— Я могу сделать это. Быть парнем, которого ты заслуживаешь.

— Я верю тебе.

Произнося это, я знаю, что лукавлю, но я верю, что он будет стараться.

Следующим утром, только я заканчиваю укладывать последние книги в рюкзак и засовывать тост в свой рот, как до меня доносится стук в дверь.

Я открываю и вижу Итана, который улыбается и протягивает картонный стаканчик.

— Членочино? — спрашиваю я, обеспокоенно.

— Нет, просто горячий шоколад. С добавлением зефирок. — Он усмехается и легко целует меня.

Он гладко выбрит и на нем потертые джинсы с синим свитером. С мгновение, я не могу переварить все это. Он здесь. Такой привлекательный. Улыбающийся. Не одетый во все черное, словно серийный убийца.

Просто не укладывается в голове.

Его улыбка исчезает.

— Какого хрена ты так смотришь? Как будто я серийный убийца. Какао не отравлено.

Ну вот, это мне больше знакомо.

— Просто, ты обычно не… — Меня отвлекает то, какой он красивый и… как непринужденно выглядит. — Э-э, что ты здесь делаешь?

Он проходит мимо меня и ставит стаканчик на стол.

— Я стараюсь быть лучшим парнем, помнишь? Обычно парни ходят к своим девушкам и провожают их на занятия, поэтому я и здесь. — Он берет мой рюкзак и перекидывает его через плечо. — Вот же черт, что у тебя в нем?

— Книги.

— Свинцовые?

— Думаю, нормальные парни ведут себя полюбезнее тебя.

— Я вполне себе любезный.

Я хмыкаю.

— Ага.

Он обвивает рукой мою талию и притягивает к себе, затем целует так, что мое тело гормонально перегружается за каких-то две секунды.

Он победоносно смотрит на меня.

— И не говори, что это было не любезно с моей стороны.

Я киваю. Это не точный ответ, но все на, что я сейчас способна.

— Готова идти?

— Да.

Он берет меня за руку и закрывает за нами дверь.

Думаю, мне нравится этот мой новый парень.

ПОЛОЖИСЬ НА МЕНЯ

Наши дни

Нью-Йорк

Квартира Кассандры Тейлор

— Позволь мне войти, Кэсси. Пожалуйста. — Он так убедителен. Проводя пальцами вдоль моей руки он словно бы успокаивает и уговаривает меня, переходя затем к шее и заключая мое лицо в ладони. — Просто отпусти дверь.

Он наклоняется, его мягкие губы касаются моей щеки. Затем я чувствую теплое дыхание у своего уха. Я закрываю глаза, и в это время как дрожь пробегается по моей спине.

— Я знаю, что е-мейл не компенсирует все, что я сделал…

— Нет, не компенсирует.

— … но я имел в виду каждое слово, и, если ты впустишь меня, я докажу это тебе. Покажу. Люблю тебя. Пожалуйста…

Он легко касается губами моего уха, и все мое тело трепещет.

Он обхватывает мои пальцы своими и убирает их от двери.

— Ты хочешь за что-то держаться? — говорит он. — Держись за меня. — Он прикладывает мою руку к своей груди. Когда я впиваюсь пальцами в его мышцы, он даже не морщится.

— Итан, я не знаю, смогу ли это сделать.

— Я знаю. Позволь мне помочь тебе.

— Раньше ты никогда не давал мне этого делать.

— А должен был. Не повторяй моих ошибок. Пожалуйста. Позволь мне показать тебе, насколько другим я могу быть.

Я закрываю глаза, когда он прижимает мои руки к своей груди и начинает ласкать мои пальцы.

Неужели я делаю это? Рассматриваю возможность дать ему еще одну попытку?

Я смотрю на его грудь. Его рубашка слегка расстегнута. Голубого цвета. Если я сейчас загляну к нему в глаза, то в них отразится этот цвет.

Он сжимает мои руки.

— Я знаю ты думаешь о том, что так долго была отгорожена, что не знаешь, как проснуться. Что все эти смешанные чувства, что я вызываю в тебе, заставляют тебя желать, чтобы встречи со мной никогда не было.

Я вздыхаю.

— Примерно так.

Он молчит несколько секунд, потом говорит:

— Это именно то, что я чувствовал к тебе. Когда мы начали встречаться всерьез, все мои чувства усилились. И мне совсем не помогал внутренний параноидальный голос, который нашептывал, что ты разрушишь меня. Уверен, голос в твоей голове говорит то же самое.

Это правда. Отличие в том, что я не была виновницей его проблем с доверием, в то время как он единственная причина всех моих.

— Но как ты уже сказал, ты сделал это уже дважды, — говорю я. — Дважды разбил мне сердце.

Он снова поглаживает мою руку.

— Кэсси, посмотри на меня.

Я пытаюсь поднять свой взгляд и посмотреть ему в глаза. Когда я это делаю, он больше не позволяет мне отвести его.

— В прошлом, я думал, что могу быть тем, кто тебе нужен. Но думать и знать – разные вещи. Сейчас, я знаю. Позволь мне доказать, что я способен любить тебя так , как ты этого заслуживаешь.

Я больше не знаю, чего я заслуживаю. Я привыкла думать, что заслуживаю его, но он снова и снова доказывал обратное.

Если у нас ничего не получится и в этот раз, от меня ничего не останется.

ПРЕЗРЕННАЯ УЯЗВИМОСТЬ

Шесть лет назад

Вестчестер, Нью-Йорк

Гроув

В течение двух недель Итан ведет себя так, как я бы только могла мечтать. Он ласков и внимателен, и у нас всегда запланированы свидания на вечера пятницы и субботы. Он даже подарил мне цветы. Дважды.

Я не могу поверить в перемены.

— Что ты сотворила с Холтом? — спрашивает Джек, когда Итан отлучается от столика в кафетерии, чтобы купить мне сок. — Как будто мы в каком-то жутком фильме, где всех похитили пришельцы и население стало супервежливыми. Он не говорил мне отвалить уже несколько недель. Это неправильно и неестественно.

Коннор пожимает плечами.

— Может любовь хорошей женщины изменила его. — Он улыбается мне. — Лично я рад, что он перестал быть таким мудаком. Это уже начинало меня бесить.

Зои достает компактную пудру и припудривает нос.

— Ну, как по мне, это бред. Такие сорванцы, как Холт не меняются за одну ночь, как бы сильно ему ни хотелось. Видели, каким взглядом он посмотрел сегодня на Эрику во время занятия с масками? Если бы его глаза могли источать лазеры, она бы уже обратилась в пыль. Настоящий Холт все ще внутри, это уж точно.

Я мысленно отгораживаюсь от них. Мне все равно на их слова. Итан был потрясающим, и я буду наслаждаться этим столько, сколько смогу.

Когда он возвращается к столику, он нежно целует меня.

Все замолкают. Джек встает и начинает изучать затылок Итана.

— Какого хрена ты делаешь?

— Ничего, — говорит Джек, и становится на носочки. — Просто ищу щупальца пришельцев, прикрепленные к твоему мозгу.

Итан хмурится и отталкивает его.

— Отвали, Эйвери.

Когда все начинают кричать и аплодировать, Итан с недоумением смотрит на меня.

Я качаю головой и привлекаю его к себе.

Несколько минут спустя, Джек выдает одну из своих эпичных шуток. Когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Итана, он улыбается, но в его взгляде что-то не так. Мучительная грусть. Словно быть этой версией себя для него пытка, но он отказывается сдаваться.

Часть меня хочет игнорировать эту превратность и просто верить ему, но тогда я буду притворяться так же, как и он.

Неважно как сильно я хочу отрицать правду, с каждым днем становится все очевидней, что он подобно тонущему человеку цепляется за тонущий флот.

Когда бы я ни пыталась поговорить с Итаном о происходящем с ним, он либо меняет тему, либо игнорирует меня, либо же использует свою сексуальную привлекательность, чтобы отвлечь меня от всего, кроме возрастающей потребности в сексе.

Именно это он и делает сейчас.

Он расположился у меня между ног, прижимаясь и используя именно те движения, от которых я схожу с ума, и он это прекрасно знает. Я так хочу, чтобы он оказался внутри меня, что начинаю умолять его.

— Итан, пожалуйста.

Он снова целует меня, и затем сажает поверх себя. Его руки на моей заднице, губы прикасаются к шее.