— Можете, — ответил Борода и мы облегченно выдохнули. — Но сначала я должен убедиться, что вы и в самом деле не посланники Вальдера.

— Что⁈ — в один голос воскликнули мы со Славией.

— Посидите немного у нас, пока я не решу, что с вами делать.

— Послушай, Борода, — сквозь зубы процедил я, вытаскивая пистолет. — Все эти ваши внутренние разборки мне по барабану. Делайте, что хотите, хоть на голова пляшите и голые тут бегайте. Ваше дело. Мне же нужно пройти в город. Не хочешь пускать через форт — не проблема. Мы обойдем. Но задерживать нас… в общем, не советую я тебе этого делать.

Борода пристально посмотрел на меня. Моя решительность и твердость отозвались в нем, он понял, что с нами шутки плохи. Но сдать назад не мог.

— Там опасно, — наконец произнес он. — На реке Аланхаи идут жаркие столкновения. Поэтому вам лучше остаться тут, пока все не стихнет. Мне докладывают каждый день. Не переживайте, как только станет спокойно, вы первые об этом же и узнаете.

Я хотел выругаться, но Славия вовремя успокоила меня.

— Нам и в самом деле лучше остаться, — шепнула она мне. — Обойти форт мы не сможем. А лезть в бойню сейчас бессмысленно.

— Твоя спутница права, — кивнул Борода. — Войска туда стянуты серьёзные.

— И вы одной деревней решили разбить целый феод? — усмехнулся я.

— Ну почему же деревней? — улыбнулся Борода. — У нас есть помощь.

И продемонстрировал магический нож.

— Понятно, — хмуро кивнул я. — Интересно было бы знать, откуда у вас такие. Но вы ведь не расскажите?

— От чего не рассказать? Расскажу! — ответил Борода. — Был у нас в деревне кузнец Маса. Пришел еще в детстве сироткой откуда-то с севера. Его к себе старик Кераж забрал. Выучил пацаненка кузнечному мастерству, одежду дал, кров, еду. А парень смышлёный оказался. Искусство кузнечное живо понял. Да так хорошо, что учителя своего превзошел. Такие клинки делал — заглядишься. Но не только красотой поделок удивлял. Еще таланты у него имелись к магии. То огонь в горне разожжёт без кресала, то ступку плясать заставит. Потешались мы. А он умение то свое начал развивать. В лес уходил надолго, какие-то камешки собирал. Слова шептал. А потом вот такое чудо принес.

Борода показал нож.

— Правда не именно этот. Но тоже умеющий вызывать нежить. Сказал, чтобы мы смогли от Черноты отбивать. Когда он первый раз показал, что может этот нож…

Борода надолго замолчал.

— В общем, паренька чуть на костер не отправили. Один старик Кераж за него заступился. Только благодаря ему и удалось спасти малого. А потом уже, когда первый страх прошел, начали смотреть. И поняли, что нежить вполне вещь то неплохая. И тяжелую работу сделает. И на защиту от диких зверей встанет. В общем, сказали пареньку, чтобы еще таких ножичков наделал. Вот он и сделал. Пять штук удалось ему создать, в том числе вот этот. А потом…

Борода надолго замолчал.

— Сгорел парень.

— Как это — сгорел? — не понял я.

Борода пожал плечами.

— Да мы и сами не поняли. Видимо сил не рассчитал. Или с магией своей не справился. Стоял возле горна, очередной нож ковал. А потом отошел чуть в сторону, пот со лба утер и просто за мгновение в пепел превратился. Хоронить нечего даже было.

Борода печально вздохнул.

— Но только ножи эти, — он взглянул на свой. — Шибко с Чернотой не помогли. Все равно она деревню нашу поглотила. А мы вот бежали. Только благодаря этим ножам и удалось форт взять.

М-да, не сильно большим умом блещут эти кузнецы из деревеньки Буревес. Жили, проблем не знали. Даже вон умельцы появлялись магического толка. Да так паренька нагрузили, что тот на работе сгорел. В буквальном смысле. А как пришла беда — так не нашли ничего лучше, как просто вторгнуться в соседний феод и с важным видом сказать, что им все должны помогать.

Не далекого ума.

Хотя могли вполне спокойно договориться заранее с Вальдером, раз знали, что некая Чернота приближается к ним. Нужно было просто найти общие точки соприкосновения. Вы нам — вы нам. Но нет, гордые. Решили, что им все обязаны.

А теперь вот разбойничают. И ничего хорошего из этого по всей видимости не выйдет. Сколько они смогут биться с Вальдером? До реки они продвинулись. А что дальше?

А дальше вполне предсказуемый результат. Вальдер не просто так подпустил их до реки и держит там. Это же читаемая простая военная тактика. Пока банда Бороды бьется там, тратит силы и время, выматывается и редеет, Вальдер стягивает войска на другую часть реки. И как только сила будет достаточной, он просто пустит противника дальше. А потом просто захлопнет ловушку.

И полетят буйны головы.

Я глянул на Бороду. И вдруг понял, что он тоже это понимает. Где-то в глубине души, но понимает. Только вот понимание его пришло к нему слишком запоздало. Борода резво начал поход на феод. Буйная деревенская кровь взыграла. Однако, когда уже не первый день его бойцы и односельчане воткнулись лбами в берег реки Аланхаи и не смогли дальше пройти, пыл начал пропадать.

— Слушай, Борода, — сказал я. — Давай я буду с тобой сейчас предельно откровенным? Ты ведь все прекрасно понимаешь, что ждет тебя и твоих людей?

Лицо Бороды вспыхнуло краской ярости, но он ничего не сказал. Он вдруг четко увидел свое будущее и будущее своих односельчан. И оно было не долгим и страшным.

Борода задумался, глубоко и надолго.

Признавать свои ошибки очень тяжело. А ошибки, из-за которых гибнут другие люди — еще тяжелей. И потому он молчал.

— Борода, нужно остановиться пока не поздно. А еще не поздно. Но время истекает.

Борода зыркнул на меня и будь я проклят, если не увидел в его глазах блеск надежды. Он зацепился за мои слова как за соломинку, но по-прежнему молчал, не в силах перебороть свою гордость и попросить помощи. Я не стал ждать. Сказал:

— Я знаю, как спасти тебя и твоих ребят. И знаю, как помочь вам с работой. Только ты должен услышать меня. И поверить мне. Иначе нас всех вздернут на виселице. Или отдадут на съедение собакам.

Глава 22

Борода заметно напрягся. Я увидел в его глазах настоящую борьбу. С одной стороны он конечно же хотел выпутаться из сложившейся хреновой ситуации, в которую сам и угодил. Но с другой гордость говорила о том, что нельзя позволять какому-то непонятному чужаку лезть в его дела.

«Вот твоя гордость и погубит тебя», — раздраженно подумал я.

Я уже не сомневался, что Борода откажет мне — слишком уж он гордый и туповатый малый, чтобы перешагнуть через самого себя.

Но внезапно Борода вдруг очень тихо буркнул:

— Слушаю тебя.

Я не ожидал от него таких слов, поэтому некоторое время смотрел на него удивленно. Кажется, он и сам удивился самому себе и потому сейчас был раздражен.

— Просто скажи. А я решу — слушать тебя или нет, — тут же добавил он, хмуро глянув на меня.

— Борода, ты сказал, что вам нужна всего лишь работа?

— Верно. Нам чужого не нужно, — ответил он. — Работа и достойная оплата. Мы ведь до этой самой Черноты ни к кому не лезли, жили себе в своей деревне, подковы делали, топоры, продавали на ярмарках. Нам даже до Вельдера никакого дела не было. И все было хорошо, пока Чернота нашу деревню не поглотила. А ведь там горны, там кузницы, там все! Как теперь работать? Создавать все заново? Горны строить? Инструменты колотить? Только на это ведь деньги нужны.

— Есть другая идея.

Я запустил руки в карманы. Достал две вещи, которые там лежали. И положил на стол.

— Что это? — нахмурился Борода, глядя на предметы.

— Как сам думаешь?

— Это — «красновик». Так у нас его называют, — ответил Борода, тыкая толстым пальцем на «кровь химеры». — А это… золотые монеты.

— Верно, — кивнул я, глядя на фишки, выигранные у Дорошевича.

Монет было много, приличная горсть. Но эта была только часть, в кармане покоилось еще столько же.

Взгляд Бороды стал заинтересованным. Он с трудом оторваться от лицезрения золота, глянул на меня. Спросил: