– Да, Игорюша, – вмешалась в диалог Николаева, – поспешать надо с порталом. Я тоже хотела просить тебя об этом, как научного руководителя проекта. Сам ведь понимаешь, тут не просто научный интерес. Тут вопрос гораздо шире стоит. Это наш потенциальный Запасной Мир.

– Не дурак. Сам понимаю, что к чему, – нахмурился академик. – Только я ведь ему не начальник, хоть и научный руководитель. Поэтому вам лучше самолично откомандировать его к Валентине Игнатьевне. И да, я, пожалуй, соглашусь с вами, что он у нас засиделся на одном месте, да и долгое пребывание на Севере, как известно, здоровья не добавляет, – задумчиво присовокупил он.

– Вот и ладушки! – обрадовался Валерий Васильевич. – Я тогда ему сам напишу, а лучше всего поговорю лично, по видеосвязи.

III.

09.10.2020г., пос. Ново-Огарево, Резиденция Главы Высшего Военного Совета.

Как и предвидел Афанасьев, испытания критически важных узлов и механизмов прошли более чем успешно. Ни один из компонентов не дал сбоя в работе, а это означало, что к концу года, или на крайний случай к началу следующего, действующий натурный образец протонного ускорителя на борту космического аппарата можно будет принимать в опытную эксплуатацию. Верховный еще раз поздравил академика с очередным успехом в деле укрепления обороноспособности страны и выразил искреннюю надежду, что Бог не даст повода применить это грозное оружие на практике. Весь остаток недели посвятили испытаниям плазмоида. Опытную установку гоняли на запредельных режимах, выявляя все её особенности, как положительные, так и отрицательные. К слову сказать, минусов у плазмоида оказалось минимальное количество, да и то, они были не критическими. И как уверяли разработчики вкупе с потенциальными эксплуатационниками, устранение «шероховатостей» займет не слишком много времени и усилий. Проверяли, как на дальность (в последней серии мишени отодвинули почти на 100 километров), так и на предельную скорострельность, доведя её до семисот плазменных образований в минуту. В последний день испытаний привлекли Воздушно-космические силы, которые обеспечивали целеуказания с орбиты в реальном режиме времени. В итоге расстреляли всё, что только можно было расстрелять. Над начальником полигона даже посмеивались, наблюдая, как он переживает утерю ценного инвентаря. «Где я еще смогу раздобыть мишеней в таком количестве?!» – восклицал он, хлопая себя по ляжкам. Это, безусловно, внушало некоторый оптимизм и спокойствие за его будущее. Кстати, Шпак, которого так бесцеремонно повозил носом в грязи Вострецов, тоже выразил пару дельных советов по поводу модернизации установки в плане преодоления помех генерируемых мишенями. Николаева, даже сама от себя не ожидала, что когда-нибудь благодарно пожмет руку своему недавнему злопыхателю. В общем и целом Афанасьев констатировал, что испытания подтвердили все заявленные характеристики плазмоида. Для того, чтобы установка окончательно была принята на вооружение, требовалось провести еще целый ряд испытаний, включающих в себя работу в экстремальных климатических ситуациях, а также стрельбу «на износ». Но уже сейчас было понятно, новый тип вооружения, представленный НПО «Мечта», со всех точек зрения, является перспективным. Поэтому всё шло к тому, что в середине следующего года установка будет принята на вооружение. Афанасьев покидал полигон с легким сердцем. Давно он не чувствовал такого внутреннего удовлетворения, как самим собой, так и всем тем, что его окружало.

Возвращение домой тоже сулило много приятных мгновений. Длительность его отсутствия с лихвой была компенсирована бурной встречей. Вероника, выбежавшая на крылечко встречать любимого человека, буквально повисла у него на шее, покрывая губы и щеки страстными поцелуями. Шестым чувством долго пожившего на свете человека, он осознавал, что эти проявления радости являются отнюдь не ритуальными, а вполне себе искренними. Ему от этого было немножечко неловко, ибо он уже давно отвык от подобных знаков внимания. Правда, эту его неловкость в какой-то мере скрашивало то, что рядом с ним происходила точно такая же сценка, но с участием других исполнителей, в лице Насти и Пети. Дочь тоже не смогла сдержать нахлынувших эмоций от долгого ожидания супруга, поэтому повисла на его шее ничуть не хуже Вероники. За несколько десятков лет это было впервые, когда Афанасьев с таким удовольствием возвращался к себе домой. Противница показывать на людях свои душевные переживания, Вероника недолго держала на крыльце своего суженого. Довольно быстро справившись с нахлынувшими на нее чувствами она, решительно взяв Афанасьева за руку, потащила его внутрь особняка. Глядя на нее, то же самое сделала и Анастасия с мужем. Вальронд тут же передал своему сменщику ношу, с которой не расставался ни днем, ни ночью, с удовольствием высвобождая левую руку из стального захвата наручников. Сменщик – достаточно толковый малый не стал мозолить глаза соскучившимся друг по другу близким людям, а потому, прицепив к своему запястью «браслет» быстренько умелся в отведенную для него комнату на первом этаже. Охрана, сопровождавшая Верховного, заняла свои привычные места у входа, на проходной и во флигеле, расположенном неподалеку. Михайлова высадили ещё по дороге сюда, и он на всех парах помчался домой, чтобы, наконец-то, принять полноценную ванну, так как санитарному состоянию водопровода Знаменска не доверял ни на йоту. Вслед за усталыми, но веселыми путниками, обслуживающий дом персонал внес длинный и грубо сколоченный ящик. На резонные вопросы, что в нем, Афанасьев только плотоядно ухмылялся. После того, как усталые, но довольные путники прошли в дом и сняли с себя верхнюю одежду, началась традиционная раздача подарков. Обладая от природы очень мужественными внешними чертами, Вальронд в душе был романтичен и до крайности сентиментален. Плюс ко всему, он, несмотря на то, что был женат, имел, как ни странно, хорошую память, а поэтому не забыл, слова супруги на свой вопрос о том, что привезти из командировки. Она не подумавши брякнула: «Что-нибудь из местного и экзотического». Сказано – сделано. Ничего более экзотичного, чем степная черепаха, занесенная в Красную книгу, город Знаменск и его окрестности предложить зятю Верховного не могли. Вот и пришлось контрабандным путем везти в коробке из-под обуви маленькую черепашку с панцирем песочного оттенка. Неизвестно о чем на самом деле думала учительница младших классов, когда просила привезти что-нибудь экзотическое, однако не выказала никакого разочарования и приняла подарок весьма благосклонно.

– Ах, какая прелесть! – воскликнула она, беря в руки, вяло перебирающую лапами живность.

Все домочадцы состряпали умильные выражения лиц, чтобы поддержать женщину, озадаченную подобной «экзотикой». Валерий Васильевич, в отличие от зятя не был настолько романтичен, чтобы тащить в дом всяких земноводных гадов, хоть и совершенно безобидных на вид. Он был, скорее всего, домовит и прижимист в положительном смысле. Инстинкт охотника и добытчика еще не покинули окончательно его подсознание, поэтому он, в качестве подарка привез четырех почти что метровых осетров холодного копчения, которых ему преподнесли работники знаменского рыбоводческого хозяйства, специализирующегося на выводе данной породы эндемичных рыб. Именно эти рыбины и лежали в таинственном ящике, который и вскрыли незамедлительно. Аромат свежекопченой рыбы сразу потек по комнате и все присутствующие в ней, за исключением кое-кого, невольно стали сглатывать набежавшую слюну. Этим кое-кем была Настя. Она невольно сморщилась и даже попыталась прикрыть рот ладошкой, якобы сдерживая рвотные порывы, но никто тогда не обратил на это особого внимания, списывая всё на утонченность женской натуры. Вероника тут же присела на корточки и со знанием дела не поленилась осмотреть жабры осетров. Закончив осмотр, она удовлетворенно поцокала языком, и еще раз кинула на Афанасьева взгляд полный любви и гордости за своего избранника. Затем был ужин в тесном семейном кругу, где его женская половина расстаралась в кулинарных изысках, чтобы, как можно ярче продемонстрировать своим усталым, но счастливым мужчинам всё свое искусство, не прибегая к помощи штатных поваров. Недельная командировка «сильной» половины семьи не прошла даром для ожидающих их возвращения женщин. Анастасия по своей душевной простоте не удержалась и похвасталась, что всё это время, пока отсутствовали мужчины, она старательно брала уроки домоводства у Вероники, и эти уроки не прошли втуне, а продемонстрировали замечательные результаты, которыми теперь можно не только любоваться визуально, но и отведать, не боясь попасть на больничную койку. Петя был особо впечатлен разительными переменами, случившимися с его супругой, поэтому улыбка от уха и до уха не покидала его физиономию на протяжении всего торжественного ужина. К слову сказать, его не сходящая улыбка никак не мешала ему уплетать за обе щеки все кушанья, которые стояли на столе (отсутствием аппетита он не страдал и прежде). Настя же, окрыленная нескончаемыми похвалами в свой адрес, раздающимися со всех сторон, готова была из кожи вон вылезти, чтобы ещё больше усилить эффект своего кулинарного дебюта. Дай ей волю, и она бы с удовольствием кормила бы своего мужа с ложечки, но боялась этого сделать из-за опасений, что её материнскую заботу о нем могут превратно истолковать, как сам любимый, так и отец с мачехой (она в душе уже признала безоговорочное лидерство Вероники в семейных делах и про себя уже то ли в шутку, то ли всерьез называла её «мачехой»). Впрочем, и сама Вероника недалеко ушла от своей новой подруги в ухаживании за своим мужчиной. Она, хоть и не так демонстративно, но тоже ухаживала за ним, деликатно подкладывая все новые и новые кусочки в его тарелку. И судя по тому, какие жадные взгляды, она бросала на него украдкой, финал вечерних торжеств обещал быть фееричным. Так и получилось. Изголодавшаяся, за неделю отсутствия своего, теперь уже без всяких натяжек, любимого человека, Вероника буквально фонтанировала идеями всяческих наслаждений, о которых даже наш бывалый генерал просто не имел представления до сих пор. Ему было одновременно и стыдно, и в то же время неимоверно приятно, что он, хоть и не показывает выдающихся результатов, однако же, и не позорится окончательно, что в его летах уже можно считать подвигом.