Пробравшись сквозь густые заросли, юноша остановился, стараясь отдышаться. Светлые волосы небрежно падали на исцарапанное лицо, а взгляд серых глаз блуждал по округе в поисках надёжного укрытия.

Дыхание постепенно выравнивалось, когда юноша приметил колючий куст. Обошёл его сбоку, прополз внутрь и лишь сильнее поранился, пробираясь через густые ветви. Руки оказались расцарапаны, а кровь испачкала и так изорванную одежду. В очередной раз парень бранил себя за то, что так неосторожен. Не стоило попадаться им на глаза, и тогда люди Даррена, возможно, перестали бы охотиться за ним и не поймали снова.

Притаившись, юноша выждал секунду. Две, три, шесть… Двадцать. Пора было выбираться, но треск веток и шелест листьев неподалёку заставил напрячься. Единственное, что оставалось в его ситуации — довериться судьбе или воле случая.

— Где этот недоумок?! Что б его, уже который раз уносит от нас ноги! — Резкий голос пронзил тишину, царящую в лесной чаще. Даррен Абелл был привлекательным мужчиной, с этим было сложно поспорить. Светлые длинные волосы, спадающие на плечи, вздёрнутый небольшой нос, голубые глаза и пухлые алые губы. Шарма придавал и острый подбородок, и бледная кожа, и в целом идеальные пропорции мужчины лишь подчёркивали его красоту. Правда, Даррен выглядел куда более хрупким, чем было на самом деле.

— Мы найдём его, Даррен, не переживай! — Весело сказал вышедший следом молодой человек. Короткие тёмные волосы обрамляли смуглое лицо, а тонкие губы искривились в усмешке. Слишком злобной, как и весь его вид: тело, покрытое рубцами и шрамами, тёмная одежда, неспособная скрыть истинные размеры Дейна, и огромный шрам на половину лица, делающий уродливым до невозможности.

Взгляды Дейна и Даррена пересеклись, однако, Даррен поспешил увести взор на изувеченное лицо, которое отталкивало людей. Забавно, но вот ему всегда казалось, что нет в этом лице ничего страшного. К тому же, Дейн был его лучшим другом — они прошли через многое и ни разу их дружба не поддалась сомнению.

— Он должен быть где-то здесь… ищите! Чёрт бы побрал этого Зейна! — Несколько крупных мужчин тут же принялись обыскивать окрестности, но результата это не дало. Даррен от этого начинал всё больше раздражаться, а то и вовсе впадать в ярость.

Оглядевшись вокруг, один из громил наткнулся на куст и протянул к нему руку. Длинные острые шипы впились в ладонь, да так сильно, что от боли мужчина ругнулся и пошёл прочь. Сердце Лортиса в этот момент чуть не выпрыгнуло из груди, а рот и вовсе пришлось зажать ладонью, чтобы не издавать лишних звуков.

— Нам пора уходить.

— Ни в коем случае! Он нужен мне здесь и сейчас! Ты видел, что у него в руках? Разве это не то, что мы искали так долго?! Вещь, за которую нам обещали хорошо заплатить.

— Брось, давай вернёмся. Вспомни, люди в этих местах исчезают. Мы и так далеко зашли в этот проклятый лес, разве ты не чувствуешь витающую в воздухе тёмную силу?! Неподалёку бродят демоны, я ощущаю их, нам нужно поскорее убраться отсюда. Послушай, мы и так понесли потери, а магов и вовсе осталось всего двое, вряд ли мы выдержим очередное столкновение. Лично я не горю желанием сражаться с демонскими отродьями, а ты?!

Даррен пропускал слова Дейна мимо ушей, ходя туда-обратно. Упускать прохвоста с золотом не хотелось — ведь это та добыча, которая поможет им ещё долго оставаться на плаву! В порыве злости мужчина подошёл к тому самому терновому кусту, намереваясь пнуть его, и Зейн замер, задерживая дыхание. Как же хорошо, что этот куст оказался настолько густым, что солнечные лучи не могут пройти сквозь листья.

— Чёртов молокосос… Как только найду его — выпущу кишки! Каждый раз ускользает, чтоб его… — Ругательства рвались наружу, но друга это, кажется, только веселило.

— Не горячись ты, Даррен! Найти его проще некуда!

— Ты прав, милашка Таллия. Мы обязательно его найдём… Чёрт с тобой. Эй, слышите?! Отправляемся домой — в столицу!

Мужчины медленно направились дальше, обсуждая планы на будущее. Лортис дождался, пока они окончательно скроются из виду, и лишь после этого смог нормального выдохнуть, пытаясь успокоиться. Распластавшись на земле, он невольно улыбнулся: как же ему повезло! Не каждый сможет не только уйти от этой банды живым, но ещё и прибрать к рукам добычу. К тому же, нарываться на Даррена было действительно опасно, учитывая, как сильно они успели насолить друг другу. Вот только жаль, что подруга тоже оказалась втянута.

Пролежав несколько минут и восстановив дыхание, Зейн всё же выполз. По телу моментально пошла дрожь от сгустков тёмной магии в воздухе. А ведь он даже не обладал магическими способностями!

— Демон! — Произнёс парень дрожащим от напряжения голоса, и рванул в сторону, дабы не стать очередной жертвой этой твари. Бежать пришлось изо всех сил, хоть те и были на пределе, и когда юноша добрался до изведанной тропы, смог остановиться и немного отдышаться. И как они вообще забрались в этот лес так далеко к востоку?

Лес Киан — проклятое место, в которое исчезает любой, кто попадёт в него. Волки и медведи, которые прячутся в обычных лесах, кажутся безобидными зверьками в сравнении с тварями, что обитают здесь. Например: огромные чёрные волки, которые способны выпустить ядовитые когти и быстро парализовать жертву. Виверные, мантикоры, огромные паукообразные, и многие другие особи, подавляющее большинство которых предпочитало человечину в качестве обеда.

Радовало одно — твари выходят на охоту по вечерам, так что днём лес оставался относительно-безопасным. Впрочем, поговаривали, что это место граничит с Идророй — землёй демонов, так что местные рогатые часто сюда забредали. Большинство слухов, конечно, были вымыслом, а потому заманивало к себе искателей сокровищ, жаждущих золота и наживы. Их жизнь быстро обрывалась. По крайней мере, Зейн так слышал. А уж он то был заядлым искателем приключений, падким на различные истории, и просто не мог отказаться от идеи посетить столь загадочное место.

С момента, как он попал в это место в первый раз, прошло уже почти шесть лет, но вот демона он увидел впервые. Вернее сказать, ощутил его присутствие. Дальше Лортис шёл по узкой тропе до развилки, свернул налево и постепенно поднимался наверх, пока не дошёл до небольшой речушки. Подойти ближе к воде и слегка наклонившись, юноша зачерпнул жидкость ладонями и обмыл исцарапанное лицо. А после поморщился от боли, в которой был и свой плюс — она привела мысли в порядок. Лицо нужно было обработать, благо, нашлась мазь, которую он смог прикупить в городке неподалёку.

Мазь была целебной, и как только юноша приложил её к ссадинам и царапинам, ощутил сильное жжение, которое сменилось на лёгкое покалывание уже через несколько секунд. После наступила, наконец, приятная прохлада, принёсшая облегчение. Впитавшись в кожу, мазь затянула раны, словно их никогда и не было.

— Отличная вещь! — Воскликнул Зейн, однако, решил, что так расточительно мазь использовать не стоит. Слишком уж дорого она обходится, ведь травы, которые являются основными ингредиентами, обладают магическими свойствами. А как тяжело их выращивать! Да, баночки хватает на несколько применений, но юноша отдал за неё пятьдесят золотых, немыслимо! Но оно того стоит. Интересно, залечит ли мазь тяжёлые раны? Проверять на себе почему-то не хотелось.

Набрав воды в пустую фляжку, Зейн осмотрелся вокруг в поисках опасности. Убедившись, что ничего не угрожает, парень пошёл вдоль течения, пока не упёрся в скалу, которая перекрывалась водопадом. Для обычных искателей приключений это стало бы разочарованием, они бы развернулись и ушли. Лортис сделал также, когда оказался здесь впервые. Однако, как оказалось, за завесой воды была узкая переправа и небольшой проход.

Собравшись с духом, Зейн завернул свой наплечник в плотную ткань и прижал его к себе, чтобы не намок. А после прижался к скале спиной как можно плотнее, боясь упасть. Поставив ногу на выступ, Зейн нерешительно и аккуратно двинулся влево. Медленно, шаг за шагом — ноги пробивала дрожь, и парень не знал, от чего дрожит больше: страха или холода. И вот, наконец, долгожданный проход в пещеру, скрытую от посторонних глаз.