— Вот и все⁈ — не вытерпел я.

И невидимая сила схватила меня за горло и подняла над землей. Твою мать! До чего же сильный!

— Ладно! — прохрипел я, чувствуя, что еще секунду — и я потеряю сознание, чего сейчас делать совсем не хотелось.

— Вот и договорились! — улыбнулся призрак, опуская меня на землю.

Гад! Я тебе найду тело — мало не покажется. В бараньей шкуре ходить будешь!

— Если ты сказал, что в сущности призрака можешь больше, нежели обычный человек, так зачем тебе возвращаться в физическую оболочку? Не лучше ли оставаться таким? — спросил я.

— Не лучше, — хмуро ответил призрак. — Тебе не понять.

— Ты объясни, а там уже будем решать — понять мне или нет.

Призрак долго молчал. Потом начал медленно говорить. И с каждым мгновением говорил все быстрей, возбужденно, горячо.

— Вода. Я хочу чувствовать вкус воды, колодезной, ледяной, в жаркий день. Я хочу почувствовать дуновение вечернего ветра, пахнущего луговыми травами. Я хочу ощутить утренние лучи солнца, которые пробиваются через окно, а ты еще спишь и морщишься от света. Я хочу потрогать кошачье пузико. Собаку почесать за ушком хочу. Женскую грудь потискать. Понимаешь? Нет, ты не понимаешь! — призрак разозлился. — Ты ничего не понимаешь! Ты не знаешь цену таким простым вещам.

— Цену почесать пузико коту? — переспросил я.

— Вот именно! — закричал призрак так, что затряслись стены.

— Хорошо-хорошо! — поспешно ответил я, чувствуя, что если продолжу подтрунивать над собеседником, то это закончится недобро. — Попробую тебе помочь.

— Нет, — покачал головой призрак. — Не попробуешь — сделаешь. Без вариантов. Иначе…

Он взмахнул рукой, и невидимая сила вновь обхватила меня за горло и подняла над землей. Я захрипел, попытался вырваться. Но все было тщетно.

Окончательно разозлившись, я выхватил пистолет и всадил несколько пуль в призрака. Жест это был больше от безысходности. Ларт рассмеялся.

— Меня нельзя убить!

— Любого… можно… убить! — прохрипел я.

— Я сделаю с тобой то, что хотели сделать они — насекомые, — угрожающе зарычал призрак. Мне это как раз плюнуть. Я убью тебя, мучительно и долго. А может быть, и сожгу. Ты когда-нибудь обжигался об пламя, палец или руку? Даже тогда эта боль была невыносимой, не правда ли? Но ты не представляешь, каково это гореть полностью! Чувствовать, как языки пламени лижут твое тело, поглощают его…

Хватка ослабла, я плюхнулся на пол.

— Ты больной на всю голову! — злобно сказал я, потирая сдавленную шею.

— Возможно, — буднично ответил призрак, пожав плечами. — Но ты до сих пор жив только благодаря мне.

Я хотел оспорить это утверждение, но вовремя вспомнил каково это висеть в воздухе.

Призрак принялся метаться по комнате, потом вдруг издал странный шипящий звук и вручил мне небольшой сверток, не больше ладони шириной.

— Что это? — не понял я.

— Координаты мастера, который поможет с выполнением задания.

Я не глядя засунул бумажку в карман. Спросил:

— У тебя все?

— Почти, — лукаво улыбнулся Ларт. — Предвидя то, что ты можешь не сдержать слово, или выполнить обещанное не скоро, я ограничиваю выполнение задания тремя днями.

— Чего? — вытянулся я в лице.

— Не выполнишь… в общем, ты знаешь, что тогда будет. А вот тебе напоминание о том, что время имеет такую неприятную способность, как проходить совсем быстро.

Призрак взмахнул руками, и я почувствовал на левой руке сильное жжение.

— Какого… — только и смог вымолвить я, задирая рукав.

Там, прямо на коже, горели красные цифры:

72:00:00

— Это что еще за хрень такая⁈ — воскликнул я.

— Время, — улыбнулся призрак. — Вон количество часов, минуты, секунды. И оно тает.

Ларт щёлкнул пальцами и цифры начали отсчет:

71:59:59… 71:59:58…

— Запомни — три дня. Потом я приду за тобой.

С этими словами призрак растворился в воздухе.

Я грязно выругался. Вновь взглянул на руку. Цифры не исчезли.

71:59:54… 71:59:53…

Вот ведь гадство то какое! Влип!

Ладно, разберемся и с этим. Вернусь к себе в мир, найду хорошего мага, который этот таймер уберет.

Я вновь выругался. Помогло слабо.

Поняв, что попусту метать искры бесполезно, я вышел из помещения и направился в сторону кладбища, откуда можно было выйти на нужный маршрут. По пути вспомнил слова призрака про искариота. Демон был здесь и превратил поселение в безжизненное обиталище. Наверняка то же самое он сотворит и с нашим миром. А значит откладывать вопрос с ним в дальний ящик не стоит. Второй раз так повезти едва ли получится. Да и сколько можно будет вообще откидывать искариота в другие слои бытия? Он в это время не сидит без дела — копит силы. Вон, деревню целую сожрал.

К кладбищу я вышел минут за двадцать. Оно было старым, заброшенным. Вместо крестов дольмены — погребальные камни, сложенные в виде небольших пирамид. Разглядывая необычные конструкции, я двинул вдоль захоронения, вышел на тропу, которая вывела меня к небольшому лесочку.

Достав выдранный из книги лист, я изучил карту. На ней никакого леса изображено не было. Заблудился? Нет, кладбище расположено точно в том месте. Тогда картограф прозевал лес?

Обойти лес не получилось бы — с одной стороны обрыв, с другой — болото. Лезть в грязь не хотелось, карабкаться по обрыву тоже. Поэтому я решил идти через заросли. Тем более, что они были не такими густыми.

Деревья были мне не знакомы. Но выглядели вполне мило, и я без всяких сомнений двинул вперед.

Как оказалось, зря.

Не с проста художник, который рисовал карту местности, изобразил вокруг портала человеческие черепа. Это была не метафора — черепа в лесу и в самом деле были, причем в большом количестве.

Я достал пистолет. На костях не было следов от когтей или клыков, поэтому установить, как именно они тут оказались было непонятно.

Медленное продвижение вперед было остановлено. Я замер, разглядывая очередной череп.

Он был свежий.

На нем виднелись остатки тканей и запекшаяся кровь. Непонятно как именно был обглодан бедняга и где все остальное — руки, ноги, туловище, — и от этого становилось еще более некомфортно.

«Его словно… обсосали», — подумал я, разглядывая черепок.

Понимая, что такая же опасность может грозить и мне, я ускорил шаг и решил как можно скорее убраться отсюда. Этот мир начал мне порядком надоедать.

Размышляя о том, как именно можно сожрать человека, я вдруг почувствовал, что моя нога наступила на что-то мягкое. Думая, что это дерьмо, я выругался. Запах тоже был соответствующий. Но опустив взгляд вниз, я понял, что чертовски ошибался.

Это было кое-что другое. Но лучше бы это было именно дерьмо.

Нога моя вляпалась в какое-то черное «тесто». И у этого теста были глаза. Они тут же зыркнули на меня, и я почувствовал, как меня начало обволакивать. Я дернул ногу, но вырваться не смог.

Твою мать!

Теперь понятно откуда эти черепа. Я не сомневался, что виновник всему — именно это странное существо.

Меня начало поглощать, Тесто поглотило лодыжку, поползло выше.

Я забился сильней. Бесполезно. Держит крепко.

Но это оказалось не самой плохой новостью. Я быстро оглядел округу, и понял две вещи. Первое: «тесто» размерами с императорскую кровать, поглотил меня целиком минут за семь. Второе: вокруг нет ничего, за что можно было бы уцепиться, чтобы помочь себе выпутаться из этой западни.

Я выхватил из-за пояса пистолеты и выстрелил твари прямо в ее зеленые зыркала. Чудовище издало странный булькающий звук и… ничего! Этой гадине было абсолютно безразличные мои пули! Впрочем, а чего я хотел, стреляя в болотную жижу?

Нужно было найти другой способ избавиться от монстра.

Только вот какой?

Вот бы иметь под рукой хоть что-то — канат, веревку, трос, — чтобы накинуть на дерево, стоящее метра в пяти от меня. Тогда можно было бы подтянуться и вырваться из плена.