– Тебя хоть как зовут? – выдохнул я.

– Я думала, ты никогда не спросишь. Соня. Соня меня зовут.

– Какое смешное имя, – удивился я.

– Имя как имя. Ничего смешного, – попробовала обидеться она.

– Не обижайся. Просто редкое.

Сил вступать в дебаты по поводу имени у меня точно не было. Но и раздражение по поводу случившегося уже давно прошло.

– Как твоя нога? – поинтересовался я.

– Болит очень, – призналась Соня.

– Ты потерпи немного, осталось чуть-чуть.

– А ты откуда знаешь, что чуть-чуть?

– А я и не знаю. Но что дойдем – уверен.

– Спасибо тебе, Шурик.

Я только поморщился при упоминании моего уменьшительно-ласкательного имени, но ничего не ответил.

– Все, подъем, – скомандовал Казбек и накинул на плечи рюкзак.

Мы с Соней нехотя поднялись. С большим трудом, не без помощи Казбека, я закинул свой баул на плечи, и мы тронулись дальше. Спуск продолжался несколько часов. Ноги тонули в снегу по колено, тропы не было видно вовсе, и как в такой пурге ориентировался мой проводник-кабардинец, одному Богу было известно. Ведь ни вешек, ни каких-либо указателей не наблюдалось.

Мне почему-то казалось, что везде должны быть указатели. Например: Эльбрус 2 км, вниз 4 км. Или что-то в этом роде, но не тут-то было. Ни хрена видно не было, да никто и не заморачивается в горах такой фигней. Ну откуда мне было тогда знать, что в горы идут люди, хорошо знающие дорогу, и нет там, как правило, никаких указателей, тем более на этапе штурма.

Еще через пару часов пути снег заметно поутих, но нас стала обволакивать темнота. Смесь тумана и снега, отблеск ледника и тень от скал смешались в моем сознании, и сделалось по-настоящему страшно. До лагеря, по словам Казбека, при таком ритме движения, было три часа ходу, а безысходная темнота уже подступила вплотную.

– Нужно торопиться, иначе придется ставить палатку и ночевать на леднике. Здесь практически нет мест для стоянки, – обнадежил Казбек.

Нам не нужно было повторять это дважды. Даже с больной ногой Соня заметно прибавила в скорости. Она, к моему удивлению, умудрялась опираться на поврежденную ногу, чем поразила нас окончательно.

– Я очень боюсь темноты, – прошептала она.

– Ну, ты даешь. Неподготовленная, маленькая, боишься высоты, темноты и вдруг в горы? – я даже приостановился.

– Ну что там у вас? – пробурчал Казбек.

– Она темноты боится, – искренне поделился я с ним информацией.

– Все дэвчонки бояться тэмноты, – только и проговорил он, но все же покосился на Соню своим кавказским глазом.

Так прошло еще пару часов, пока не стало окончательно темнеть. «Придется ночевать в горах» – с тоской подумал я.

– Так, ребята. Посидите тут нэмного. Я чуть спущусь вниз. Может

быть, увижу огни «Приюта» – и он исчез в темноте.

Мы с Соней сидели молча, говорить не было сил. Наконец минут через

двадцать дыхание нормализовалось, и я попробовал ее приободрить:

– Сейчас вернется Казбек, и мы пойдем в лагерь. Осталось совсем

немного. Мы уже близко.

Соня сидела молча, как парализованная.

– Что с тобой? – не удержался я от вопроса.

Она не ответила, только в темноте светились ее глаза, наполненные ужасом.

– Нога болит? – приставал я, – да мяукни ты хоть что-нибудь, – уже

начал выходить из себя я.

– Я боюсь, – прошептала она.

– Чего, – не понял я.

– Да темноты же, – чуть не плача проговорила Соня.

– Да чего ее бояться то? – прикинулся я дурачком, – мы совсем рядом от

«Приюта». Еще около часа пути и мы на месте.

      Но чувствовалось, что ее это не волновало. Она меня даже не слышала. Только сидела, выпучив глаза, и тяжело дышала. Я огляделся вокруг и черт бы меня побрал, страх стал забираться и ко мне в башку.

«Вот не вернется Казбек, или нас потеряет, что будем делать? Палатку ставить на леднике? Сидеть в мороз на заднице и ждать рассвета? Или орать во все горло, авось услышат?» – вариантов было до дури, но ни одного приемлемого.

Оптимизма у меня значительно поубавилось, но в паралич пока не впал.

«Жду еще полчаса и ставлю палатку» – решил про себя я. – «Идти ночью по леднику в такую погоду – полное безумие».

После того, как я принял такое решение, страха поубавилось, или он просто затаился. Соня сидела на рюкзаке, и я скорее кожей ощущал ее дикий ужас.

– Ребята, вы далеко? – наконец услышал я голос Казбека.

– Мы здесь! – как можно бодрее прокричал я в ответ. Мой голос, казалось, затерялся в тумане.

Через пару минут я разглядел силуэт проводника.

– Как вы? – спросил Казбек, когда подошел вплотную.

– Да я вроде ничего, а вот Соня от страху, похоже, тронулась. Молчит, на вопросы не отвечает, только тяжело дышит.

– Я помощь привел. Ребята выдвинулись нам навстречу, предполагая, что понадобится подмога. Должны подойти с минуты на минуту. До «бочек» около часу ходу осталось. Потерпите.

Мы как могли с Казбеком успокаивали перепуганную Соню, но усилия были тщетны, она по-прежнему не хотела возвращаться в реальную жизнь. Я первый раз видел, чтобы человек так чего-нибудь боялся. До паралича, до последней клеточки тела, страх завладел ей.

Через несколько минут к нам подошли три парня из лагеря. Они были налегке. Видимо Казбек поделился нашими проблемами. Двое из них подхватили Соню под руки и бодро потянули ее вниз, а третий взял у меня ее рюкзак. Они быстро растаяли в темноте. Мне, чтобы не отстать приходилось скакать по обледеневшим скалам не хуже горного козла, каковым, впрочем, я и был, только без прилагательного горный, раз вписался в такую авантюру, которая чуть не стоила мне жизни. Мне казалось, от моих кошек брызгали искры, когда они врубались в лед при таком темпе.

До стоянки мы добрались за полтора часа. Это сначала пацаны лихо неслись по леднику, вытаскивая с поля боя раненую Соню. Но заряд бодрости быстро прошел, да и подруга наша уже не могла сама ступать на землю, поэтому ее практически несли. Уже в самом конце, наблюдая картину как «пьяная» троица балансирует на краю расщелины, я предложил кого-нибудь из них сменить. Один парень, повыше ростом, тут же отлепился от девчонки и жестом предложил мне подпереть ее плечо. Ничего не оставалось, как подхватить ее под мышку и медленно сползать с горы.

В лагере никто не спал. Видимо слух о придурочных туристах, попытавшихся с наскоку взять Эльбрус разлетелся да самого Ставрополя. Но надо отдать должное, никто не шутил и не подкалывал нас по прибытию. Соню оттащили к врачу, а меня пригласили на поздний ужин. Съев тарелку тушенки и запив все это огромной кружкой сладкого горячего чая, я заметно повеселел. Ребята только после того, как я улыбнулся, стали задавать вопросы. Большинство из них были такие же «чайники», как я.

– Что произошло? Как остальные? Как погода? Пошли ли на штурм альпинисты?

Пришлось бодро отвечать на их вопросы, сопровождая свою речь дурацкими шуточками типа «умный в гору не пойдет». Минут через двадцать я почувствовал, что глаза у меня слипаются, и потащился в свою палатку. Уснул мгновенно без сновидений.

На рассвете меня растолкал сосед, я даже не спросил его имени.

– Пора вставать. Группа собирается вниз в гостиницу «Азау».

Я потянулся и высунулся из палатки. Было довольно темно и прохладно. Народ сумбурно толпился и укладывался. Ко мне подошел Казбек и поинтересовался на ломаном русском:

– Саня, ты как?

– Да вроде живой. Только сильно устал. А что такая суета здесь наблюдается? Что-то случилось?

– Ну, во-первых, тэбэ «большое спасибо». Вчера после вашего возвращения и твоих баек многие категорически отказались идти дальше и запросились домой, а во-вторых, вернулись альпинисты. Погода наверху совсем испортилась, они решили переждать непогоду здесь, а затем снова повторить попытку.

– А как наша Соня? – поинтересовался я.

– Вчера было хуже. А сегодня уже спрашивала о тебе.

– Так я-то тут причем?

– Причем ни при чем, а вон она уже с палкой идет к нам.