А потом начало казаться, что солнце встает потому, что кто-то его ждет, и этот ритуал стал обязательным и на удивление приятным.

Часов до девяти я сидела дома. Успевала и позавтракать, выпить пару чашек кофе, приготовленного старой кофеваркой, и даже почитать, чего раньше никогда не делала. Ну, разве что в школе. Да и то, если книга была без картинок, заставить меня обратить на нее внимание становилось крайне сложно.

В десять утра начиналась моя смена и продолжалась до десяти вечера. Галерея нательной живописи работала круглосуточно, и мастера часто менялись, но обычно в ночь оставались мужчины, чтобы избежать ненужных проблем. После работы я шла в супермаркет за углом, покупала себе сэндвич или другую готовую еду и шла домой. Иногда мы с Джой прогуливались пару остановок, болтали о мелочах. И ни разу Эрик не позвал меня снова попить кофе. Или чай. Или что угодно.

С Тэдом мы виделись редко. Сначала, после того вечера у меня дома, он куда-то уехал и долго не отвечал на звонки, только прислал сообщение о неожиданном предложении поучаствовать в конференции в другом городе, и вернется он недели через две. Потом мы оба замотались, иногда пили кофе в обед, два раза посмотрели вместе кино. Наш не успевший начаться роман сходил на нет, и я сама не понимала, почему чувствую себя так, словно упускаю что-то важное. Словно меня затягивают зыбучие пески, забивают рот и нос, проникают в каждую клеточку, и я становлюсь фигурой из песка, запертой в стеклянной колбе. А мое время медленно высыпается вниз, в темную бездну. Скоро я вся, без остатка, окажусь там же.

Чувствуя себя мухой, увязшей в сиропе, я вдруг физически ощутила потребность что-то изменить. Решение было непростым и недолговечным, но зато своевременным: один из коллег попал в больницу, и срочно искали замену на ночные часы. Не знаю, каким образом мне удалось уговорить управляющего, хотя мне всегда казалось, что он меня немного побаивается, будто не знает, чего от меня ожидать. Скорее всего, сыграло на руку заверение Эрика, сменившего дневную смену на ночную с прошлой недели, в искреннем желании присмотреть за мной.

Ага, конечно. Присмотрит. От одной только мысли о совместных ночах в темной галерее, проведенных вместе, меня охватывало то ли вполне понятное возбуждение, то ли совсем необоснованная тревога. Днем-то он был отличным парнем. Вежливым, смешливым и обаятельным. Но кто знает, на что способна ночь…

В десять часов вечера в салоне обычно наступало затишье. Чуть не столкнувшись с Джой в дверях, я только и успела помахать рукой, как она забралась в подъехавший черный автомобиль с тонированными окнами. На месте администратора в ночную смену работал бугай, ростом не меньше двух метров и весом не меньше ста килограмм. Причем по виду девяносто девять процентов из них составляли мышцы. Мы встречались несколько раз, но не обмолвились и двумя словами. И, к своему стыду, я даже не помнила, как его зовут.

Сегодня в зале работали только я и Эрик. Должен был прийти кто-то третий, но записей оказалось немного, и мы вполне могли справиться вдвоем.

– Ну что, я слышал, у тебя это будет в первый раз, – голос прозвучал у самого уха, обжег кожу на шее – застал меня врасплох, пока я наливала дежурную чашку кофе, уже третью за вечер.

– Ну, ты у нас опытный. Поможешь? – не осталась я в долгу, с вызовом посмотрев в почти прозрачные ярко-голубые глаза.

– Чем смогу, – ухмыльнулся Эрик, окинул меня взглядом с головы до ног, но уходить не торопился, мешая пройти.

Что-то в нем незримо изменилось. Вроде те же угловатые скулы, приятная небритость на лице, зачесанные набок волосы, чуть прищуренные глаза, нервно изогнутый в ухмылке рот. Но то ли тени легли по-особенному, то ли действительно во взгляде читалось слишком много чего-то животного, низменного, я с трудом представляла себе его сидящим за чаем с коллегой после работы без твердого намерения залезть к ней в трусы.

Звякнул колокольчик на двери, привлекая внимание, и напряжение внутри отпустило, сменившись усталостью. Я явно оказалась не готова к флирту в эту ночь. Да и в любую другую, если быть честной – уж очень пугала тьма последнее время, и о том, чтобы остаться с кем-то наедине в темноте, не могло идти и речи.

В зале сгустилась темнота. Только рабочее место освещалось яркими белыми лампами, давая мастеру выводить линии на телах чуть подрагивающих от боли клиентов. В первый день повезло – народу записалось много, и времени на всякие скабрезные мысли вроде разрисованных татуировками рук Эрика на моей коже не оставалось. Я даже не успевала посмотреть в его сторону между эскизами, нанесением контуров или ретушью.

Когда рассвело, ночной дурман непрошенных мыслей развеялся окончательно. Взглянув в сторону Эрика, я видела того же милого, пусть и очень красивого парня, с заботой относящегося к клиентам. Вот и сейчас он пытался развеселить совсем молодую девушку, вздрагивающую каждый раз, когда игла приближалась к коже. Похоже, она скорее предпочла бы, чтобы между ней и мастером вовсе не было этой чертовой тату-машинки. Как и меня в зале. Я, кстати, была не против – последний заказ на сегодня я закончила, и повода – да и желания – оставаться не нашлось.

На улице заметно похолодало. Давно пора сменить любимую кофту с капюшоном на белое пальто, купленное еще пару лет назад и ни разу не надетое.

– Привет, – знакомый голос вырвал меня из мыслей. Я сама не ожидала, но искренне обрадовалась Тэду. Слегка обросшему, в помятой одежде, со следами бессонной ночи или просто плохо начавшегося утра на лице. – Подумал, тебе нужна будет поддержка после первой ночной смены.

Я не успела ничего ответить, как появился Эрик. Сверху на свою неизменную черную майку он накинул кожаную куртку с блестящими заклепками. Мускулистые ноги обтягивали черные потертые джинсы, заправленные в высокие зашнурованные ботинки.

– Пока, Белоснежка, – ухмыльнулся Эрик и провел рукой по моей спине так, чтобы Тэд не видел, словно между нами свербила стыдливая тайна.

Ничего более неловкого в моей жизни еще не случалось. Один неудачливый поклонник натыкается на смазливого плохиша, ухаживающего за его дамой сердца. Они встречаются взглядом, между ними завязывается борьба. Кто победит?! И только та самая дама, как бедная овечка, не имеющая права голоса, стоит и глотает воздух, как рыба, выброшенная на берег. Неужели кто-то и правда в это верит?

– Белоснежка, – засмеялся Тэд. – А что, тебе идет.

В голосе не слышалось ни капли сарказма. Он искренне веселился, совсем не напоминая обманутых и оскорбленных из тех же мелодрам.

– Пошли. Я угощу тебя завтраком.

Все просто. Никаких тебе заигрываний и флирта. Да и разве нужно это все, когда в самую первую ночь между нами случилось если не все, то многое.

Бельгийские вафли, шарик мороженого, щедрая порция орехового сиропа и две чашки кофе со сливками – без сахара. Дико клонило в сон, но казалось непростительным тратить время на такие глупости, когда в самом разгаре такая чудесная осень.

Мы позавтракали, и Тэд вызвался проводить меня до дома. Идти предстояло далеко, постоянно в горку, но время пролетело незаметно, несмотря на тягучее молчание. Расстались у подъезда – мой кавалер весьма прохладно отнесся к предложению подняться на еще одну – последнюю – чашечку кофе и, бросив обеспокоенный взгляд вверх, быстро ушел, забыв про дежурный поцелуй.

– Ну и черт с тобой, – буркнула я и поспешила в подъезд.

***

Вокруг разрасталась пустота, сдавливала тело до ничтожно маленькой точки. Я чувствовала, как хрустят и ломаются кости, как уплотняется кожа и мышцы становятся каменными. Голоса и звуки, никогда не замолкающие при жизни, становились тише, уши закладывало. В пустоте растворялись цвета, предметы. Их смывало дождем, тарабанящим по нарисованной картине, и я поняла, что все увиденное – лишь воспоминания. Вон там, в углу, превращались в потоки грязной воды те дни на озере, где мы с отцом следили за закатывающимся солнцем. Рядом, совсем близко, блекли и меркли трепетные моменты первого поцелуя. Даже последние, свежие и сочные, еще живые часы и минуты последних недель приходили в негодность, истончались, превращались в пыль. Я цеплялась за них глазами, сколько могла, не в силах поднять руку и дотянуться, дотронуться, схватить… Наконец, оставшись в полной темноте и пустоте, я почувствовала давление вакуума на каждую сжавшуюся в миллиарды раз клеточку и осознала себя мелкой песчинкой в пространстве Вселенной. Меньше самой маленькой частицы. Не осталось мыслей, желаний, чувств, эмоций. Я превратилась в полное ничто и замерла.