"Никогда не делай столь поспешных выводов. По своему опыту знаю, что нет ничего опаснее алхимика, которому дали подготовиться к бою," — вставил Эдгар свою ремарку.

Судьи дали команду к началу боя.

В этот раз всё было иначе. Никто из противников не стал стремя голову нестись на своего оппонента.

— Боишься, очкарик? — Ершов начал передвигаться вдоль круга, постепенно приближаясь к Васе.

Провокация не сработала. Вася тоже начал ходить по круговой траектории. Когда расстояние между ними уменьшилось примерно до пяти метров, они оба резко остановились.

— Ты ведь понимаешь, что таким, как ты, нечего делать на этом состязании? — Толстячок не унимался, пытаясь выбить Боброва из колеи.

Я почувствовал, как вокруг них начали появляться магический колебания. Внезапно, словно из ниоткуда, всю арену начал охватывать песчаный шторм. Маг песка? Странно. Откуда он взял песок?

"Посмотри на него и всё поймёшь."

И действительно — напротив Васи теперь стоял низкий паренёк с обвисшей одеждой. Весь жир как будто испарился. Прятать песок в одежде — умный ход, ничего не скажешь.

Тем временем песчаная буря окончательно скрыла происходящее на ристалище от обычных людей. Пришлось полностью перейти на своё пятое чувство, пытаясь следить за ними с помощью анализа магических всплесков.

Бобров резко бросил что-то в сторону Ершова. Что-то, что он держал в руках с самого начала поединка. Было похоже на склянку с зельем. Слегка замедлив время, я поправил себя: склянка была не одна, их было две.

Раздался звук разбитого стекла, а за ним последовал громкий взрыв, ударная волна от которого разметала песок во все стороны. Зрители, наконец-то, смогли увидеть бойцов. Вася успел отпрыгнуть, так что взрыв ему не навредил. Забавно, но его противник тоже не пострадал. Часть песка уплотнилась перед ним, создав полусферический щит, который принял удар на себя.

Данила был очень зол. Эффект неожиданности был полностью разрушен и теперь они оба были в более равных условиях, чем раньше.

— Думаешь, раз у тебя есть пара тузов в рукаве, то у меня не найдётся? — Вася впервые за этот бой рассмеялся.

Ершов стал красным как рак. Песок стал менять форму, превращаясь в кучу небольших шариков, висящих в воздухе.

— Когда-нибудь получал удары сжатым песком? — Песчаный маг усмехнулся. — Тебе понравится!

Что же Вася планирует делать? Я был абсолютно уверен, что увернуться от летящих на огромной скорости зарядов плотного песка он не успеет.

— Есть какие-то последние слова? Ты ещё можешь сдаться, алхимик. Не хотел бы случайно сломать тебе кости.

Если судить по его обозлённой гримасе, он как раз таки очень хотел бы это сделать.

Ответ Боброва был короток.

— Много болтаешь.

— Ха! Я дал тебе шанс. Не плачь потом, когда... когда... — руки Данилы затряслись, — когда я...

Не закончив своего предложения, он упал ничком на поверхность арены. Трибуна замерла, а затем взревела, приветствуя следующего победителя сегодняшнего дня.

"Разгадал его фокус, Александр?"

"Нет. Хотя стоп!"

Я промотал свои воспоминания. Склянки! Их было две. Зачем была нужна вторая?

"Полагаю, что это некий подвид парализующего или усыпляющего яда. Взрыв был всего лишь отвлекающим манёвром, чтобы он ничего не заподозрил и продолжал вдыхать отраву. Но почему он сам не попал под его воздействие?"

Эдгар рассмеялся.

"А это не очевидно? У любого уважающего себя алхимика найдётся противоядие к собственному препарату."

У меня внутри всё похолодело. Никогда бы не подумал, что Вася на такое способен.

Под крики толпы рыжий паренёк покинул арену.

Турнир, сражение номер три

Вот уж чего я точно не ожидал увидеть сегодня, так это наряда, в котором Белкина выйдет на сражение: её абсолютно тёмное платье украшали сотни белых костяных заколок пугающего происхождения. Рёбра, черепа, позвонки и множество других, неизвестных мне видов.

Макияж на лице она тоже изменила, тени вокруг глаз выглядели как два чёрных океана посреди белой пустыни.

Это... боевая одежда некроманта? Аура, которую я считывал с её стороны, наводила на эти мысли.

Её соперница, Васнецова, которую она поставила на место во время занятий по физической подготовке, очень сильно хотела реванша. И чтобы понять это, не нужно было даже знать предысторию их отношений — жажда мести читалась во всём, от стойки до физиономии.

Моя подруга не преминула этим воспользоваться.

— Сдаётся мне, Алина, ты не усвоила мой прошлый урок. Помнишь, что я тебе тогда сказала?

— В прошлый раз тебе просто повезло, дура! Нам тогда запретили использовать Аркану. Сегодня я покажу, кто из на самом деле сильнее!

Бледная некромантка лишь мягко улыбнулась и не стала продолжать спор.

Гонг снова зазвенел.

Громким, почти напевным тоном Лера произнесла заклинание:

— Формация номер один: Страж!

Кости, которые я считал обычным украшением, вдруг начали покидать её одежду, собираясь в скелет неведомого мне существа. Ростом оно было не больше метра, но обладало крепкой комплекцией.

Васнецова прыснула.

— И это всё? Я ожидала от тебя серьёзного боя, а ты решила поиграть в куклы.

Давящая аура начала скапливаться над противницей Белкиной.

— Узри же истинную мощь, которой обладают настоящие дворяне!

Её и так довольно длинные тёмные волосы вдруг начали становиться ещё длиннее.

"О-о-о, достаточно редкое зрелище, мой ученик! Такую Искру я видел лишь один раз в своей жизни."

"Это то, о чём я подумал?"

"Да, Александр. Это волосяная магия."

Меня начало распирать от сдерживаемого смеха. Эдгар сразу стал серьёзным:

"Будь у меня сейчас тело, я бы дал тебе профилактического тумака. Никогда, слышишь, никогда не недооценивай врага, каким бы смешным тебе не казалась его магия."

Я осёкся.

"Но ведь... это всего лишь волосы?"

"Если бы всё было так просто. Смотри внимательно и сам всё увидишь."

Тем временем волосы, кажется, достигли своего пика в длине — десять метров. Подобно осьминогу с тысячей щупалец она усеяла пространство вокруг себя этими отростками. Некоторым зрителям даже слегка поплохело от этой картины.

Тем временем скелет закончил формирование. Череп его принадлежал какой-то собаке переростку, если я правильно определил его происхождение. Вся остальная часть тела была до невозможности плотно забита другими костями, из-за чего вся конструкция напоминала сплошную мешанину из останков умерших животных. Хочется верить, что людских костей там не было.

Глаза Леры источали холодную замогильную энергию. Тем же мелодичным тоном она произнесла новое заклинание:

— Команда номер два: Захват!

Костяной страж полным ходом начал своё движение в сторону противника. Он ловко маневрировал между летящими в него волосами, становясь всё ближе и ближе к своей цели. И вот, когда казалось, что победа у некромантки в кармане, он попался. Волосы, которые он до этого успешно избегал, стянулись к своей хозяйке, поймав его в своеобразный кокон.

"Смотри, Александр, и представь, что на месте этого скелета находился бы обычный человек."

Васнецова засмеялась с издёвкой в своём голосе:

— И это магия, которую ваша семья передавала поколениями? Больше похоже на шутку.

Кокон резко сжался. Раздался громкий хруст, и вся конструкция превратилась в обычную груду костей.

Лера едва заметно прикусила нижнюю губу. Неужели она так просто проиграет?

Алина начала угрожающе приближаться к ней, отрезая волосами любые пути к отступлению. Белкина не двигалась, то ли от страха, то ли потому, что не видела в этом особого смысла. Бобров, который уже успел занять место около меня, взволнованно произнёс:

— Лучше уж сдаться, чем быть покалеченным.