Перебравшись на другую сторону, парень немного поёжился от холода, но всё же выдохнул с облечением. Его одолевало желание узнать, что же там внизу и куда стекает вода, но капля здравого смысла взяла верх, отбросив дурные мысли прочь. Зейн взял свой наплечник и вытащил из него одежду, решив переодеться перед тем, как идти дальше. Скинув вещи, парень осмотрел ссадины на теле, но решил, что они не так уж важны. Тем более, что раны на теле не кровоточили, в отличие от тех, что были на лице. Значит и целебная мазь не потребуется. Поспешно накинув сухую одежду и собрав свои вещи, Зейн пошёл дальше, до самой расщелины.

К темноте пришлось привыкать.

«Чёрт, как же тут темно. В прошлый раз я забыл магический камень и чуть шею по дороге не свернул! Где же эта штука… Ах, вот он!» — Зейн нащупал в наплечнике овальный алый камень, который начал источать яркий свет, едва парень взял его в руки.

Предмет был своеобразным фонарём, который освещал путь. Идя по узкому коридору, он восторженно рассматривал стены. Пусть он и был тут десятки раз, но каждый раз чувствовал потрясение, словно оказался в первый. Спустившись в подземелье по пометкам, которые оставил в прошлый раз, Лортис без проблем добрался к самому центру. Хотя, это было больше похоже на пещеру, заполненную водой.

«Похоже, водопад, стекая по подводным течениям, попадает сюда!» — Зейн снова осмотрел пещеру. Вытащив статуэтку, которую он в прошлый раз позаимствовал здесь же, и остров ещё уже в сотый раз, парень подумал лишь об одном: «Неужто это место когда-то построила раса фениксов?!».

Впрочем, если подумать, то как бы они справились лишь с помощью своих когтей и крыльев?! Ерунда какая-то. Наверняка это место некогда принадлежало людям, и это они сотворили всё вокруг, дабы почтить память тех удивительных созданий, которые некогда летали в небесах.

Взглянув на предмет ещё раз, Лортис поставил его на место и подошёл к стене напротив, которая практически вся заросла мхом. Зейн перенёс оставшиеся надписи на бумагу и расслабленно выдохнул. Взглянув на незнакомые символы, он немного огорчился.

Впервые увидев письмена, юноша загорелся желанием разгадать тайную загадочных символов, но в столичной библиотеке не оказалось ни одного упоминания о письменах. Даже в Сумеречной башне ничего не удалось разузнать. Долгое время парень не терял надежды, что удача улыбнётся ему, но чем он больше он пытался, тем сильнее поглощало отчаяние. В конце концов, возможно, когда-нибудь он и сможет узнать, что гласят таинственные письмена.

Положив бумагу в наплечник, Зейн решил, что пора бы перекусить, и достал немного хлеба, вяленого мяса и фруктов, которые успел купить в городе неподалёку.

«Может, стоит взяться за поиски тиары королевы Данары? Все знают, что есть подземелье, где она спрятана, но никто не выбирался живым оттуда, уж слишком много ловушек. И всё же, потомки первой королевы готовы заплатить пять тысяч золотых. Это значит, что можно купить имение, и возможно, Таллия согласится жить там вместе. А ещё можно сделать ремонт в её таверне! Думаю, она будет счастлива».

Лортис пережёвывал пищу, запивая водой, которую он набрал в реке. Быстро закончив с трапезой, парень начал собирать свои вещи. Как бы хотелось вернуться сюда снова! Но пусть был слишком опасен, один неверный шаг мог стоит жизни. В последний раз кинув взгляд на стену, парень неожиданно приметил то, чего не замечал раньше. Подойдя ближе и приглядевшись повнимательнее, парень едва не рассмеялся. А он не так умён, как считал! Достав охотничий нож, Лортис соскрёб мох со стены и увидел небольшой отверстие, а зачем снова осмотрел постамент.

«Какой же я тупица! Разве кто-нибудь мог бы просто так её оставить здесь?! Да и на место поклонения это не похоже. А что будет, если я вложу туда феникса? А если это ловушка?! Ведь так уже было в погребённой башне под руинами города Дерон. Я не могу так рисковать… если проход завалит, я тут останусь и помру! Но ведь из руин я выбрался?.. Не бывает безвыходных ситуаций!»

Зейн был растерян, пытаясь понять, как правильно поступить. Сомнения терзали его мысли, заставляя бросаться из крайности в крайность. На одну причину сделать это находилось куча отговорок, что весьма огорчало. Однако, чем больше он говорил, что оно того не стоит, тем больше одолевало любопытство. Пожалуй, самым больших пороком Зейна была чрезмерная жажда приключений, знаний и открытий, которую он никак не мог утолить. Порой это оказывалось куда опаснее, чем алкоголь, деньги и женщины, которые не раз доводили до беды.

«Разве не для этого я живу? Сколько раз я рисковал своей жизнью, и ни разу не пожалел об этом! Так почему сейчас меня терзают сомнения? Соберись, тряпка!» — Лортис ударил себя по щекам. Собравшись с духом, он вложил камень в отверстие, и стены затряслись, открывая скрытый проход, заросший паутиной.

Немного помявшись, Зейн подошёл ближе, чтобы убедиться, что воздух тут не затхлый. От прохода вдруг повеяло приятным ветерком — значит, тоннель ведёт наружу. По телу пробежала дрожь от предвкушения, и юноша не смог сдержать улыбки.

— Кто не рискует, тот не видит жизни!

Достав магический камень, освещающая путь, и убирая паутину, Зейн надеялся, что не встретит тут никого больше крысы. Пробираясь в темноту, парень заметил, что проход постепенно расширяется, однако, никаких других дверей или выходов он не увидел. Также, как и надписей, рисунков или каких-либо обозначений. Спустя какое-то время вдалеке показалось свечение, и парень ускорил шаг. Пусть к источнику света преградили заросли. Расчистив их, парень вышел наружу и тут же поморщился. Пришлось даже прикрыть глаза — дневной свет резанул по ним слишком сильно.

Удивлению не было предела. Перед ним раскинулись руины огромного древнего города. Вдалеке на возвышенности стоял громадный дворец, сделанный из белого мрамора. Некогда это было поистине удивительное место! На стене здания, стоявшего неподалеку, гордо возвышалась птица феникс. Казалось, юноша забыл, как дышать, а серые глаза наполнились слезами.

— Феникс!.. — прошептал Зейн, упав на колени. — Я так долго ждал! Мой путь казался вечным! Я… — рыдания эхом разразились по руинам.

Феникс! Согласно легендам, некогда на месте этого королевства жили огромные огненные птицы. Они обладали магией и умели говорить с людьми. Люди поклонялись им, как богам, возводили храмы, города и сооружения, даже почтить их силу, мудрость и доброту к человеческому роду. Один из таких сооружений считается башня из чистого золота на юге Лиэра. Люди не раз пытались получить золото с башни, но у них ничего не выходило. Ходили легенды, что башню защищает особая сила, не давая ей разрушиться.

Были и другие легенды — о том, что фениксы изначально действительно были птицами, но со временем научились превращаться в людей. И даже сами воздвигали города, а также были защитниками других народов от демонов. Кто-то считал, что это всё вымысел, и фениксов не существовало никогда.

— Надо мной смеялись и потешались. Говорили, что я наивный дурачок. Они топтали мои чувства и гордость. Больно и обидно… — сквозь слёзы бормотал Лортис. Ком в горле не давал нормально дышать. Обида и горечь, которые терзали больше пятнадцати лет, начали улетучиваться лишь от одного вида этих руин. — Но, чёрт побери, я сделал это! Нашёл то, что так давно искал! Свою мечту!

Приподнявшись, парень начал осматриваться округу, пытаясь понять, как спуститься с холма. Но не удержал равновесия и рухнул вниз. Однако, открыв глаза, он лишь легко засмеялся. Больно не было ни капли, любую боль заглушало чувство эйфории. Подойдя ближе к строению, он провёл по стене рукой, убеждаясь, что это точно не сон. А после, как маленький мальчик, побежал, сломя голову, внутрь постройки.

Внутри был небольшой алтарь, на котором расположилась золотая статуя феникса на голове у дракона. Повернув голову влево, Лортис увидел расписанную стену с изображением некого существа… непонятного, таких он ещё не видел. Справа был точно такой же рисунок. Пройдя вперёд, парень осветил себе путь магическим камнем, дошёл до поворота и осмотрелся. Судя по следам, людей здесь не было давно. Что же случилось с фениксами, ведь они были такими могучими?