– И когда же я вдруг стала светом твоей жизни? – насмешливо спросила Мерлина. – В субботу?

Его улыбка сменилась гримасой недовольства.

– Это не мимолетное увлечение, Мерлина. Нас тянет друг к другу с того самого дня, когда ты пришла ко мне на собеседование, но ты все время пыталась это игнорировать. Меня это злило, и я всячески тебя изводил, – признался он. – Я думал, что тебя возмутит идея с тортом, но ты не подала виду и отплатила мне довольно оригинальным способом. Я восхищался твоей смелой тактикой, пока мой дедушка все не испортил.

– Тогда почему ты не проявил настойчивость раньше? Из-за Ванессы Холл?

– Я уже говорил тебе, что она ничего для меня не значит. Нам с тобой хорошо работалось вместе, и я просто боялся усложнить ситуацию.

– Ну конечно! Ты думал только о своих собственных интересах, и тебе было наплевать на мои чувства!

Джейк пристально посмотрел на нее.

– И что ты чувствовала?

Что она наделала! Предательские слова сорвались с ее губ. Джейк не должен был знать, что она к нему испытывает. Нужно было подождать с признанием до тех пор, пока он не докажет серьезность своих намерений по отношению к ней.

– Я не люблю, когда со мной играют, – бросила она. – Не знаю, что я здесь с тобой делаю. Мне следовало остаться с Байроном.

– Нет!

– Ничего не изменится. Ты продолжишь со мной играть, Джейк.

– Это перестало быть игрой в тот момент, когда ты бросила мне вызов, Мерлина, – неожиданно серьезно ответил он.

– Тогда что это? Разве ты больше не хочешь взять надо мной верх?

– Нет. Я понял, что нас с тобой связывает нечто особенное. – Джейк с вызовом посмотрел на нее. – Что-то, чего ни ты, ни я никогда не получим от других.

Мерлина сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Именно этого она и боялась. Никто не сможет затронуть в ее душе те струны, которые затронул Джейк. Интуиция подсказывала ей, что если она отдастся ему, он будет иметь над ней еще большую власть. Однако если она откажется заняться с ним любовью, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

– Я не верю, что для тебя это будет чем-то особенным, Джейк, – вздохнув, ответила она. – Наверное, ты думаешь, что, после того, как меня соблазнишь, я вернусь к тебе на работу.

Джейк ничего не сказал, и Мерлина решила, что попала в точку. Однако его запоздалый ответ привел ее в замешательство.

– Соблазнять – это не по моей части. Я всегда спал только с теми женщинами, которые сами этого хотели. Надеюсь, что ты снова станешь моим партнером, потому что вместе мы отличная команда. И не думай, что кто-то сможет заменить тебе меня, Мерлина.

Эти искренние слова сломили ее сопротивление. Она хотела быть его партнером – партнером во всем. Они действительно были отличной командой, и она в глубине души знала, что Джейк тоже не сможет найти ей замену.

Почему бы не забыть обо всем и не рискнуть? – подумала она, закрыв глаза. – Тремя месяцами больше…

Она ушла с работы, чтобы стать самой себе хозяйкой, но один-единственный поцелуй Джейка лишил ее независимости. Перед ней стоял трудный выбор, но сердце говорило – рискни, ты же этого хочешь.

Джейк остановил машину и заглушил мотор.

Время пришло, – подумала Мерлина. – Назад дороги не будет.

Смиренно вздохнув, она открыла глаза и обнаружила, что они находятся возле ее дома.

Джейк никогда не был в ее квартире, как и она в его пентхаусе в Милсонз-Пойнт, куда он приводил своих многочисленных любовниц. При этой мысли Мерлина содрогнулась. Она поклялась себе, что никогда не переступит порог его дома. Если они будут заниматься сексом, то только в ее постели, где еще не был ни один мужчина.

Ее сердце учащенно забилось, когда Джейк вылез из машины и открыл ей дверцу. На мгновение Мерлина замерла от страха.

– Мы приехали, – сказал он, побуждая ее к действию.

Мерлина заставила себя подняться, и Джейк, взяв ее за руку, помог ей выбраться из машины. Затем он повернул ее к себе лицом, и они оказались так близко друг к другу, что между ними проскочил электрический разряд, и все ее тело зазвенело от напряжения. Он собирается ее поцеловать? Она посмотрела на него в нетерпеливом ожидании, но Джейк не сделал этого.

– Поднимись наверх и открой дверь, – отрывисто произнес он, – а я займусь твоими вещами.

Отпустив ее, Джейк отвернулся.

Я снова его марионетка, – подумала Мерлина, направляясь к входной двери, – снова подчиняюсь его приказам.

Войдя в квартиру, она услышала, как захлопнулся багажник. Это означало, что Джейк сейчас будет здесь.

В квартире все было так, как перед ее уходом в субботу утром. В вазе не было цветов. Джейк не прислал ей их на День святого Валентина. Никакого проявления нежных чувств с его стороны. Только незаконченные дела!

– Куда отнести вещи? – спросил Джейк, войдя в квартиру.

– Оставь их здесь, – ответила она. У нее язык не повернулся, чтобы послать его в свою спальню. – Спасибо, Джейк.

Поставив пакеты в угол, Джейк закрыл входную дверь. Не нужно было обладать большим умом, чтобы догадаться: он не спешит уходить. В ее собственном доме его близость казалась еще более волнующей.

– Почему ты меня боишься? – спросил Джейк, нахмурившись.

– Потому что, – пролепетала Мерлина. – Потому что…

Разум подсказывал ей множество разных причин, но она не могла их озвучить, так как это сделало бы ее абсолютно беззащитной перед ним.

– Ты никогда не говорила мне раньше… – мягко произнес он, – ты девственница, Мерлина?

– Нет, но… некоторое время я… – Если точнее, долгие годы. – И я не пользуюсь противозачаточными средствами.

Эти слова сорвались с ее губ прежде, чем она поняла, что сказала. Джейк, должно быть, подумал, что она не против заняться с ним любовью, просто сегодня не готова к этому.

– Я позабочусь об этом, – заверил ее Джейк.

Ну разумеется, – язвительно подумала она.

Наверное, его карманы набиты презервативами. Кто знает, где тебя подстерегает очередной соблазн, поэтому нужно всегда быть начеку, чтобы не наделать ошибок. Связаться с плейбоем было настоящим безумием.

– Не беспокойся ни о чем, – успокоил ее Джейк.

Он улыбнулся, и на его щеках появились ямочки.

Мерлина смотрела на него, словно завороженная. Тогда он обнял одной рукой ее за талию, а другой нежно провел по ее губам. Его взгляд обещал ей неземное наслаждение, и у нее не осталось никаких сомнений и страхов. Ее измученная душа потянулась к нему… свету ее жизни.

Прилив нежности, который испытал Джейк, был абсолютно новым для него. Ни одна из его прежних подруг не медлила перед тем, как лечь с ним в постель. Трогательная ранимость, которую он увидел в глазах Мерлины, свидетельствовала о ее неопытности. Она не принимала противозачаточные таблетки, а это о многом говорило.

Для нее это не будет простым кувырканием в постели. Впрочем, как и для него. Если он не оправдает ее ожиданий, Мерлина будет сожалеть о случившемся и, возможно, даже вернется к его дедушке.

В потемневших от страсти глазах Мерлины застыл немой вопрос, на который он должен был найти ответ.

Ее ладони робко коснулись его груди и задержались там, словно она чего-то стыдилась. Тогда Джейк решил взять инициативу на себя.

Когда он поцеловал ее, Мерлина обняла его за шею и прильнула к нему всем телом. Ему больше не нужно было доказывать ей, что их влечет друг к другу, и он решил не спешить.

Джейку хотелось исследовать каждый уголок тела Мерлины, гладить ее оливковую кожу. Скользнув по ее щеке, его пальцы зарылись в блестящих шелковистых волосах. На ощупь они разительно отличались от крашеных светлых волос, которых он привык касаться.

Чем его прежде так привлекали блондинки? Возможно, своим стремлением нравиться мужчинам. Они старались соответствовать установленным стандартам, в то время как Мерлина предпочитала оставаться самой собой. Джейк представил, как длинные мягкие пряди ее волос скользят по его обнаженному телу… Зачем он только потребовал у нее изменить прическу!