Я не видел её почти целый год, но узнал практически сразу: это была Измайлова Злата Артёмовна, моя кузина. С ней у меня были "особые" отношения. В плохом смысле этого слова.

Быстрым взглядом осмотрев мою комнату, она сделала пару шагов внутрь. Я сразу же отбросил книгу и встал напротив, оценивая её. Ки развита на уровне Новичка, открыта лишь одна точка в левой руке. Свою внутреннюю энергию я пока сдерживал, чтобы не выдать изменений в своём теле.

Злата посмотрела в мои глаза и кровожадно усмехнулась:

— Посмотрите, кто это у нас тут такой умный, книги читает? — она нарочито громко засмеялась. — Да ведь это же наш всеми любимый наследник, которого так любит дедушка. Ой, небольшая поправка: уже не любит. Каково тебе теперь в этом убогом захолустье? Всё устраивает? Никто не обижает?

Ха! Ведь явно же ожидала, что меня это выведет из себя.

"Кажется, она тебя совсем не уважает, Александр." — Поднялся из глубин сознания голос Эдгара.

"О нет, это она ещё достаточно вежлива."

"Хочешь я её приструню?"

"Мой учитель совсем в меня не верит..."

Император вздохнул:

"Ладно, ты прав. Не буду мешать воспитательному процессу."

Улыбнувшись, я ответил ей:

— Не жалуюсь. Приятно иногда сменить обстановку.

Её взгляд стал ещё враждебнее. Я продолжил наступление:

— Однако довольно моей персоны, давай перейдём ближе к делу. Что ты здесь делаешь?

— Приехала по работе. Я, в отличие от некоторых, делаю что-то для своей семьи. — Она начала рассматривать мои книжные полки. — А раз уж выдалась свободная минутка, решила навестить своего "любимого" братика.

Её речь так и сочилась желчью.

— Могла бы и не утруждаться, моя "любимая" сестричка.

Терпение Златы лопнуло и в следующую секунду её постоянное оружие — хлыст с орихалковым наконечником — стремительно ударил в мою сторону. Даже опытным бойцам порой бывало сложно уследить за движениями этого чудного инструмента: он практически сливался с её Ки и извивался на лету, нанося стремительные и мучительные ранения.

Год назад я бы сразу же улетел отдыхать на больничную койку. Сейчас всё изменилось.

Искра Времени внутри меня вспыхнула, позволяя легко видеть все её движения. Долю секунды окончание хлыста покружило в воздухе, а затем полетело в сторону моей грудной клетки.

Лицо кузины, в ожидании моей боли, было переполнено восторгом. Какое же удовольствие мне доставило её выражение, когда я без особых проблем поймал смертоносное оружие своей правой рукой. Такого поворота событий она явно не ожидала.

— Довольно жестоко, Злата. Разве так встречают "любимых" родственников после долгого расставания?

— Но как ты...

Я резко дёрнул хлыст в свою сторону, заставив её тело упасть прямо к моим ногам. После этого сел на кровать и тихо прошептал:

— Удивлена, сестрёнка? Думала, что я по-прежнему не могу использовать свою Ки? Не ты ли случайно использовала на мне яд, который сдерживал активацию духовных точек?

Она внезапно начала заикаться:

— Н-нет, конечно, с чего т-ты решил?

Хм. Она определённо знала об этом, но вряд ли это была её инициатива. Слишком хитрый план для такой дурочки.

— Хорошо, я тебе верю. Надеюсь, что в дальнейшем ты будешь вести себя более уважительно к своему братику. — Я сжал хлыст ещё сильнее, пустив по нему свою Ки, заставляя её тело дёрнуться от боли. — Верно я говорю?

— Да, б-братик. Ты абсолютно прав.

Улыбка озарило моё лицо:

— Ну вот видишь, как всё просто. — Я посмотрел на часы. Было пора идти на завтрак. — Ладно, мне пора идти. Постарайся больше не докучать мне по пустякам, Злата.

И спокойной походкой вышел в коридор, оставив её приходить в себя после произошедшего.

Около парка, некоторое время спустя

Гуляя по парку и наслаждаясь приятным осенним ветерком, я размышлял о вчерашних словах Эдгара: " Эту силу называют Временем." Если он прав (а скорее всего так и есть), то в мои руки попала способность, появляющаяся у одного на миллиард, если не реже. Конечно, нельзя исключать некоторую вероятность ошибки, но такая сила действительно могла бы помочь мне с решением всех проблем этого жестокого мира.

Погруженный в свои мысли, я чуть не прошёл мимо девушки из класса, которая привлекла моё внимание на лекции по истории. Белокурая, худая, с тёмными очами она резко выделялась на фоне природы, что благоухала вокруг. Она сидела на лавочке, зажав тетрадку в руках и что-то аккуратно вырисовывая на ней.

Белкина Валерия Павловна — так она была обозначена в журнале старосты нашей группы, по словам моего нового рыжего друга. Подавив всю свою Ки, я очень тихо подошёл к ней сзади, чтобы увидеть рисунок.

На альбомном листе формата А4 филигранным образом была выведена огромная и сильно детализированная руна, состоящая из десятков, если не сотен более простых рун. От такой проработки рисунка даже слегка зарябило в глазах, а ведь она рисовала её по памяти!

— Что она делает? — решил спросить я, забыв о том, что девушка меня не заметила.

Лера резко дёрнулась, едва не выронив листок на землю. Её испуганный вид показался мне очень забавным, и я не смог сдержать лёгкой улыбки.

— Боже, не пугай меня так!

Она сделала несколько глубоких вдохов и продолжила свою работу:

— Это для учебного проекта. Пытаюсь сделать руну для безопасного упокоения призраков.

Я слегка удивился:

— Интересная тема для проекта. И как выходит?

Она задумалась на пару секунд, а затем посмотрела мне прямо в глаза:

— Пока не очень. Не хватает эмпирических данных. Хмм... мы знакомы?

А вот теперь она удивила меня по-настоящему:

— Мы с тобой из одной группы, вроде как.

Белкина с трудом пыталась меня вспомнить, копаясь в своих воспоминаниях. Решив немного ей помочь, я дал ей подсказку:

— На лекции я отогнал от тебя ту грубиянку. Алину, кажется.

Её зрачки округлились:

— А… это ты.

Вспомнив те события, она снова ушла в свою работу, как будто забыв о моём существовании.

— Не возражаешь, если я присяду?

Лера слегка кивнула, не отрываясь от рисования. Я аккуратно присел рядом с ней, стараясь не сильно мешать её творческому процессу.

Вася разузнал не только её имя, стоит отдать ему должное. Согласно его "расследованию", Белкина была потомственным некромантом и имела среди других девушек довольно скверную репутацию. О ней ходило множество самых разных слухов, правдивость которых вызывала у меня большие вопросы. Однако её внешний вид, напоминавший мёртвую невесту, мог заставить многих действительно верить в эти слухи.

— Откуда ты? — я решил снова начать разговор, не особо рассчитывая на успех.

— В каком смысле?

— Ты сюда приехала из другой губернии? Или ты тоже из Оренбурга, как Бобров?

Она тщательно обдумывала свой ответ. Или пыталась вспомнить, кто такой Бобров.

— Я не местная, если ты об этом.

И снова уткнулась в тетрадь.

"Тебе она нравится, да?" — Эдгар вынырнул из глубин моего сознания в самый неподходящий момент.

К чему греха таить, она действительно была привлекательной в моих глазах, и дело тут было не только во внешности. Её движения, мимика, голос и характер — всё это вместе создавало образ, который отзывался в моём сердце нежным покалыванием.

"Тогда к чему эти муки? Вызовись помочь ей с проектом, а потом позови на свидание. Или даже лучше: сделай оба этих действия сразу!" — высказал мой учитель очередную мудрость, которая почему-то никак не приходила мне в голову до этого момента.

— А тебе не нужна помощь в твоём... проекте?

Она резко оживилась.

— Знаешь, а ведь действительно нужна.

— Отлично! Ну, что будем делать?

Белкина хитро улыбнулась.

— Поедем на кладбище.