Поэтому предостережения насчёт привычки к пёсику были, пожалуй, запоздалыми. Саша отчётливо понимал, что лично сам он уже не представляет себе, как распрощаться с этим щенком, которого нужно было вскорости кому-то подарить, и с грустью в сердце старался не думать об этом злосчастном дне.

А хозяина они с Настей к тому времени и вправду нашли. С трудом, через знакомых. Далеко от города, в деревне. Собаку там уже ждали.

Ещё тогда, задумчиво почёсывая живот безмятежно развалившемуся на полу щенку, Саша не переставал удивляться переменам, которые случились в обличье пса за каких-то полтора месяца.

От бывшего пегого замухрышки не осталось и воспоминания. Пират даже в столь юном возрасте теперь, наоборот, поражал своей, на удивление, гармоничной внешностью. Он заметно подрос и окреп. Морда становилась вытянутой и уже облачилась в овчарочью маску, чёрную, как смоль. Раскрас этот природа нанесла кропотливо и правильно, с заострённым переходом на лоб, захватив глаза и постепенно сведя на нет. В результате к маске добавились благородные очки, но она всё равно не превращалась в шлем, на рыжих скулах с обеих сторон красовались две сажного цвета родинки, расположенные со строгим соблюдением всех законов симметрии. Масочного цвета стали и уши. Длинные, как у зайца, прямые и стоячие. Небольшие насыщенно-карие глаза миндалевидной формы имели тонкий янтарный радужный ободок. Взгляд открытый и умный. Смотрел пёс пытливо, чуть клоня голову в бок. Шерсть необычная, пшеничного цвета с подпалинами. Она однородно и гладко покрывала мускулистое тело с широкой грудью, производящее впечатление элегантной мощи.

Саша, восторгаясь, подолгу любовался собакой. В глубине души он понимал, что накрепко привязался к пёсику и как расставаться с ним, уже не имел ни малейшего представления. Спроси его, он бы не ответил, в какой момент это могло произойти и почему? Как-то постепенно, само собой, что ли?

Наверное, так случилось от того, что собачонок этот был каким-то по-настоящему необычайным в проявлении своих эмоций. Любил их с Настей и радовался им так невероятно искренне, что оставалось только диву даваться! От этого у Саши теплой нежностью щемило сердце. Подросший щенок неуловимо превратился для него в близкого друга.

Больше того, украдкой посматривая на супругу, Саша подозревал, что Настя и сама переживала предстоящее неизбежное расставание едва ли меньше его самого… Похоже, что это был необычный любовный треугольник, где каждый любил каждого. Однако в разговорах своих они с женой всегда обходили эту тему стороной. Собаку ведь следовало отдать, и это никогда не обсуждалось.

День, когда нужно было увозить Пирата, приблизился стремительно, придавив своей неотвратимостью.

Настя готовила на кухне ужин. Саша сидел за столом. Молчали. Пират с Молей лежали в ногах, изображая идиллию.

– Рано завтра не поедем, незачем. Часов в десять, думаю. Куда торопиться? – Саша изо всех сил старался придать голосу непринуждённую будничность.

Настя не ответила. Оглянувшись мельком на жену, стоящую у плиты, Саша увидел, как у неё беззвучно вздрагивают плечи.

– О, а это что ещё за дела тут у нас, а? – он поднялся и, шагнув к ней, обнял сзади за талию. Притянул нежно к себе. Она сжалась по-детски и, уже не таясь, навзрыд в голос всхлипывала, а слёзы, беспрестанно капая с мокрого лица, иногда попадали в кастрюлю.

– Малышка моя, ну что ты в самом деле? Надо же как-то держать себя в руках… Мне тоже невероятно тяжело с ним расставаться. Я вообще последнее время сам не свой. Вчера на дежурстве ходил как отрешённый все сутки. Мысли только о собаке, а не о работе, и не могу ничего с этим поделать. Но мы оба знаем ситуацию от и до, верно? Мы, прежде всего, вылечили обречённого на гибель пса, так? Конечно, так! Нашли ему дом? Нашли! Ещё одна удача! Почему искали? Да потому, что себе никак не оставишь. Родителям твоим эта идея не понравится. Того и гляди, попросят нас отсюда вместе со всем этим животноводством. Прав ведь я, согласись? Собака жива благодаря нашим усилиям, и это главное сейчас…

Настя, слушая его, почти совсем перестала плакать, а только машинально перемешивала содержимое кастрюли поварёшкой.

– Саша, знаешь, я до сегодняшнего дня изо всех сил старалась держаться. Понимала, что нельзя давать волю эмоциям. Мы все сделали верно, ты правильно говоришь. Дальше тоже нужно действовать как договорились. Но как это сделать, я себе абсолютно не представляю? – Настя шмыгнула носом и ладошками аккуратно вытерла слёзы с глаз. – Я тебе не хотела рассказывать, но, видимо, не смогу. Сегодня днём, когда ты ещё был на работе, Пират ни с того ни с сего подошёл ко мне. Я стою, что-то делаю. Занята, в общем. Даже не звала его. А он просто нежно-нежно прижался всем телом. Голову повесил и замер. Я обомлела! Он так никогда раньше не делал, понимаешь? Я бросила всё, стала его гладить, наклонилась, мордашку поднимаю, а у него из глаз катятся слезинки! Что это, Саша?!

– Что-что! – Саша, внезапно рассердившись на себя за то, что самому мокрая пелена уже практически застелила взор, не зная, как ещё спастись от этого, добавил в голос напускной резкости и грубости. – Любит так! Тоже не хочет уезжать… Понимает и чувствует он всё, вот что! Говорить не может только. Ты смотри-ка! Это ведь надо умудриться, так показать её, любовь-то эту, а? Большая она, Настя, огромная, хоть и собачья. Он всего лишь пытался по-своему сказать тебе, что ни за что не сможет без нас, пропадёт с тоски… Как только всё это в таком маленьком сердечке помещается, вот для меня неразрешимая загадка?

По правде говоря, сейчас Саша, настроившись уже было на бесповоротное расставание с псом, сам вдруг растерялся и не знал, как им поступить в такой ситуации? Щенок перестал быть для них чужим. Собака эта превратилась, как выяснилось теперь окончательно, в безгранично любимого члена семьи. Неожиданно открылось, что они вместе прикипели к этому псу крепко-накрепко и добровольно отдать кому-то того, в ком не чаяли своей души, в последний момент оказались совершенно не готовы. К тому же они сами впервые столкнулись с подобным поведением животного и никак не предполагали, что их Пират способен на такие удивительные и возвышенные чувства. Молька и кошка, которые долго жили с ними вместе, были совершенно не похожими на него. Себе на уме, что ли? Хотя в них так же не чаяли души и, уж, конечно, никогда не обижали. А тут…

– Дорогая, в связи со вскрывшимися новыми обстоятельствами, учитывая многочисленные пожелания трудящихся масс, позволь мне взять слово, – Саша торжественно начал, смахнув слезинку с кончика носа супруги. – Предлагаю тебе поговорить с мамой. Тема разговора: мы решили оставить Пирата себе и просим вашего разрешения. Если родители твои будут против, вступит в действие план «Б». Нам придётся съехать на съёмную квартиру, но собака эта всё равно останется жить с нами. Вот тебе моё решение. Как смотришь?

Она резко, восторженно сияя улыбкой от внезапного счастья, наполнившего лучезарным блеском мокрые глаза, повернулась к Саше. Звякнув, упала на пол задетая поварёшка. А Настя уже обрадованно и крепко целовала мужа, положив локти ему на плечи.

На шум поднял голову Пират. Убедившись, что всё в порядке, он, потянувшись, сладко зевнул, а потом как ни в чём не бывало повернулся на другой бок и снова закрыл глаза. Как будто ни капельки не сомневался, что люди примут правильное решение.

…На другой день с дачи вернулись родители. Настина мама без колебаний согласилась оставить собаку в доме…

Сейчас, гладя развалившегося на диване умиротворённо дремлющего пёсика, Саша особенно понимал, что по-другому в их истории не могло и быть. Вспомнилось, как жена потом частенько повторяла:

– Саша, как это случилось, что у нас в доме появилась эта рыжая громадина? Кто бы сказал, ни за что не поверила бы! Чем ты нас очаровал, собачатина? Признавайся быстро!

Настя при этом ласково трепала по загривку Пирата, а он норовил лизать ей руки и махал хвостом так, что тот, казалось, не выдержит и в какой-то момент отвалится.