро, экономя силы. Пушок наконец смог перевоплотиться обратно в свое привычное обличие и игрался с Лисенком, которая кидала ему ветку, а тот с удовольствием ее приносил ей обратно.

К середине дня мы вышли к небольшой ложбине, которая через полчаса привела нас к хребту. Каменистые горы тут были крутыми, но имелся небольшой перевал, по которому мы и пошли. Я еще раз убедился в художественном таланте старика Варуна, потому что довольно скоро узнал тут местность, которую он изобразил в своей записной книжке. Там же была и пещера.

Нудное нам место лежало в долине и пришлось спускаться вниз, и петлять по узенькой тропе, среди острых скал и обломков камня.

Наконец мы остановился возле каменного монолита — скалы, больше похожей на отвесную стену. К счастью, лезть вверх не нужно было — пещера располагалась у самого ее подножия.

— Нам туда? — спросила Лисенок.

Я кивнул.

Заходить внутрь не было никакого желания, но выбора иного нет.

— Пошли, — произнес я, доставая пистолет из-за пояса.

Мы вошли во тьму.

После похода по подземельям фамильной башни любые прогулки в замкнутых сырых помещениях не доставляли удовольствия. Лисенок тоже не испытывала особой радости. А вот Пушок напротив, оживился, начал радостно скакать и бегать вокруг нас, подгоняя, чтобы мы шли быстрее.

Мы заходили все глубже, но портала все не было. Может, исчез? Самоликвидировался?

Я не хотел думать о плохом. Но невеселые мысли невольно лезли в голову.

— А ну стоять, в хвост вас и в гриву! — раздался вдруг густой бас за спиной, выводя меня из задумчивости.

Мы остановились, хотели повернуться, но все тот же бас рявкнул:

— Не двигаться, в хвост вас и в гриву! Я разрешения вам не давал поворачиваться!

— Мы с миром пришли, — осторожно произнес я.

— Ага, знаю я с каким вы миром пришли, в хвост вас и в гриву. Вон, у тебя пистолет запазухой, а у тетки твоей магические камень. А животина ваша… вообще монстр, в хвост вас и в гриву!

Незнакомец шаркающей походкой подошел ближе, прокряхтел:

— Поворачивайся по одному! Да без глупостей, я ведь могу и выстрелить! Ты первый, молодой.

Я повернулся и увидел перед собой… карлика! Но только карлик был необычный. Невероятно жилистый, лохматый.

— Гном! — не смог сдержать я удивления.

— Сам ты гном, в хвост вас и в гриву! — проворчал тот. — Клехи мы, из подгорного племени.

Я не мог поверить собственным глазам. Гном. Как в фильмах. В руках арбалет, слаженных из двух толстых брусков, чуть ли не из поленьев. За плечами кирка и молот.

— А теперь баба твоя пусть повернется.

Лисенок повиновалась.

— В хвост тебя и в гриву! — воскликнул коротыш, весь засмущавшись. Формы девушки явно привели его в восторг. — Вы чего тут… ходите?

— Мы ищем портал, — произнес я, решив не скрывать истинную цель нашего визита.

— Портал? — задумчиво повторил гном. — А не врете? Может быть, вы обокрасть меня пришли?

— Нет, обкрадывать никого мы не хотели. Меня, кстати, Александр Шпагин зовут. А это Лисенок. А это Пушок.

— Лисенок… — стеснительно улыбнувшись, повторил гном. — А я Босх, клех из подгорного племени. Камни тут добываем.

Он вдруг задумался.

— Постой… Шпагин. Знакомая фамилия.

Я оживился.

— Знал я одного Шпагина, — Босх оценивающе посмотрел на меня. — На тебя похож. Только старше. Отец что ли твой?

— Отец, — кивнул я.

— А, ну тогда ладно, в хвост вас и в гриву, — расслабился клех. — Обкрадывать вы меня точно не будете. Отец ваш часто мне чего-нибудь вкусненького приносил. Мне особенно вот эти белые нравились, мягкие такие, тают во рту! М-м-м! Словно воробушка кушаешь. Или нет, словно хвостик заячий. Как же она, ети ее, называлась? А-а! Вспомнил! Зе-фир-ка! М-м-м!

Босх принялся облизываться. Потом сурово зыркнул на нас, спросил:

— А у вас с собой нет зефирки?

— Нет, к сожалению, нет, — пожал я плечами.

— Жаль, — огорченно вздохнул Босх. — Так говорите портал ищите?

— Да. Вы знаете, где он расположен?

— Знаю, — кивнул клех.

— Проводите? — спросил я, тая надежду, что тот ответит положительно.

Босх молчал, о чем-то размышляя.

— Ну так что? Хотя бы покажите куда идти?

— Ладно, так уж и быть, — махнул рукой клех. — Провожу. Но только при одном условии.

— Каком?

— Баба твоя пусть меня поцелует.

— Чего⁈ — воскликнул я, готовый вытащить пистолет и проучить наглеца.

Но Лисенок опередила меня, ловко юркнула вперед, схватила клеха за грудки, притянула к себе и влепила долгий крепкий поцелуй.

— Матерь земля! — воскликнул Босх, когда Лисенок отпустила его. — Матерь земля, отец камень! Слаще всякой зефирки!

Клех весь раскраснелся и пьяно покачивался.

Я глянул на Лисенка. Та улыбнулась, пожала плечами — мол, а почему бы и нет, цена не велика.

— Так уж и быть, провожу. Пошли за мной!

Он двинул вперед, потом вдруг остановился возле лисенка, шепнул:

— Я тебе алмаз найду. С мой кулак, — он продемонстрировал свой похожий на молот кулак. — Вот такой. Самый дорогой. Прозрачны, как слеза. Схожу к харунам, они огранку сделают, отполируют. Подарю тебе. Чтобы помнила про Босха, клеха из подгорного племени. Понравилась ты мне.

Лисенок растерялась, не зная, что ответить, но ответа и не требовалось — клех уже вовсю шел вперед.

— А вы тут работаете? — спросил я, догоняя сопровождающего.

— Да какая тут работа? — вздохнул Босх. — Порода пустая, все давно уже вынули. Так, остатки какие-то собираем, крохи, еле хватает концы с концами сводить. А то и не хватает, в хвост вас и в гриву!

Босх злобно топнул ногой.

Я вдруг задумался. Одна дерзкая идея пришла в голову.

— Скажи, много вас работает тут?

Босх подозрительно покосился на меня.

— Не нравишься ты мне, Шпагин, со своими подозрительными расспросами! Шпионить вздумал, в хвост вас и в гриву⁈

— Нет, не шпионю, — улыбнулся я. — Просто интересуюсь. Для одного дела.

— Для какого дела?

— Ты ответь сначала на вопрос.

— Дюжина нас, из племени клехи. А больше никого и нет, все другие племена покинули этот прииск. Мы одни остались.

— Послушай, Босх. У меня к тебе есть одно предложение. Заработать хочешь?

— А кто ж не хочет? Кого-то убить нужно?

— Нет, никого убивать не нужно. А надо заняться просто своим делом, которое вы любите и умеете — добывать камни.

— Да где их тут добудешь? Говорю же, нет тут ничего!

— Не здесь, — покачал я головой. — А в моем мире.

— Что⁈ Шпагин, ты, верно, рехнулся, в хвост вас и в гриву!

Лисенок тоже посмотрела на меня так, будто я и в самом деле сошел с ума.

Но я был полон решимости. Идея был дерзкой, но черти меня раздери, если это получится, то мы сможем добывать магический камень не корзинками, а огромными объемами! Ведь эти клехи просто созданы для этого!

— У меня есть подземная шахта. Чем-то, кстати, похожая на вашу. Только в ней очень много камней.

— Много камней? — тут же заинтересовался Босх.

— Есть и монстры…