— Вам что-то нужно от меня?

Низкий человек усмехнулся. Чутьё не обмануло — он явно был боссом в их группе:

— Зависит от обстоятельств, студент Измайлов, — он снял перчатку и протянул мне свою толстую ладонь. Недолго думая, я пожал его руку в ответ.

— Значит, моё имя вам известно. А вы кем будете?

— Куликов Макар Данилович, инквизитор-следователь I ранга. А это мой помощник — Румянцев Владимир, инквизитор-чистильщик III ранга. Прошу простить, если представились слишком официально, — он достал платочек и вытер им запотевшую шею, — служба обязывает называть свой ранг при разговоре с гражданскими. Не против, если я присяду?

Не дожидаясь ответа, следователь сел напротив меня. Его помощник остался стоять, то и дело поглядывая по сторонам.

— У меня какие-то проблемы? — решил я уточнить.

— Боже упаси, ну что ты! Никаких проблем, Александр. Мы просто хотим задать пару вопросов.

— Тогда задавайте поскорее, мне ещё на занятия идти.

Его лицо резко ожесточилось.

— Где ты был сегодня в три утра?

Второй раз за день я чуть не поперхнулся.

— Гулял в парке. А что?

— Не прикидывайся дурачком. Парень, очень похожий на тебя по внешности, был в это время замечен нашим наблюдателем. Он видел, как ты вылетел из Искажения, которое потом закрылось.

Не может быть — там совершенно точно не было никаких людей поблизости! Если только кто-то намеренно не скрыл все признаки своего присутствия. Надо успокоиться, иначе всё только усугублю.

— Как это отменяет мои слова? Я действительно гулял в парке и увидел странное свечение. Когда я подошёл, оно засосало меня внутрь и я долго искал выход.

Следователь закурил новую сигарету и пыхнул дымом в мою сторону. Насколько я помню, в столовой курить запрещалось, но его это, кажется, не волновало.

— Саша, ты ведь знаешь, что все ресурсы из Искажений положены государству? Если у тебя, конечно, нет специального разрешения.

Я едва удержался, чтобы не засмеяться на весь зал: все мои ресурсы сейчас находились в Мире Внутри.

— Если что-то отыщите — забирайте. Только сдаётся мне, что ничего вы не найдёте.

Инквизитор прищурился. Его помощник нагнулся и что-то зашептал ему на ухо. Кивнув, он задал свой последний вопрос:

— Ладно, бог с ними, с ресурсами. Гораздо важнее другое — не видел ли ты кого-то подозрительного рядом с Искажением, прежде чем тебя в него засосало?

— Нет.

Мой собеседник потушил сигарету о мою тарелку и направился к выходу. Прежде чем поспешить за ним, его златовласый помощник подошёл ко мне и протянул свою визитку.

— Если вдруг заметишь что-то странное, звони. И, пожалуйста, не сердись на шефа. Дело явный висяк, вот он и сердится.

Чистильщик III ранга улыбнулся и засеменил к выходу.

Интерлюдия первая, Междумирье

Пространство Междумирья начало уплотняться, образуя фигуру человека. Фигура эта была соткана из тысячи тёмных ниток, которые ни на секунду не останавливались в своём движении и меняли форму, словно обгладывая тело, которое они окружали. Над фигурой раздался голос, звук которого мог в один момент остановить сердце обычного человека.

— Кто посмел потревожить мой покой?

Нитки уплотнились в районе головы и сформировали некое подобие рта с языком. Некоторое время фигура словно настраивала свой речевой аппарат, прежде чем ответить голосу свыше:

— Ваш верный слуга здесь, мой повелитель.

— Ворон? Ты наконец-то изволил явиться. Надеюсь, ты принёс хорошие вести?

Нити начали приобретать всё более чёткую форму, а вместе с ними изменялся и голос:

— Прошу простить мою задержку, повелитель. Ваш план приходит в исполнение, но я не смог учесть все факторы. Мне нужно больше времени

Голос явно был недоволен. Очень недоволен.

— Ты играешь с огнём, Ворон. Если Светлые узнают о том, что мы задумали, всё сорвётся. Понимаешь, что тогда будет с тобой?

Фигура едва заметно вздрогнула.

— Я не подведу вас, повелитель.

Интерлюдия вторая, Междумирье

Эдгар был очень зол — эти постоянные скачки в Междумирье и обратно порядком его достали. Когда помощник этого жирного следователя отдал Измайлову визитку, бывшего императора резко вытолкнуло из тела и отправило в неведомое. "Пусть только попробуют ещё хоть раз сделать такое без моего согласия — я не успокоюсь, пока не прикончу мерзавцев."

Он подозревал, чьи это были проделки, и его подозрения вскоре оправдались. Тьма вдруг рассеялась под натиском появившегося шара света и громкий женский голос разнёсся в пространстве:

— Внемли, великий грешник! Ибо перед тобой...

Эдгар громко сплюнул.

— Хватит этого цирка! Я знаю, кто ты. Давайте ближе к делу.

Шар света задрожал и приблизился к земле, на ходу принимая форму обнажённой женщины с длинными волосами цвета ночного неба и глазами, полными первородного огня. Он узнал её — Иштар, одна из семерых Светлых Апостолов.

— Так-то лучше. Чего вам опять от меня нужно?

Это была не первая его встреча с Апостолами. В прошлом мире они постоянно вмешивались в его жизнь, требуя от него верности и почитания. Обычно он слал их куда подальше, и они мало что могли с этим сделать. Однако сейчас всё изменилось.

Апостол явно была довольна, пусть и пыталась это скрыть.

— Теперь ты готов говорить с нами, грешный правитель земель Квестии? Или лучше сказать "бывший" правитель?

Его слегка задела насмешка с её стороны, но он старался не подавать виду.

— Отбрось свою желчь. Расклад сил изменился, значит изменились и мои планы. Я по-прежнему презираю вашу братию, но если мы можем помочь друг другу, то так тому и быть.

Иштар хищно улыбнулась.

— Ты не поверишь, как мы удивились, когда увидели, куда тебя занесло. Вот уж действительно, жизнь умеет преподносить сюрпризы.

— Ближе. К делу. — Эдгар начинал жалеть, что согласился её выслушать. С другой стороны, а был ли у него вообще выбор?

Она звонко засмеялась и, наконец-то, выдала причину его вызова в Междумирье:

— Так сложились обстоятельства, что ты сейчас находишься в очень удобном для нас положении. — Тон её голоса был крайне серьёзным. — Поэтому мы хотим заключить с тобой сделку. Ты поможешь нам, а мы поможем тебе.

— В чём суть дела?

— Тебе нужно найти того, кто открывает Искажения на территории Академии. Найти и уничтожить.

— А почему вы сами этого не сделаете?

— Не твоего ума дела. Баланс должен быть сохранён — наши враги используют человека, и мы тоже используем человека.

— Хорошо. Допустим, я принимаю вашу работу. Что вы дадите мне взамен?

— Твоё самое сокровенное желание...

Общежитие номер тринадцать, комната Александра

После окончания сегодняшних занятий и оказания помощи Тан Юн в библиотеке, я побегал пару кругов вокруг парка и вернулся в свою комнату, где обнаружил, что чемоданы с вещами из дома прибыли. Вздохнув, я принялся за сортировку одежды, учебников, тетрадей, скляночек и прочего барахла.

Кто бы мог подумать, что я насобирал так много за свою короткую жизнь? Вот уж действительно "синдром Плюшкина". Закончив укладывать вещи, я принялся за уборку: открыл окна, вытер пыль и прогнал засидевшихся пауков. По-хорошему это должны были сделать до моего приезда, но ничего не поделаешь, жить в грязной комнате у меня желания не было.

Учитель внутри моей головы подозрительно долго молчал. Я решил проведать его в Мире Внутри, раз уж выдалось свободное время.

Насколько я понял, мой переход в это измерение заставлял моё тело падать без сознания, поэтому я лёг на кровать и накрылся одеялом, предварительно закрыв дверь.

Поехали.

Мир Внутри