На опоясывающей платформе одной из впечатляющих гигантскими размерами, стеклянных башен, на уровне примерно пятого этажа появилась гордо ступающая делегация, возглавляемая высокой, уже довольно зрелой эльфийкой в сопровождении нескольких слуг и личной охраны.

Она подняла вверх руку и стоявший на площади гул шумных разговоров постепенно стих. Все собравшиеся повернулись в сторону привлёкшего внимания оратора, и я заметил, что часть из них приложила к правому виску небольшие разноцветные кубики с закругленными углами.

Что-то подсказывало мне, что эти цветастые, переливающиеся при активации артефакты выполняли роль бюджетного варианта "Универсального переводчика", но работали только на приём. Я ошибся. Вскоре выяснилось, что если приложить его к горлу, то и речь говорящего становится эльфийской. У меня не было подобного полезного предмета и пока все собравшиеся внимали неспешной речи оратора, я постарался сместиться из центра площади к одному из краёв, где с удивлением обнаружил длинный стол с подносами, на одном из которых лежало несколько таких "кубиков" в совершенно свободном доступе.

Улучив момент, когда все толпившиеся у стола молодые маги в белых робах сфокусировали внимание на властной эльфийке на платформе, я быстрым движением взял со стола один из кубиков и, словно мне дали разрешение на использование, приложил его к виску. Непонятное журчание эльфийской речи женщины-оратора тут же превратилось в поток понятных мне слов. А их общий смысл стал для меня настоящим сюрпризом. Подумать только, случайным образом я угодил прямиком на первое, тайное массовое собрание посланников всех Небесных богов, выступивших на стороне "добра", чтобы защитить этот мир от нависшей угрозы со стороны разобщенных, но очень могущественных сил зла.

Звездный Храм от лица Великого Оракула защитника Высших эльфов Архимага Лииндаар, брал на себя обязательства стать тем оплотом, Цитаделью Света, что поддержит и защитит ещё неокрепших героев на их благородном пути. Жилье и обучение в первый год всем героям предоставлялось совершенно бесплатно, но так как всем места в тесном Звездном Храме не хватит, большая часть многоуважаемых героев-новичков будет переправлена в союзное эльфам человеческое Королевство Аскания.

Там находится несколько уступающий уровнем храмовому филиал Школы Магии Первоэлементов, а также лучший в южной части материка филиал Магической Академии. Состав магистров не такой потрясающий, как на острове, но там намного больше места, свободы и возможностей для реальной боевой практики и заработка в людской гильдии авантюристов. Территория филиалов хорошо охраняется умелыми боевыми магами высшего уровня и почти так же надёжна, как неприступное сердце обитания Высших эльфов.

Отбор претендентов, достойных обучения в Школе и Академии при Звездном Храме начнется завтра с обеда. Лучших определит не прихоть старейшин, а демонстрация способностей на небольшом экзамене. На этом сообщение от Великого Оракула закончилось и слово взял лидер одной из команд. Он посоветовал посланникам-одиночкам не тратить время гостеприимных хозяев и сразу отправиться в филиал учебных заведений храма в Аскании.

Он бубнил что-то про важность сохранения полного состава команд в одном учебном заведении, призвал не злоупотреблять щедростью хозяев и не набирать в арсенале, как некоторые, по два и три комплекта магического оружия и снаряжения. После этой фразы на меня почему-то устремилось сразу множество недоброжелательных взглядов молодых эльфов в белом.

Такое массовое, несправедливое неодобрение сразу заставило меня внутренне ощетиниться. С меня мигом слетел весь налет дутой хорошести. Защитная реакция вернула меня на позиции сироты-изгоя, что ребенком выжил в гетто "ё"-отбросов, благодаря изворотливости и порицаемым обществом деяниям. Так и захотелось со злобной ухмылкой ответить: "Эй, эй, вы чего, я и пальцем местный арсенал не трогал. А эти вещи – трофеи с ваших мертвых сородичей".

Разумеется, сказать такое в толпе "защитников добра" сродни самоубийству, поэтому я промолчал, но тут же передумал возвращать вещи родственникам убитых или местным магам. Наоборот, надо замотать всё оружие и остальное добро в плотную ткань, подальше от любопытных взглядов, пока кто-нибудь не опознал в красивом жезле с позолотой фамильное сокровище клана местного старейшины. Нельзя допустить раскрытия моего тёмного прошлого, ведь неожиданно представившаяся возможность пожить годик за чужой счет и поучиться в настоящей Школе Магии, завести знакомства, дружбу, нормальную жизнь в магическом мире, мне очень понравилась.

Интересно, можно ли тут ткани на халяву набрать и новую мантию попросить вместо порванной? А то как-то неловко ходить в рванье, светить коленками. Ладно, будем осваиваться. На экзамен пойду чисто, чтобы оценить текущий уровень сильнейших "товарищей". Сам светиться не буду, а то ещё поднимут на смех с моим нулем в интеллекте. Мне лучше держаться тихо и не отсвечивать.

Вообще удивительно, почему "добрые" так всё в открытую обсуждают. А если я, или кто-то другой здесь – шпион из вражеского лагеря? Они же так все тайны врагам выдадут. И этот экзамен – это же находка для шпиона. Разве это не очевидно? Как они вообще определяют принадлежность к одному из лагерей? Где этот маркер "свой-чужой"? Масса вопросов. Буду потихоньку разбираться, и раз дают халяву, возьму столько, сколько смогу унести. Такой уж я человек. Никак не вживусь в роль благородного Высшего эльфа.

После сытного вечернего пира, устроенного главой местных эльфов в честь прибытия небесных посланников, я первым вернулся в одну из просторных, двухэтажных усадьб, предоставленных гостям для ночлега и с удовольствием растянулся в дальнем углу, где ранее оставил свои вещи. Тонкий напольный настил оказался не особо-то и мягким. Вскоре я почувствовал, как от упора в небольшой выступ заныла поясница и левая лопатка и перевернулся на правый бок. Устраиваясь поудобней, подложил руку под голову.

Привычка с детства спать спиной к глухой стене, чтобы иметь обзор на большее пространство и вход в помещение никуда не исчезла и в зрелом возрасте. Сменилось всё, мир, возможности, даже моя раса, а внутри всё тот же трясущийся ребенок из гетто "ё" – отбросов. Похоже, некоторые качества и привычки, которые легли в основание моей личности в раннем детстве, останутся со мной на всю жизнь.

Полежав еще несколько минут на боку, я был вынужден опять сменить позу. Да уж, жестковато спать на едва притрушенном сеном и застеленном в один слой тканевым полотном, деревянном полу, но и хозяев тоже можно понять. В короткий срок нежданных гостей прибыло так много, что не то, что удобных для сна мягких коек, даже свободных жилищ для их размещения едва хватило. В отличие от многих других героев, начавших выражать недовольство недостойным размещением уже после первого кубка вина, у меня к хозяевам Звездного Храма никаких претензий не было.

Местным жителям самим пришлось неслабо потесниться, чтобы освободить сразу несколько усадьб и множество жилищ поменьше. Они очень постарались, чтобы никому из гостей не пришлось спать под открытым небом. Это на севере континента, где я появился вначале, было достаточно тепло, чтобы спать хоть на земле. Там сейчас, наверное, конец лета или начало осени, а тут, на юге было ещё холодно, зябко. Как подует с моря, холод пробирает до костей.

По логике, тут наступила весна. Хотя, судя по уже появившейся зелени на берегах окружающего остров озера, скорее тут уже середина весны. Тогда я ошибся, и на севере была уже середина осени. А возможно, сам континент имеет сложную форму или большая его часть размещена в северном полушарии, из-за чего тут даже ранней весной довольно тепло из-за относительной близости к экватору.

Дискомфорт, вызванный слишком твердой постелью не позволил мне быстро заснуть после вкусного ужина, и я ударился в размышления о своём текущем положении. Несмотря на все опасения, Высшие эльфы приняли меня хорошо. Дали мне сверток грубого полотна, в которое я спрятал свои трофеи. Также подарили мне новую мантию из толстой и плотной, шерстяной ткани. Хотя она имела поношенный вид, немного протертые рукава на локтях и подозрительные пятна в задней нижней части, она была намного теплее, чем моя тонкая, да ещё и рваная, летняя мантия. Из-за таких достоинств нового одеяния я даже не нуждался в покрывале, хотя на улице стояла холодная, влажная ночь.