– Я сам – не особенно. Жена у меня знаток и ценитель – это да, – он устало поднялся и принялся собирать в коробку разбросанные по полу шарики. – Мне по душе пряный посол, а что им посолено, килька или селёдка, для меня не слишком принципиально. Сергей Александрович, знаете, мы пару дней с вами не увидимся, я даже не на связи буду. Не теряйте меня, хорошо?

– Что так? Работы навалилось? Бизнес или больница?

– Решили с супругой на отдых смотаться, на рыбалку. С друзьями. Далеко отсюда, в тайгу. У нас выходных ведь почти не бывает. А лето уже кончается. Трудно ещё всех в одно время собрать, а тут неожиданно получилось. Вот завтра и едем. Потому что, скорее всего, последний реальный шанс в этом году.

– Конечно, Саша, отдыхай, правильно это. Надо это. Я тоже тогда отдохну, – тренер взял свою кроссовку и, устроившись на скамейке, наклонился и принялся натягивать её на ногу. Непослушная обувь никак не поддавалась. Сергей Александрович, надсадно кряхтя, с напряжённой гримасой и вздувшимися на шее жилами вёл схватку, тихонько нашёптывая в адрес строптивого соперника беззлобную нецензурщину. Наконец он распрямился и, отдуваясь, облегчённо вздохнул: обутка красовалась на нужном месте.

– Саша, ты сходи пока в другой зал, включи там свет. Будем стол убирать. А я пока тут… – Саныч, переведя дух, покосился на вторую кроссовку.

Саша поставил коробку с шарами на пол и послушно кивнул в ответ. Инвентарь действительно, необходимо было каждый раз уносить.

Всё потому, что занимались они в небольшом помещении, которое приходилось делить с другими арендаторами. В какие-то дни здесь ещё били друг дружку смешными деревянными мечами странноватые, не слишком молодые, но подвижные поклонники художественного фехтования. Кружок их именовался «Коготь грифона». Нелепые чёрные балахоны членов этой секты, чем-то напоминающие одежды ниндзя, висели на крючках в углу.

Три раза в неделю, словно бы здесь открывался ещё один исторический портал, в этой же комнате сотрясал здание гулкий барабанный бой и заунывные звуки волынки, под которые шумные почитатели старинного шотландского фольклора, облачившись в юбки и специальные башмаки, неистово колотили чечётку, угрожая обрушением всему спортивному комплексу. Их дипломами, почему-то только за вторые и третьи места, была увешана почти половина малой стены.

Саша открыл дверь и шагнул в темноту большого соседнего зала. Ноги ступили на мягкое ковровое покрытие, выстилавшее там пол и гасившее все звуки. Это помещение было огромным и не имело никаких окон. Однако, если бы даже Саша этого и не знал, необъяснимым восприятием в глухом сумраке всё равно ощущалось это невидимое пространство вокруг, края которого неуловимо терялись по бокам и в высоте.

Дверь сзади него почти сразу захлопнулась, и полумрак превратился в непроглядную тьму. Выключатель находился в дальнем углу. Саша поёжился от тут же возникшей смутной тревоги и волнения, которые были знакомы ему, сколько он себя помнил. Он замешкался, не решаясь сразу двинуться вперёд. Виной этому была окружавшая его тьма. Саша всегда стыдился этого и никогда никому не рассказывал о своей слабости. Дело было в том, что давным-давно, возможно, ещё в детских играх, его напугали темнотой. Детство ушло, а испуг так и остался в сознании навсегда. Страх этот противным холодком вползал в душу, даже если приходилось по домашним делам зайти в кладовку, где почему-то не горела лампочка. Саша злился на себя, ругал и убеждал, но поделать с этим всё равно ничего не получалось. Конечно, будучи взрослым мужчиной, он научился оставаться внешне невозмутимым. Но всё-таки эта проклятая внутренняя дрожь…

С трудом поборов нерешительность, Саша медленно пошёл в темноту. Вытянув перед собой руки, он потихоньку продвигался в противоположный конец зала, мысленно укоряя себя за то, что не захватил телефон. Фонарик, встроенный в нём, сейчас оказался бы как нельзя кстати. Глаза после яркого солнечного света понемногу привыкли к темноте, и размытыми силуэтами различали во мраке массивные квадратные колонны, подпирающие арки, смутно угадывали широкие остовы батутов с натянутой жёсткой сеткой и свисающие с высокого потолка толстые канаты, похожие на гигантских неподвижных змей. Здесь занимались воздушные гимнасты.

Пройдя таким образом довольно большое расстояние и наконец упёршись в стену, он судорожно нащупал щитовую панель, открыл её и торопливо, будто бы от этого сейчас зависела его жизнь, звонко щёлкнул тумблером. В то же мгновение высоко под потолком тускло зажглись огромные, как воздушные белые шары, лампы дневного освещения, начав с каждой секундой разгораться всё ярче и ярче. Чёрный страх, беззвучно хлопнув пастью, тут же пропал, как исчезла и темнота.

На улицу вышли вместе и сразу окунулись из блаженной прохлады коридоров спортивного комплекса в душную пелену распоясавшегося августовского солнца.

Бездонное и совсем по-летнему голубое небо хвасталось чистой красотой. Неподвижная, готовая к увяданию листва, скованная жарой, грустила о ветерке. Воробьи не поделили наполовину высохшую лужу и, потешно нахохлившись, грозно растопырив крылья, прыгали друг на дружку, при этом задиристо чирикая и выясняя так свои птичьи отношения. Горячий асфальт тротуара блестел на солнце, а местами был мягким, как пластилин.

Попрощавшись с Сергеем Александровичем, Саша бросил сумку с формой на заднее сиденье своей машины и уселся за руль. На пластмассовой панели при желании можно было без труда пожарить яичницу. Он запустил двигатель и тронулся, на ходу торопливо открывая все форточки, а вслух пробормотал сам себе:

– Ничего, для нашего мероприятия так даже лучше. Что это за отдых, если с неба льёт?

По пути домой нужно было ещё заехать в парочку мест. Предстояло кое-что докупить. Список важных мелочей, который он составил вчера, лежал в кармане. Сегодня весь день с самого утра у него состоял из полезных и необходимых дел, связанных с подготовкой к предстоящей поездке.

Вырваться вместе хоть разок за лето на рыбалку в тайгу Саша с женой Настей придумали давно. Точнее, это была Сашина идея. О прелестях такого отдыха супруга знала от мужа только понаслышке. Говорили об этом заранее, когда не сошёл ещё снег. Настя поначалу не решалась, сомневалась, немножко даже побаивалась. Саша убеждал и завлекал рассказами о красотах диких краёв, и она быстро согласилась. Труднее оказалось выбрать время. Совпадение парочки выходных у обоих приравнивалось к выигрышу в лотерею автомобиля. И вот теперь наконец заветные дни были впереди!

Саша с Настей сошлись несколько лет назад. Для обоих брак этот был вторым. Жили временно у Настиных родителей. Своей квартирой пока не обзавелись. Саша работал врачом в больнице, где лечили осуждённых. Устроился туда сразу после института, спасибо Александру Михайловичу, отцу первой жены. Настоял, убедил, помог. И, как показала жизнь, оказался прав. Преимущества военной медицины действительно были налицо. Саша быстро накопил льготный стаж и к сорока годам уже оформил пенсию. Но работу после этого не оставил, продолжал трудиться по вольному найму. Ему исполнилось недавно сорок восемь лет.

Насте было сорок три. Она имела свой кабинет красоты. Являлась там хозяйкой и работником в одном лице. Саша привык к тому, что летом жена пропадала на работе, которой в тёплый сезон становилось невпроворот. Так случалось из года в год. По образованию Настя была учителем музыки и успела раньше прочувствовать на себе тоску карликовых зарплат. Она давно ушла из профессии и много-много лет кропотливо нарабатывала спрос в сфере услуг. Теперь ей приходилось дорожить каждым клиентом в ущерб собственному комфорту. Саша понимал это и помогал жене чем только мог.

Они наслаждались своей по-настоящему счастливой семейной жизнью. Любили друг друга. Часто ездили вместе к морю, но только зимой, когда Настя была меньше занята. Далеко, в жаркие страны, к экватору. Саша брал небольшой отпуск, а жена смещала свой приём дней на десять. Он дарил ей цветы и подарки, не считая, что для этого обязательно должен быть повод. Она радовалась как ребёнок и, в свою очередь, трогательно заботилась о нём. У обоих были взрослые дети от первых браков. У Саши – сын Максим, у Насти – дочь Софья, которые давно жили отдельно.