А, тем временем, Зимовецкий представил своего управляющего Ермилу Людоцкого, кряжистого мужика с хитрыми, птичьими глазами на бугристом прыщеватом лице, с обвислыми усами под крючковатым носом. Одет был скромнее пана, но выделялся на нём коричневый жупан из бархата, подвязанный в талии поясом, с вытканным простеньким орнаментом. Правда, застёжка на пуговицах отсвечивалась золотисто в лучах солнца.

Людоцкий с нескрываемым удовольствием, даже сладострастием, стал подробно растолковывать, что будет теперь с селом и людьми, в их новом статусе – панские хлопы. Для начала – всех перепишут, отделят землю чисто панскую от “арендованной” крестьянской; назначат каждому повинности, величину оброка, время и дни панщины…

– А как с охотой и рыбалкой? – вдруг звонко выкрикнула Настя, выйдя вперёд.

Увидев девушку, Зимовецкий покачнулся в седле и засветился улыбкой удивления и, даже, восхищения:

– Что за краля такая? – вырвалось у него.

На что Настя вскинула на шляхтича вспыхнувшие упрямством очи, хмыкнула, развернулась и втиснулась в толпу.

Пан смотрел ей вслед и натужно размышлял: то ли наказать за такое показательное пренебрежение к его вельможной особе, то ли восхититься её смелостью.

Народ слегка разноголосо загудел и тут же умолк – управляющий, в ответ на кивок пана, продолжил вещать…

Видно, Прилужное пану приглянулось, и решил он здесь обосновать свою летнюю резиденцию – построить просторный дом, с высоким забором и внутренними многочисленными постройками. Одна из которых предназначалась Людоцкому.

Управляющий отличался исполнительностью, рвением и непреклонной жёсткостью, что касается новых хлопов. Именно под его руководством и строили панский дом. Своих людей не хватало, так нагнали из других деревень и хуторов. Спешили – к зиме пан должен вселиться.

Вольная жизнь для людей не только закончилась, а сменилась на тяжкую кабалу. Самых крепких мужиков отобрали на панскую стройку. И пока Назар, вместе с другими, таскал и тесал брёвна под пристальным взглядом Ермилы, Дана с Настей и сыновьями управлялись и по дому, и практически весь световой день отбывали панщину: расчищали в низине землю под будущие панские посевы.

Стройка развернулась не только для пана. По договорённости с Зимовецким, на другом конце села спешно возводился шинок с домохозяйством Бельмониса Жинтара. Местные сразу же нарекли дельца Жиником Бельмом. Имел он большую семью – пятерых детей погодок – и шуструю, всегда озабоченную жену Марту. Было в ней с одной стороны что-то мужиковатое – наверное, из-за жиденькой полоски волос на верхней губе и грузного тела, а с другой стороны – угодливая детская улыбка не сходила с лица.

Жинтар был младшим сыном большого рода Бельмонисов, пришедших на эти земли с севера, поговаривали с берегов Варяжского (Балтийского) моря. Жиник давно мечтал завести своё дело отдельно от отца – тот развернулся в сёлах возле Запорожской сечи. И, вот, подвернулся Зимовецкий, к которому и примкнул поворотливый шинкарь. Планы у него были сколачивать деньги не только на веселящих напоях…

События так завертелись, что приход весны люди восприняли с некоторым недоверием: будет ли что-то хорошее с очередным пробуждением природы?

Прилужное теперь было не узнать…

Среди цветущих вишен, яблонь, груш редко слышался детский смех, звонкие голоса девчат, тем более, звуки песен. Днём хутор казался вымершим: Ермила строго следил за холопами, дабы никто не отлынивал от работы. Лишь по вечерам, чаще в праздники, можно было услышать народные песни, несущиеся с молодёжных посиделок:

Ой, на Ивана та й на Купала,

Там дивчинонька квиты збырала.

Квиты збырала, пучечки рвала,

До рички нэсла в воду пускала…

А в панском доме кипела жизнь!

Зимовецкий осваивал дарованную королём землю с размахом, не упуская ничего. Вот и отстроенный дом обставил роскошно, с шляхетным шиком: мебель из морёного дуба старинной отделки; картины в позолоченных массивных рамках; высокие окна прикрывали дорогие шторы из китайского шёлка. Кабинет уставил шкафами, набитыми книгами, привезенными из столицы – любил пан читать.

Сегодня, с утра, показывал Станислав брату Стефану, приехавшему накануне в гости, своё новые апартаменты. Да, это уже трудно было назвать летней резиденцией.

Брат осмотрел дом, заглянул в дворовые пристройки, в сад, высаженный молоденькими деревцами и, конечно же, в конюшню, которая только наполнялась отборными породами лошадей.

Затем вместе проехались на конях по полям, лугам; прогулялись по лесу…

Поглядывая на согбенные спины холопов, копающихся в земле, Стефан восхищённо цокал языком:

– Быстро ты приручил это быдло! Нашему общему другу, пану Лепницкому, на землях ниже по Днепру пришлось силу применять, батогами наказывать, а одного схизму20 показательно на кол посадить. Тогда только стали шёлковыми.

Станислав подивился нравом Лепницкого, отметив, что у него, напротив, здешние люди попались покладистые, да и управляющий напористый, хваткий – умеет приструнить строптивых.

Говоря это, пан вспомнил волоокую дивчину, поразившую его своим смелым вопросом. Воспоминание почему-то взволновало, прошлось томным теплом по телу.

– Однако уже и отобедать пора, – отогнал он мысли. – У меня и повар отличный, и дичь свеженькая, а вино!… Недавно привезли из самой Франции. Будет и музыка: местные бандуристы и танцоры. Да, – предваряя вопрос о музыкантах, похвалился Станислав, – нашёлся тут шинкарь, умеющий потешить не только тело, но и душу: организовал музыку и танцы.

Стефан усмехнулся:

– Всё у тебя по-божески. Главное, помощники подобрались толковые. Но, смотрю, храм схизматиков у тебя ещё поганит округу. Когда думаешь навести тут порядок? Могу посодействовать и прислать драгун с ксёндзом21.

– Благодарю, но спешить с этим не хочу. Вера – вещь тонкая, с ней нужно обращаться осторожно. Вспомни, сколько крови пролилось, когда схизму выкорчёвывали в…

Так, переговариваясь, они поскакали неспешной рысью к дому.

С Панасом Хрестенко, сыном священника, отца Даниила, Настя подружилась с детства…

Их дома оказались по соседству, но сблизиться получилось не сразу, хотя взрослые, занятые своими многочисленными делами, частенько оставляли подрастающих детей на дому самих, предоставляя им относительную свободу действий. “Относительную”, потому что у каждого было свои обязанности-занятия.

К тому времени девочка подступала к подростковому возрасту, и ей поручали присмотр за младшими, Остапом и Зиновием. Накормив братьев хлебом с молоком, водила их к речке, где они игрались с песком и глиной, хлюпались в воде. Настя иногда плавала, хотя родители запрещали ей делать это самой. Но такой уж у девочки был характер – отличалась своенравием в делах и поступках. Впрочем, за детьми следила строго и далеко в воду не пускала.

Тут и подвернулся как-то Панас с матушкой своей, Параской. Матушка была женщиной дородной, степенной, с добрыми тёмными глазами. В то же время от её фигуры веяло строгостью и основательностью опытной хозяйки. В селе поповну уважали, считая её самой грамотной в округе и разбирающейся во многих вопросах, совершенно недоступных простолюдинам.

А пришли они на берег освежиться: помочить ноги, вымыть руки и лица. Делали это не часто. Но тогда день выдался жаркий, пыльный и липкий.

Панас был на два года старше Насти и уже осваивал грамоту под руководством матушки – школы в селе не было. Готовили его в Киевскую семинарию, как единственного наследника и продолжателя дела отца.

Воспитываемый в строгости, Панас, как всегда бывает в таких случаях, подспудно мечтал о свободе, когда можно делать не то, что требуют родители, а что хочется самому!